Глава 1 — Пробуждение
Я сижу перед человеком за столом. Оглядевшись, я замечаю, что стол стоит одиноко, в круге света от прожектора, окруженный густой тьмой. На мужчине дорогой костюм – из тех, что носят богачи, проходящие мимо, пока я побираюсь на улице. Из тех, что носят люди, ни разу в жизни не знавшие голода.
— Привет, — спокойно произнес мужчина.
— Здравствуйте… — ответил я.
Я понятия не имею, где нахожусь…
— Что ты помнишь последним? — Спросил он.
— Я спал… было холодно, так холодно, что я думал – умру… — ответил я.
— Боюсь, что так и случилось, — мужчина вздохнул.
— Что? — В шоке переспросил я.
— Да, боюсь, ты мертв. Прошу прощения за все невзгоды в твоей прошлой жизни, сейчас многие миры находятся в плачевном состоянии. Очередь на реинкарнацию, которую нам приходится обрабатывать, весьма значительна. У нас просто нет ресурсов, чтобы поддерживать подобающее качество жизни для всех душ, находящихся под нашей опекой, — проговорил мужчина с видом человека, потерпевшего поражение.
— И… что теперь? Я попаду в небеса? — Спросил я, и в душе затеплилась робкая надежда.
Наконец-то мне не придется голодать так, что желудок превращается в сплошную тупую боль. Не придется бояться замерзнуть насмерть зимой, быть ограбленным или получить нож в бок…
— К сожалению, христиане ошибались, мой дорогой мальчик, никаких небес нет. Хотя я вполне уверен, что ты не слишком знаком с различными религиозными верованиями мира, учитывая, что тебе было… двенадцать лет, когда ты скончался, — сказал мужчина, глядя в папку в своих руках.
— Скончался? Как еда, у которой вышел срок? — Спросил я.
— Когда ты умер, мой мальчик. Буддисты на самом деле были правы… или, по крайней мере, ближе всех… Тебе о чем-нибудь говорит слово «реинкарнация»?
— Э-э, это значит, что мы рождаемся заново в другой… жизни… — проговорил я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Неужели мне придется снова пройти через всё то, что я пережил?
— Если ты переживаешь, что окажешься в тех же обстоятельствах, что и в прошлой жизни, не волнуйся. Твой возраст на момент смерти, плюс боль и страдания, которые ты вынес, дают тебе право на один из наших компенсационных пакетов… — мужчина полез под стол и вытащил толстую папку.
— Итак, согласно записям, ты имеешь право на компенсацию высшего разряда, которая дает тебе право на… сохранение памяти, если пожелаешь, тело с уровнем силы класса A1 и оценку предпочтений из трех вопросов в секции B3, проводимую ответственным исполнителем. Это, кстати, я. Так что да… твоя следующая жизнь будет довольно хорошей по сравнению с предыдущей, — зачитал мужчина по листу из папки.
— О, значит, я могу родиться богатым? — Спросил я, оживившись при этих словах.
— Ну, технически мог бы, но, честно говоря, это была бы не самая выгодная сделка. Твои права по этому компенсационному пакету обеспечивают тебе более высокое существование, чем то, где требуется валюта для получения желаемого, — ответил он.
— О… значит, я не буду человеком?
— Можешь быть и им, но мы можем предложить кое-что получше. По правде говоря, не многие души получают такой пакет. Тебе он достался только потому, что две твои последние жизни были ужасны. Видишь ли, если кто-то доживает до возраста от 10 до 15 лет и страдает на протяжении большей части срока в трех разных жизнях подряд – только тогда он получает право на этот пакет. Более того, пакеты применяются только с третьей жизни и далее, так что… да, тебе чертовски не повезло три раза подряд… — мужчина вздохнул.
— О… — только и смог выдавить я, не зная, что сказать.
— Ладно, вкратце: я задам тебе три вопроса и решу, какой будет твоя следующая жизнь. Ты будешь достаточно силен, чтобы сделать свою жизнь такой, какой захочешь в рамках своего существования. Плюс, ты можешь сохранить память, если хочешь. Итак, я начинаю?
