Глава 1 — Монстры и одарённые

С небес излилось отчаяние.

Где-то под землёй разнёсся грозный гул, словно сама почва раскалывалась надвое. Каждый раз, когда тяжёлые толчки расходились по земле волнами, люди, распростёртые на ней в полном изнеможении и прерывисто хватавшие воздух, захлёбывались кровью.

Эстель находилась над этим хаосом.

Белые одежды целителя, отливавшие священным сиянием, сверкали даже в кромешной тьме. Её золотые глаза скользнули по привычному полю битвы.

По тем, кто корчился от боли и кричал. По тем, у кого огромные когти вырвали куски плоти. По тем, кто со сломанными руками, захлёбываясь слезами и соплями, превратился в жалкое месиво.

— Я всех...

Ради них она и существовала.

— ...вылечу.

Когда голос Эстель прозвучал чисто и ясно, павшие разом распахнули глаза. Их взгляды, острые, как лезвия, пылающие безумной жаждой жизни, впились в неё.

В империи было немало способных, но те, кто пробуждался в качестве целителей, существовали именно для этого. Облачённые в белоснежные одежды с золотой отделкой, заметные отовсюду, они все собирались под покровом герцогского дома Солитэр, дома Света.

Потому что именно здесь находилась сильнейший целитель своего поколения, обладательница исцеляющей способности ранга S, Эстель Танасия Солитэр.

— Спасите меня, пожалуйста!

— М-моя рука... руки нет... Я не могу использовать свою способность без руки!

— Больно, больно, так больно...

— Целительница, пожалуйста, святая...

Никакой святой она не была. Тем не менее люди называли Эстель святой так, словно это было само собой разумеющимся. Она молча склонилась над молящими и протянула руку, проливая свет исцеления на тех, кто тянулся к ней, готовый разорвать её одежду.

Тихий свет лился вокруг, сияющий и нежный, словно само воплощение священного. Кто-то, рыдая, беззвучно оседал на землю. Кто-то широко распахивал глаза, желая до последнего запечатлеть в памяти это чудо, проходящее мимо. Кто-то, увидев, как отсечённая рука восстанавливается в одно мгновение, шептал молитвы. Покой нисходил на людей.

Мир Киарской империи был разрушен двести лет назад. Повсюду, в небе, на земле, в морях и в самой природе, начали появляться огромные проломы. Причиной этому стало появление подземелий.

Из них хлынули монстры. Обычные мечи не справлялись с ними, а удары рядовых рыцарей не причиняли им никакого вреда.

Множество людей погибло.

Это было настоящее пришествие ада.

И тогда небеса застонали, а солнце содрогнулось. Звёзды падали, моря вздымались. Мир плакал и трепетал, словно сами боги кричали в агонии.

В мире пробудились новые способные.

Они появились, чтобы остановить монстров и защитить этот мир.

Вместе со слезами богов пробудились и способные.

— Н-но... что же делать с теми монстрами?

Едва боль отступила настолько, что стало возможно говорить, один из рыцарей тут же обратился к Эстель. Сломанный меч, следы крови повсюду. Было очевидно, что этот человек пытался сопротивляться из последних сил, хотя сам и не был способным.

— Вы были напуганы, и всё же оказались смелым.

— Сейчас разве это важно? Почему вы пришли одна, целительница? Другие... других нет?

Синие глаза, дрожащие от отчаяния, обшарили небо. Сверху сыпалось нечто мелкое, похожее то ли на снег, то ли на пепел, всё в кровавом багрянце, падающее вниз и зловеще пятнавшее землю. Эстель проследила взглядом за этим потоком и подняла голову к небу. Огромная чёрная дыра зияла там, словно пасть исполинского чудовища.

Подземелье.

— П-почему оно там вообще...

Эстель для начала положила руку на плечо молодого рыцаря, уже готового впасть в панику. Целительная способность прежде всего была направлена на восстановление тела, однако высокоуровневые способные могли даровать и душевное равновесие.

— Всё хорошо. Доверьтесь мне.

— Н-но...

— Сначала позвольте кое-что уточнить.

— Что?

Эстель улыбнулась, прищурив глаза. Она одна в этом месте чувствовала ауру, стремительно приближавшуюся с огромной скоростью.

Ворвавшаяся аура ни капли её не радовала, однако в этот момент тот, кто её нёс, мог стать спасением надёжнее, чем кто-либо другой. Эстель честно признала этот факт.

— За исключением одного безумца, большинство способных не ходят разбираться с подземельями в одиночку.

— Т-тогда...

— Их всегда отправляют вместе с напарниками. Особенно если они носят такую же одежду, как я, если они целители, то тем более.

Она моргнула, и воздух вокруг изменился.

— Вот, смотрите. Явился.

— ...!

В следующий миг возникло ощущение, будто под ногами разверзлась лавовая зона. Воздух вокруг раскалился так сильно, что от едкого жара защипало в носу.

Кто-то из выживших издал потрясённый стон.

— Эт-это же...!

Бабах!

