Глава 5 — Аномалия (1)
Однако, когда Камелла очнулась спустя несколько мгновений, она уже не помнила ничего из того, что только что произошло. Сказав, что больше совершенно не в силах держаться и ей нужно идти спать, она махнула рукой на прощание, словно велела им непременно вернуться живыми.
Что она вообще имела в виду?
«Нет, сейчас не время думать об этом. Нужно сосредоточиться».
Эстель напрягла взгляд.
Как назло, данж оказался полон снежной бури, способной рассечь кожу до самых костей.
— Прошу тех, чей ранг ниже, внимательно следить за тем, чтобы не получить обморожение. Если с вашим телом что-то пойдёт не так, немедленно обращайтесь ко мне или к целителям Солитэр.
— Да, запомним!
— Тогда двинемся в сторону центрального озера?
Данж с ледяным рельефом был оценён по классу А. Боевые единицы, укомплектованные способностями, связанными с жаром и огнём, идеально подходили для работы в таких условиях.
И всё же минимальное время, необходимое для прохождения данжа, оценивалось в три недели. Из-за особенностей рельефа босс данжа редко показывался на открытой местности, что делало его весьма сложным для покорения.
Разбираясь по дороге с мелкими монстрами, они постепенно продвигались вперёд. Стоило войти в данж, как всегда появлялось странное ощущение оторванности от мира, но здесь, среди бескрайних белоснежных снегов, где не было ровным счётом ничего, оно казалось особенно жутким.
Крепко сжимая посох, Эстель внимательно осматривалась вокруг.
Аномальный данж. Мутация. К счастью, никаких признаков пока не было видно.
«Что-то не так».
Но, возможно, всё дело было в пророчестве Камеллы, явившемся так внезапно. Тревожное предчувствие не давало покоя, и заглушить его никак не удавалось.
— Ха-ха, Эстель. Сегодня вы, кажется, напряжены сильнее обычного.
— А, сэр Говард.
Дэрил Нел Говард, барон и рыцарь. Один из тех, с кем Эстель работала бок о бок на протяжении многих лет. Надёжный товарищ, который всякий раз охотно вступал в ряды временной команды, когда та формировалась. Когда она атаковала своей световой магией, он притягивал к себе все удары противников и становился несокрушимым щитом. По слухам, он был боковой ветвью рода герцогов Стоун.
— Ну-ну, незачем быть такой осторожной. Садитесь спокойно, Эстель.
— Я показала себя не с лучшей стороны. Что ж, так и сделаю.
Уже смеркалось. Разбив лагерь неподалёку от центрального озера, люди собрались вокруг костра.
Поскольку в данж никогда не входили большими группами, лица вокруг были хорошо знакомыми.
— Роила, я слышала, что вы недавно родили дочь. Простите, что не успела поздравить вовремя.
— Ой, уже то, что вы помните, дорогого стоит! Хи-хи, если бы вы потом благословили мою дочку, я была бы безмерно благодарна.
— Хорошо. Как только выйдем из этого данжа, сразу назначайте встречу.
— Боже мой! Правда? Огромное спасибо, Святая! Кто бы мог подумать, что простая крестьянка вроде меня удостоится такой чести.
Роила радостно смеялась, размахивая рукой в перчатке, и рассказывала, какая у неё хорошенькая и очаровательная дочь, а ещё о том, что, по всей видимости, та в будущем пробудится как одарённая. Слушать её было приятно.
Когда Эстель впервые вошла в данж, всё было ужасно.
Потому что юная Эстель…
На месте застыла так, словно на мгновение лишилась рассудка.
Кровь, крики и рёв вздымающихся монстров обрушились на неё разом.
Всё оказалось совсем не таким, как в теории. Она думала, что изучила всё досконально, что подготовилась достаточно хорошо, но живая реальность в одно мгновение обесценила все знания.
«Целитель, что вы делаете?! Нужно лечить раненых, аааа!»
«Я не могу нейтрализовать яд, Эстель!»
«Пожалуйста, пожалуйста, спаси меня. Я не хочу умирать!»
Именно поэтому после того дня она боролась с удвоенной силой.
Ведь тогда её спас один человек.
Рука, закрывшая ей глаза, была знакомой.
Слишком хорошо знакомой.
«Эстель».
Райнхард.
«Всё хорошо. Смотри вперёд».
И это при том, что он предал её, безжалостно отвернулся и не сказал ни слова в своё оправдание. При том, что первым разжал руки, которые она не желала отпускать, и умчался далеко вперёд.
Зачем он спас меня?
Почему помог?
При первом входе Райнхарда точно не было в её команде, так когда же и как он туда попал? Но, как всегда, этот проклятый человек не дал никакого ответа.
Поэтому они и дошли до этого состояния, оставаясь такими перекошенными. Он даже не позволил ей ненавидеть его до конца, и именно поэтому она была вынуждена ненавидеть ещё сильнее.
— Эстель? О чём вы так задумались?
— Сэр Говард.
Обернувшись, она увидела Говарда с обеспокоенным выражением лица. Остальные уже разошлись по своим местам, и до неё доносился тихий шёпот тех, кто нёс ночную стражу.
— Вы не похожи на себя. Всё из-за того дела, не так ли?
— Мутировавшего данжа.
— Да, именно.