Мужчина убрал папку и достал ручку с бумагой.
— Хорошо… — неуверенно ответил я.
— Твое любимое занятие? — Спросил он.
— Есть, — ответил я, вспомнив тот раз, когда добрая женщина купила мне кусок пиццы.
— Понятно… потребление питательных веществ… А какова твоя стратегия при столкновении с жизненными проблемами?
— Ну, я просто стараюсь приспособиться к ситуации и надеюсь, что она меня не убьет, — ответил я, вспоминая все те случаи, когда мне приходилось придумывать странные и необычные решения своих проблем.
— Хорошо… адаптивность… тогда в чем, по-твоему, твоя величайшая сила?
— Я не люблю бегать от проблем, потому что в конце концов они все равно тебя находят. Лучше решить их как можно скорее… даже если иногда это занимает много времени… — ответил я.
— Ладно… старается максимально преодолевать возникающие кризисы… что ж, на этом всё. Думаю, у меня есть идеальный вариант для тебя. Так ты хочешь сохранить свои воспоминания? — Спросил мужчина.
— Да, думаю, да. Было бы расточительством забыть все уроки, которые я усвоил, — ответил я, вспоминая все суровые уроки прошлой жизни. Я бы предпочел не совершать тех ошибок снова…
— Хорошо, есть ли у тебя какие-нибудь последние вопросы, прежде чем я отправлю тебя в путь?
— Да, кем я буду, когда реинкарнирую? — Спросил я.
— О, этого я сказать не могу. Могу лишь заверить, что твоя жизнь будет намного лучше предыдущей. Правила запрещают мне разглашать детали о специфике твоей следующей жизни. Но могу сказать, что ты не будешь человеком, — ответил мужчина.
— Значит, я буду кем-то получше? — Спросил я.
— Да, определенно. Люди – это существа с типом тела класса C7, ты же будешь существом с типом тела класса A1. Так что да, это намного лучше, — сказал он.
— Ладно… думаю, я готов, — произнес я, напрягаясь и молча молясь, чтобы процесс реинкарнации не был болезненным.
— Превосходно, — подытожил мужчина.
Как только он произнес это слово, мир погрузился во тьму. Я попытался сориентироваться, но обнаружил, что не могу пошевелиться – я словно свернулся в позе эмбриона. Здесь было тепло… и влажно… о боже… надеюсь, я не собираюсь сейчас родиться…
— Что это за яйцо? — Услышал я приглушенный мужской голос.
— Понятия не имею. Эй, Алиса, ты говорила, что в этой гробнице есть кое-какие ценные вещи, почему здесь только это странное яйцо? — Спросил другой мужской голос.
— Не знаю, эта карта передавалась в моей семье из поколения в поколение. Я только недавно поняла, куда она ведет. Судя по печати на двери, это место было запечатано веками, и всё выглядит нетронутым, — ответил женский голос, звучавший очень растерянно.
— Думаешь, это яйцо ценное? Я имею в виду, оно довольно большое… — сказал один из голосов, и я почувствовал, как что-то постучало по поверхности над моей головой.
Боже мой… я в яйце… я птица? Неужели я стану каким-нибудь странным голубем или вроде того?
— Погодите, что тут написано… — произнес еще один женский голос.
Затем я почувствовал, как пространство вокруг меня сместилось, а странное давление ослабло.
— ОГО! ОГО! ОНО ВЫЛУПЛЯЕТСЯ! — Закричал первый мужской голос.
— О боги… — в ужасе выдохнула одна из женщин.
Затем я почувствовал, как скорлупа поддается; мое тело инстинктивно задергалось, и оболочка вокруг начала трескаться. Тьма уступила место свету, и я приземлился на что-то, напоминающее каменный пол.
— НАМ НУЖНО УХОДИТЬ! СЕЙЧАС ЖЕ! — В страхе закричал женский голос.
— ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО ТАКОЕ? — Я поднял взгляд и увидел мужчину в доспехах. На нем было нечто похожее на кожаную броню, а к поясу пристегнут простой меч. На вид ему было чуть за двадцать.
