Глава 3 — Двое, похожие на воду и масло

Совещание проходило как обычно. Они подсчитывали, сколько людей погибло и сколько новых трагедий обрушилось на империю.

— ...Именно таковы данные.

Джейд из Стоун, способный читать память земли и узнавать, что произошло на той или иной территории, в основном отвечал за посмертные отчёты. Лицо Эстель, слушавшей его твёрдый голос, постепенно мрачнело.

Она хотела, чтобы больше никто не страдал. Хотела, чтобы эта трагедия наконец закончилась. Хотела, чтобы однажды наступил безопасный мир. Она думала об этом всегда. Когда же эта молитва сможет завершиться?

И тогда, почувствовав на себе глубокий взгляд, она подняла голову и встретилась с изогнутыми в улыбке глазами хозяина этого места, слушавшего доклад императора.

Лицо Эстель застыло, словно лёд. Его Величество Император, который когда-то и сам был одним из одарённых, был крепок, как скала, и достоин уважения как государь, однако...

— Я хорошо выслушал твой отчёт, Стоун. К слову, Эстель, мне кажется, твой взгляд всё время обращается к пустующему месту, или это лишь заблуждение императора?

...У него был озорной характер человека, который всё прекрасно понимал и всё равно любил поддевать. Можно было сказать, что он смотрел на наследников нынешнего поколения так, словно видел перед собой внуков и внучек, и очень любил их дразнить.

Когда напряжённая атмосфера зала заседаний мягко разрядилась, Люсиэль из Сильфидэль, которому, похоже, уже давно не терпелось заговорить, вмешался своим легкомысленным голосом.

— Ваше Величество, Ваше Величество! Позвольте мне спросить. Мне с самого начала было ужасно любопытно. Разве без позволения Вашего Величества все наследники шести герцогских домов не обязаны непременно собираться на регулярное совещание?

Люсиэль, подобный ветру, никогда ни перед кем не робел.

Сила одарённых, как бы её ни подавляли, обычно оказывала на простых людей своеобразное давление. И всё же этот приторно красивый мужчина пользовался огромной популярностью.

Эстель слышала, что и любовных похождений у него было предостаточно.

Каждый раз, когда до неё доходили эти слухи, она думала, что секрет его популярности, вероятно, заключался в его лёгкой, как ветер, способности и в беззаботно светлом поведении.

— Да, Люсиэль, ты прав. Кто же посмел бы отсутствовать без моего разрешения? Игнис сейчас завершил бой и возвращается, поэтому тревожиться не о чем.

И почему, произнося это, он смотрел именно на неё? Эстель вспыхнула и едва подавила внезапное желание возразить. Она не могла вести себя перед императором так же, как обычно вела себя с Райнхардом.

— Если дело оказалось настолько серьёзным, что он пропускает совещание, значит, произошло что-то опасное, Ваше Величество?

Твёрдый голос, не поддавшийся даже смягчившейся атмосфере, разнёсся по залу заседаний, словно древесные корни. Это был Джейд, мужчина, который почему-то особенно старательно избегал встречаться с ней взглядом.

«Что значит опасное?»

Солитэр обычно отправляли не в сами подземелья, а прежде всего в места, где уже были жертвы, как это произошло несколько дней назад. Конечно, поскольку Эстель была целительницей, способной даже атаковать, у неё было немало опыта, и ей часто приходилось участвовать в походах в подземелья в составе временных ударных отрядов.

— Да, Джейд. Именно как ты и опасаешься, я лично приказал Игнису кое-что проверить. А объяснит это...

И именно тогда это произошло.

Даже император замолчал и посмотрел на дверь.

Высшие одарённые, находившиеся здесь, наследники пяти из шести домов, тоже затаили дыхание и уставились на закрытую дверь.

Особенно Эстель.

«Запах огня».

Она первой поняла, кто находится снаружи. Отчётливая энергия пламени. Одарённый, которого невозможно было не узнать, потому что даже в непроглядной тьме, с закрытыми глазами, его присутствие оставалось бы до отвращения ясным.

«Не умер и вернулся живым».

Дверь резко распахнулась.

— ...Пожалуй, будет лучше, если вернувшийся Райнхард сам всё объяснит. Разве не так?

Первым ощущался едкий запах гари. Затем в глаза бросался его потрёпанный вид, ясно показывавший, насколько сильно он успел разбушеваться, хотя при желании мог сражаться чисто и аккуратно. Разорванная одежда, кровавые следы, но в просветах ткани виднелась гладкая кожа без единой раны.

«До чего же он, оказывается, великолепен».

Эстель скривила губы.

Этот мерзавец был настолько выдающимся, что ни разу не получал серьёзных ран и ни разу не оказывался в руках Эстель.

Или нет. Даже если бы у него появилась рана, он всё равно был бы тем, кто не пришёл бы к ней.

Пока она погружалась в мысли, этот бесцеремонный тип, несмотря на свой вид, широкими шагами вошёл внутрь и слегка склонил голову перед императором, заменяя этим приветствие. Государь махнул рукой, давая понять, что всё в порядке, и указал на место Игнис. Это был приказ сесть.

Мужчина легко опустился на своё место, медленно выдохнул и встретился взглядом с Эстель, которая почти сверлила его глазами.