Невзирая на приказ императора проявлять осторожность в распространении информации, Эстель всё же поделилась с теми, кто входил в данж вместе с ней, сведениями об опасности мутировавшего подземелья.
Здесь их жизни были под угрозой, и она не могла позволить им сделать этот выбор вслепую. Однако никто, буквально ни единый человек, не отступил.
«Эй! Разве есть что-то страшное, когда рядом целитель, способный пришить обратно отрубленную голову?»
Кто-то произнёс это с громким хохотом, а уже в следующее мгновение другой отвесил говорившему затрещину и отругал его за то, что тот вздумал нагружать Эстель лишним давлением.
Лишь под взрывы общего смеха она наконец смогла рассмеяться вместе со всеми.
Глядя вдаль, на тихий заснеженный простор, Эстель прищурилась.
— Что-то кажется нехорошим.
Способные класса S все до одного обладали звериными чувствами, пусть у каждого они проявлялись по-своему. Может, они и не умели напрямую ощущать и видеть будущее, как способные рода Аква, зато могли улавливать предвестие беды, подобно зверям, которые чувствуют природную катастрофу ещё до землетрясения и заранее спасаются бегством.
Именно это сейчас и происходило с Эстель.
Она крепко сжала роскошный посох, мерцавший золотистым светом, и выровняла дыхание.
Да, тот способный был прав. Даже если голова окажется срублена, она сможет спасти человека, а значит, ей нужно лишь сохранять ясность мыслей и самой не упасть.
Она сможет спасти всех.
— Не беспокойтесь, Эстель. Мы ведь выходили из данжей и похуже, не так ли?
— Вы имеете в виду подводный рельеф?
— Ах, тогда я уже думал, что не вернусь к жене и детям. Помните, как я плакал навзрыд?
Как можно было не помнить. Если бы тогда Эстель не пронзила своей световой магией сердце хозяина данжа, вся их команда осталась бы на морском дне.
Так глубокая ночь, казалось, понемногу шла на убыль, тихая и мирная, но оставляющая за собой подозрительное, зловещее предчувствие.
Но, как всегда, боль и трагедия приходят внезапно.
— ...!
Когда всё началось, Эстель издала беззвучный крик. Тело почувствовало первым, и она резко вскочила на ноги, пошатнувшись так сильно, что едва не упала.
Мгновение, в которое растерянный Говард протянул к ней руку, пронеслось мимо в замедленном, тягучем ритме.
«Данж меняется!»
Перед глазами всё поплыло.
В тот же миг крепко спавшие способные закричали, и смятение разлилось вокруг волной. Это почувствовала не только Эстель, потому что все разом поняли одно.
Произошло нечто неординарное, а пророчество Аква не было ошибкой.
Но Эстель погрузилась в ощущение, совсем не похожее на то, что переживали остальные. С трудом открыв глаза и уставившись куда-то вдаль, она вдруг увидела, или ей только показалось, яркое пламя.
Та самая способность, такая знакомая и такая ненавистная.
«Райнхард?»
Но зачем ему здесь быть?
Нет, Райнхард точно направился в данж на севере, причём, в отличие от обычного, с небольшой группой сопровождающих, а не в одиночку.
Значит, это не может быть его энергия.
Это всего лишь галлюцинация.
Она стиснула зубы, и во рту разлился горьковато-железистый привкус. В тот же миг иллюзорное ощущение рассеялось, а мир вернул себе прежнюю скорость.
— Эстель! Данж!
— Знаю! Все готовьтесь к атаке, неизвестно, что может случиться!
— Есть!
Когда ей наконец удалось совладать с телом, Эстель торопливо закатала рукав и взглянула на запястье. То же самое сделали и остальные.
Измеритель рода Сильфидэль, классифицирующий ранг и тип данжа, а также разновидности монстров, менялся прямо на глазах.
Жуткое ощущение прокатилось вдоль позвоночника. Пронизывающий холод, ещё недавно резавший кожу, куда-то исчез.
Мягкий снег под ногами тоже пропал. Вместо него были темнота, мрак и твёрдые стены, а само качество воздуха полностью изменилось.
«Это уже не класс А».
Буквы на измерителе менялись, и вместе с ними менялись и тип данжа, и его ранг.
— Господи... он превратился в лабиринтный данж класса S...
То, что ранг данжа может повыситься, они предусмотрели. Но о том, что измениться может ещё и сам тип подземелья, никто никогда не слышал.
На растерянных лицах людей тихо проступал страх, ведь эта команда была совершенно не приспособлена для прохождения лабиринтного данжа.
— Всё хорошо.
Было ли всё действительно хорошо, Эстель не знала, но всё равно улыбнулась и вышла вперёд.
Нельзя было сломаться. Она выживет, обязательно, как всегда.
Однако именно такого поворота она не предвидела.
— Э-эстель!
— Подождите, на секунду, ах!
С криком люди исчезли у неё на глазах, и одновременно перед ней возникли странные светящиеся слова.
[Тот, кто не соответствует требованиям, не может войти. Вы изгнаны за пределы данжа.]
Сердце холодно сжалось.
Она всё поняла.
Что бы это ни было, она поняла ситуацию, которая развернулась прямо сейчас.
— …
Подземелье высшего класса.
И она осталась внутри одна.