— ЭТО ПОЖИРАТЕЛЬ! НАМ НУЖНО БЕЖАТЬ! СЕЙЧАС ЖЕ! — Выкрикнула женщина. Я повернулся и увидел её – она стояла перед каменной плитой и с ужасом смотрела на меня.
— Мы не можем просто сбежать, а если оно выберется? Те, что в легендах – размером с города; этот же меньше собаки. Мы должны убить его, пока он маленький! Если он выберется и начнет расти, он сотрет Аверлон с лица земли! — Закричал мужчина передо мной.
— Мы искатели приключений железного ранга, мы ни за что не сможем убить Пожирателя! — Прокричал другой мужской голос. Я повернулся на звук и увидел человека в легкой броне, сжимающего в руках пару кинжалов.
Именно тогда я заметил, что мое зрение стало странным: цвета казались тусклыми, зато я видел их сердца, светящиеся красным и пульсирующие в груди. Глядя на эти сияющие алые сферы, я почувствовал голод…
— Тогда бейте его и посмотрите, что будет! — В панике закричала женщина у плиты.
Я почувствовал, как кровь стынет в жилах, и обернулся: мужчина уже обнажил меч. Он занес его над головой, собираясь ударить прямо по мне. В этот миг время словно замедлилось, и я с легкостью метнулся влево, уклоняясь от удара.
— Он быстрый! — Выкрикнула женщина, и я увидел её с натянутым луком, прицелившуюся прямо в меня.
Когда стрела полетела в мою сторону, время снова замедлилось, и я без труда увернулся.
— ПОДОЖДИТЕ! ОСТАНОВИТЕСЬ! — Крикнул я группе. В тот же миг я увидел, как все они закрыли уши, а их лица исказились от боли.
— ЧЕРТ! УБЕЙТЕ ЕГО! — Закричал человек с кинжалами.
Я продолжал уклоняться от их атак, это было не так уж трудно. Я был быстр, намного быстрее их. Но по мере того как я уворачивался, голод становился всё сильнее и сильнее…
Я поискал выход и увидел дверной проем, но каменная дверь была закрыта. Что ж, может, я смогу её открыть…
Я метнулся по потолку – мое странное тело легко двигалось по инвертированной поверхности, гравитация, казалось, совсем не мешала мне. Добравшись до двери, я заскреб по ней, пытаясь найти способ открыть, но не увидел ни ручки, ничего. Только большую светящуюся руну посередине, на стыке двух створок.
Тут я заметил, что они больше не нападают. Повернув голову, я увидел их всех: лица бледные, как пергамент. Они с ужасом смотрели на запечатанную дверь.
— Дверь заперта… — в ужасе прошептала одна из женщин.
К этому моменту я стал по-настоящему голоден, и, глядя на светящиеся контуры их сердец, почувствовал, как у меня потекли слюни. Что ж, я голоден, а еда прямо здесь…
Я бросился на ближайшего из четверых – того, что с кинжалами. Вытянув руки, я рванул его грудь. Его броня разлетелась в клочья, как бумага, и вскоре я добрался до плоти. Его тело повалилось навзничь, он закричал. Я принялся разрывать его грудную клетку, убирая все мешающие препятствия: плоть, ребра, и наконец я увидел его. Этот пульсирующий красный плод. Почувствовав аромат его сердца, я больше не мог сопротивляться и вонзился головой в этот восхитительно выглядящий орган, крепко вгрызаясь в него.
Я почувствовал, как тело мужчины дернулось, когда я проглотил первый кусок сердца. Это было самое вкусное, что я когда-либо пробовал. Вкус напоминал мед, и я съел всё до последнего кусочка так быстро, как только мог. Когда я закончил, я почувствовал, как мое тело меняется, и услышал голос в голове.
Приобретена новая Эссенция
Тип: Человек
Недостаточно эссенции для ассимиляции
Я почувствовал, как мое тело словно смещается и меняется – странное ощущение, но довольно приятное. Затем, так же быстро, как началось, всё закончилось. После этого я повернулся к трем оставшимся людям, запертым здесь со мной.