Именно в этот миг выражение его лица, до того безучастное, хотя от него и исходила ленивая, но по-своему опасная атмосфера сытого зверя, изменилось.

Один уголок его губ резко пополз вверх. На лице появилось отчётливое выражение маленького мальчишки, который нашёл что-то очень забавное и совершенно напрасно захотел это задеть. Лицо Эстель тут же исказилось, потому что, когда Райнхард делал такое выражение, он непременно…

— И сегодня у тебя безупречный вид, дорогая.

Именно так над ней издевался.

Гнев мгновенно подступил Эстель к самому горлу, однако она решила ответить сдержанно. Сейчас здесь находились наследники других домов, и более того, перед ними был Его Величество Император.

— У того, кто явился с опозданием, слишком много слов.

Однако колкий ответ всё равно сорвался с языка, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Их вражда давно стала такой же естественной, как дыхание.

К тому же Райнхард был мужчиной, знаменитым своей мерзкой манерой поведения, кем бы ни оказался его собеседник. Подняв одну бровь, он грубо зачёс волосы назад и хрипло рассмеялся.

— Не обязательно смотреть на меня с таким презрением. В отличие от госпожи целительницы, которая спокойно отдыхала в столице, меня зовут то туда, то сюда.

И кому вообще было до этого дело?

Одежда, в которой он пришёл, даже не переодевшись, по сути выглядела как протест, обращённый к Его Величеству. В конце концов, от его скользкой наглости Эстель взорвалась. Она и сама знала, что именно рядом с Райнхардом нить её терпения становилась особенно короткой.

— Довольно жалкое оправдание для того, кто не нашёл даже времени соблюсти приличия.

— А, если это выглядело именно так, прости. Дорогая.

Но что ей оставалось делать?

Он был невыносим до крайности.

Кулаки так и зудели. Не будь они в зале заседаний, она уже вытащила бы из подпространства посох и размахнулась, чтобы ударить его по голове.

— Кажется, я говорила, чтобы ты не называл меня подобным образом.

— Тогда мне ласково позвать тебя по имени?

— Думаешь, я не понимаю, что ты издеваешься?

— Ах, на такую степень понимания ты, пожалуй, способна.

— Эй!

Не заметив, что окружающие уже смотрят на них так, словно наблюдают театральное представление, Эстель холодно огрызнулась.

На самом деле она не знала, что и святая Эстель, которая неизменно улыбалась и относилась ко всем людям ровно и милосердно, тоже не была для окружающих по-настоящему удобной собеседницей.

Если окутанный пламенем Райнхард воспринимался обычными людьми как опасный монстр, к которому нельзя приближаться, или как существо, выходящее за пределы привычных мерок, то рядом с Эстель возникало ощущение прочной стены, к которой никто не смел подступиться.

Но стоило таким Эстель и Райнхарду оказаться друг перед другом, как они тут же превращались в пятилетних детей со всей их нелепой ребячливостью. Разве это могло не забавлять?

Именно поэтому император жестом остановил Камеллу, которая уже попыталась вмешаться и разнять их. На его лице сохранялось выражение человека, которому это зрелище казалось невероятно увлекательным, сколько бы раз он его ни видел.

Эстель, ничего этого не зная, продолжала ронять из своих золотых глаз капли ярости.

От образа целительницы, служившей примером для других, уже не осталось и следа. Кулак, сжатый изо всех сил, был небольшим, но крепким и выглядел таким сильным, что мог бы расколоть прочный стол.

Однако Райнхард даже позволил себе скрестить руки на груди и с явной непринуждённостью изогнул глаза. Его ярко-красные глаза, обычно лениво расслабленные, именно сейчас живо сверкали, словно рубины.

— Но, дорогая, что это за грубость с твоей стороны? Ты придираешься и кричишь перед Его Величеством. Ха-а, вот уж поразительное воспитание герцогского дома Солитэр.

Всё, она больше не могла терпеть.

Как он смеет этим ртом упоминать её дом?

Как смеет.

— Ах ты правда!

В конце концов кулак Эстель с грохотом ударил по столу. Когда белая рука, которая заботилась о людях, стирала раны и даровала душевный покой, обрушилась вниз, на столе, усиленном энергией одарённого и способном выдержать даже атаку небольшого монстра, с треском появилась глубокая трещина.

— …

Эстель только тогда резко пришла в себя. Не сумев скрыть растерянности, она посмотрела на императора и на других наследников, наблюдавших за этой сценой.

Ах, это было…

Но прежде чем она успела придумать оправдание, раздался звонкий смех.

— Ах-ха-ха-ха!

Райнхард, который обычно смотрел на людей с раздражающе безразличным видом, будто перед ним были собаки или коровы, теперь держался за живот и смеялся как ребёнок.

Если смотреть объективно, вид ослепительно красивого мужчины, который так открыто смеялся, не был неприятен.

— Смеёшься?..

Но если предметом этой насмешки была она, разговор становился совсем другим. Когда Эстель зловеще пробормотала это и снова резко подняла кулак, полный ярости, вмешался голос императора, всё ещё не до конца избавившийся от смеха:

— Думаю, на этом лучше остановиться.

— Не раскалывай стол надвое, Эстель.