Словно с небес рухнул огромный снаряд, огненное кольцо обрушилось прямо в дыру, зиявшую в небе.

Кееееек!

Пронёсся вопль существа, которому не следовало существовать, и прежде чем его тело успело рухнуть вниз, человек, пустивший огонь перед собой, уже стоял на земле и смотрел вверх, на вход в подземелье.

Высокую фигуру без труда различала даже Эстель. Эта спина прекрасно знала, что она находится здесь, и тем не менее смотрела куда угодно, только не на неё.

Это было демонстративное пренебрежение. Закипая от злости, она стиснула посох, атрибут целителя, усиливавший её способность, так крепко, что, казалось, вот-вот раздробит его в щепки.

Если бы сейчас она бросилась вперёд и хорошенько ударила этой твёрдой штукой по противному серебристому затылку, на душе стало бы намного легче.

Взгляд Эстель похолодел.

— Це-целительница...

Должно быть, её молчаливый, внезапно помрачневший взгляд, устремлённый на кого-то вдали, не остался незамеченным.

Она мгновенно стёрла с лица выражение, способное убить одним только взглядом того, кто ворвался в бой с огнём в руках, и тут же мягко улыбнулась, будто ничего и не произошло.

Пока растерянный выживший тёр глаза, она с лёгкой улыбкой указала пальцем на того человека.

— Знаете его? Огненный Игнис.

— Да, да! Знаю! Разве не он считается сильнейшим способным наравне с вами, Эстель?

— Хорошо осведомлены. Тот самый способный с блестящими серебряными волосами и ярко-алыми глазами, которых сейчас отсюда не видно. Сильнейший боевой способный ранга S.

— О господи... Тогда...

— Одного его достаточно, чтобы всё вокруг...

В тот же миг дыра в небе распахнулась ещё шире.

Пока люди ахали и показывали пальцами, Эстель тихо подняла руки, словно в молитве.

От неё, как от центра, расходился золотистый круг. Описав вокруг купол, похожий на сферический щит, он должен был надёжно защитить это место от любого возможного ущерба.

— ...сжечь дотла.

И тут же.

Бабах!

С неба хлынули монстры. Кровавый снег в одно мгновение превратился в ливень, промочивший землю. Под зловещий шелест твари разевали пасти и выли так, будто пели.

Но прежде чем они успели усеять всё небо, чей-то кулак уже пришёл в движение. Так, словно ему не требовалось ни изящное владение мечом, ни оружие, усиливающее способность.

Эстель подумала про себя:

«Невезучий тип».

В чём тут мастерство, если он просто вливает силу без всякой техники?

«Дикарь».

Смеётся она над ним или нет, битва уже началась.

Вокруг мужчины бушевало яркое пламя. По сравнению с тем небом он казался крошечным человеком, и всё же творимое им чудо было настолько огромным, что в него почти невозможно было поверить.

Бах, бабах!

В тот же миг расстановка сил изменилась.

Монстры, появившиеся с таким напором, не успели даже толком применить свою мощь. Раздались вопли. Тварь, задетая огнём, рухнула с воздуха. Нет, она даже не успела коснуться земли, сгорев без остатка и следа. Превратилась в пепел.

Пламя, жутковато светившееся белым и оранжевым, пожирало всё.

Именно в тот момент, когда Эстель невозмутимо наблюдала за этим сиянием, их глаза встретились.

Даже несмотря на то что они оба были одарёнными ранга S, острота зрения Эстель, пробудившейся как целитель, всё же уступала среднему показателю.

«Он точно посмотрел на меня?»

Или ей почудилось? Мелькнувшие взгляды пересеклись, и ей определённо показалось, что алые глаза насмешливо скользнули по ней и исчезли.

«Вот же...»

Хрясь.

Она снова изо всех сил стиснула посох.

Эстель, в сравнении с прочими целителями Солитэр отличавшаяся недюжинной физической силой, подавила гнев. На неё смотрели люди. Умение держать себя с достоинством было добродетелью дворянина, а для члена дома Солитэр и вовсе непреложным долгом.

— Ц-цел... Эстель, не могли бы вы ещё раз осветить меня своим светом?

Лицо женщины, подошедшей ближе и торопливо протянувшей руку, было всё в слезах. Посмотрев на неё, Эстель спокойно улыбнулась.

— Конечно. Не беспокойтесь. В эту минуту моя сила принадлежит только вам.

Золотое сияние взметнулось, не уступая огню. Тёплая, мягкая волна накрыла тех, кто дрожал от беспомощности.

Взгляд, которым она смотрела на людей, открыто выражавших облегчение от того, что они остались живы, был предельно добр и кроток, однако внутри всё клокотало.

Зубы скрипнули.

Огонь опал. Мужчина, которому было явно всё равно, что творится вокруг, небрежно огляделся и одним прыжком нырнул в распахнутое подземелье.

«Он точно смотрел на меня».

Это противное, тягостное ощущение было лучшим тому доказательством.

Райнхард, ублюдок!

Он ведь и правда меня высмеял, да?!