— О боги… он вырос… — проговорила одна из женщин, дрожа всем телом.
Выпрямившись, я понял, что теперь я ростом с них, хотя раньше был вдвое меньше. Неплохой такой скачок роста…
Но я всё еще голоден…
С мыслями о еде я бросился на мужчину с мечом и вскоре уже созерцал его бьющееся сердце. Я снова погрузился в него головой, наслаждаясь изысканным вкусом. И снова голос в голове:
Приобретена Эссенция человека
Недостаточно эссенции для ассимиляции
Значит, я получаю эссенцию каждый раз, когда съедаю чье-то сердце. Что ж, их осталось двое, а я всё еще голоден…
Две оставшиеся женщины теперь плакали, прижавшись друг к другу в углу комнаты. Думаю, первой я возьму ту, что с луком…
Они закричали, когда я рванулся к ним. Я слышал, как вторая женщина кричит и рыдает, пока я разрывал ту, которую выбрал. Вскоре еще одно сердце оказалось в моем животе, и голод начал утихать. Всё еще недостаточно эссенции для ассимиляции…
Я повернулся к последней женщине, которая теперь стояла на коленях, сложив руки в молитве.
«Боже, прости мои прегрешения.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
«Избавь меня от тьмы.»
Она молилась в слепой панике, широко раскрыв глаза от ужаса и глядя на истерзанный труп женщины, которой я только что поужинал.
Что ж, эта никуда не денется, спешить некуда…
Я протянул руку и схватил её за одежду на груди, и она закричала в неописуемом ужасе.
— Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — Вопила она сквозь рыдания.
Её слова заставили меня помедлить, когда смысл сказанного начал доходить до сознания. Я только что убил этих людей… Я знаю, что это неправильно… и всё же это не ощущается неправильным… Хотя я знаю, что должно…
Странно…
Хм, я подумал: даже если я убью её, я всё равно останусь заперт в этой комнате… а ведь она была той, кто мог прочитать ту плиту. Возможно, я смогу использовать её, чтобы выбраться…
Я потянул её вверх и понял, что теперь мой рост, вероятно, около двух с половиной метров. Я тащил её, брыкающуюся и кричащую, до самой плиты и приподнял. Затем ткнул её лицом к тексту.
— Что здесь написано? — Спросил я.
Женщина закричала, закрывая уши. Видимо, она меня не понимает…
Я отпустил её и указал на плиту. Её плач на мгновение стих, когда она посмотрела на мою протянутую руку, а затем на плиту. Только тогда я заметил, что моя рука бледно-белая, с тремя пальцами, каждый из которых заканчивается огромным черным когтем. Я посмотрел вниз и увидел, что нижняя часть моего тела похожа на змеиную, без намека на ноги. А еще я заметил, что у меня на самом деле четыре руки, и на каждой по три когтистых пальца.
Женщина в слезах посмотрела на меня, и я снова указал на плиту. Дрожа, она опустила взгляд на камень и начала читать:
«В этой гробнице сокрыто наше величайшее сокровище.»
«Дитя изначальных сил, что однажды пробудится.»
«Ибо сия гробница хранит Колыбель Изначального Пожирателя.»
«Величайшего хищника, пожирателя героев и богов.»
«Однажды дитя пробудится и вкусит плоть низших существ.»
«Гробница сия пребудет запечатанной до дня, когда явится достойная жертва.»
Голос женщины сорвался, она зарыдала, и голова её поникла. Я начинал терять терпение, поэтому протянул руку, схватил её за загривок и снова пригнул голову к плите.
Задыхаясь от рыданий, она дочитала надпись:
«Как только жертвоприношение свершится.»
«Печати гробницы падут, выпуская дитя в мир.»
«Дитя напомнит миру истину, которую тот так старался забыть.»
«Истинную природу жизни.»
«Ешь или будь съеденным.»
«Убивай или будь убитым.»
«Поглощай, Адаптируйся, Преодолевай.»
«Ибо таков великий императив жизни.»
«Многие скажут, что это дитя – живой кошмар.»
«Но это дитя – не сон.»
«Это дитя – само пробуждение…»