Глава 2 — Шесть великих герцогских домов
Двести лет назад.
Когда в империи появились первые пробуждённые, именно они заключили договор с божественными звёздами, [Созвездиями]. Эти люди и стали прародителями нынешних шести герцогских домов империи.
Солитер Света. Грасион Тьмы. Игнис Огня. Аква Воды. Стоун Земли. Сильфидель Ветра.
На протяжении минувших веков эти шесть домов служили незыблемой опорой империи, и в нынешние времена ничего не изменилось. Среди них, если говорить о тех, кем люди восхищались сильнее всего, первыми на ум, разумеется, приходили Эстель из Солитер и Райнхард из Игнис.
Они оба были спасителями в мире отчаяния, где монстры могли хлынуть наружу в любой момент.
Всесильная целительница, способная вернуть человека к жизни, если с момента отсечения головы не прошло и трёх секунд. Носительница целительной способности Эстель, наделённая тёплой душой, способной обнимать и тела, и сердца людей, и при этом умевшая сражаться с монстрами при помощи световой магии.
Она была предметом преклонения всех нынешних целителей, а для герцогского дома Солитер олицетворяла сам его дух.
Райнхард же, словно нарочно занимая противоположный полюс, заслужил оценку ровно обратную.
Сильнейший способный нынешней империи. Наследник герцогского дома Игнис. Его пламя, в котором белый и оранжевый сплетались в почти завораживающее зрелище, пожирало всё без остатка.
Его сила была столь велика, что люди невольно задавались вопросом, не таким ли даром обладал первый глава рода, заключивший договор с Созвездием.
Как способный он был безусловно лучшим, единственным в своём роде, тем, кого невозможно было не признать. Пример для всех рыцарей, человек, перед которым любой способный не мог не испытывать уважения. Однако оценка его личности была полной противоположностью тому, как люди воспринимали Эстель.
Все, кому доводилось с ним сталкиваться, в один голос называли его...
— Законченный хам!
Бух.
Кулак Эстель врезался в стену. Наблюдая за тем, как по ней расползлись трещины и вниз посыпалась крошка, подруга Эстель, наследница дома Аква и носительница способности к пророчеству Камелла Родис Аква, медленно моргнула синими глазами.
При этом она не забыла осмотреться, проверяя, нет ли поблизости посторонних.
— О господи, нельзя же позволять всем видеть истинное лицо нашей утончённой целительницы...
Природа дара Камеллы требовала, чтобы та видела пророческие сны, а потому она постоянно находилась под воздействием снадобий и пребывала в полусонном состоянии. Её вялый, тягучий голос заставил Эстель резко распахнуть глаза.
— Не шути, Камелла. Он определённо меня высмеял.
— М-м, ну да... Но разве тут есть чему удивляться, если это происходит далеко не первый день?
— ...
— Вы с ним вечно ссоритесь. Мне кажется, давно пора бы уже остановиться...
Эстель фыркнула с нескрываемым отвращением.
— Это решаю не я, а он сам. Задирается всегда именно он.
— А, вот как?
Золотые глаза Эстель сверкали так ярко, что от одного этого взгляда могло стать не по себе, однако Камелла, привыкшая к нему с детства, лишь широко зевнула.
Эстель стряхнула пыль с рук и провела ладонью по смятой одежде, словно только что и не было никакой вспышки гнева.
— Да. Всегда так.
Когда она убрала волосы вперёд, уложив их на грудь, её образ снова стал безупречным. Та самая «целительница» из дома Солитер, перед которой склонялись люди.
Эстель чуть вздёрнула взгляд и двинулась вперёд.
Камелла уныло пробормотала, что хочет только одного, добраться до дома, рухнуть и уснуть, после чего поспешила за Эстель мелкими шажками.
Вид у неё был такой измотанный, что в глазах даже стояли слёзы. Эстель покосилась на подругу с невольным беспокойством и смягчилась.
— Хочешь, немного помогу целительной способностью?
— Не нужно, всё нормально.
Камелла смахнула слезинку из уголка глаза и покачала головой.
Каждый одарённый жил с одним или двумя неприятными побочными эффектами своего дара, и даже тот безбожно сильный Игнис не был исключением.
Эстель просто была благословенной, потому что у неё таких побочных эффектов не было.
— Ты в порядке? Если мы так пойдём на совещание, ты снова столкнёшься с Райнхардом.
Щёлк.
От одного только имени кровь ударила в виски.
— Вы ведь когда-то ладили друг с другом, вы двое.
— ...
Голос Камеллы прозвучал на редкость отчётливо, и, похоже, эта тема действительно её заинтересовала, однако Эстель так и не нашла, что ответить.
Да, когда-то всё именно так и было.
«Эстель!»
В памяти жил мальчик с открытой улыбкой. Добрый и нежный, он стал яркой точкой света даже в той обыденности, что сдавливала грудь. Он был для неё бесценным сокровищем.
Щёки, вспыхивавшие радостью при виде неё. Алые глаза, тепло сужавшиеся в улыбке. Серебристые волосы, поблёскивавшие на свету.
Было время, когда она любила всё это беззаветно.
«Смотри-ка. Говорят, если приложить к уху, можно услышать шум волн. Мы ведь никогда не видели моря...»
Другим, возможно, и можно. Но наследница Солитер не может покидать столицу. Не имеет права самовольно выходить за пределы империи. Ведь ей суждено быть путеводной звездой спасения.
«Дядя прислал письмо. Я подумал о тебе и принёс его тебе, Эстель».
Оставаться кроткой и прекрасной святой. Своей тёплой силой быть спасением для тех, кто падал под тяжестью отчаяния и хаоса.
«Целитель это всего лишь целитель. Просто один из одарённых».
Это было правилом, которое усваивал каждый целитель, собравшийся под именем Солитер. А для Эстель, наследницы с кровью Солитер в жилах и символа спасения, это было законом, который следовало соблюдать ценой собственной души.
Своего рода жертвоприношение.
«Тебе так страшно? Боишься, что тебя проглотят? Не бойся, я же здесь! Я самое сильное пламя, Игнис! Пока мой дар ещё не раскрылся в полную силу, но я клянусь. Как только он проснётся по-настоящему, я стану сильнейшим способным. И тогда...»
Здесь взошла ослепительная звезда, поэтому не отчаивайтесь. Все смогут выжить и обрести покой.
Существо, призванное стоять перед толпой, охваченной безумием и горем, и быть маяком. Эстель с самого рождения была искателем, обречённым следовать безжалостному идеалу. Этот груз был почётным и невыносимым одновременно.
Именно поэтому для Эстель присутствие того, кто был её другом детства, значило так невыразимо много.
Потому что он был единственным, кто говорил ей, что ей не нужно быть святой.
«Эстель, обещаю. Я защищу тебя».
Благодаря этому она могла дышать. Те мгновения были спасением. Но куда же делось то обещание?
Когда-то они были по-настоящему дороги друг другу... Однако.
«Сейчас уже нет».
На губах Эстель на миг задержалась печальная улыбка и растаяла, как туман.
Она уставилась на закрытую дверь зала для совещаний, до которой уже успела дойти, и разжала крепко сжатый кулак.
Тёплое чувство, при одном воспоминании о котором расцветала улыбка, исчезло, как сны из детства.
Между Райнхардом и Эстель сейчас не оставалось ничего, кроме дурного. Ненависть, злость, насмешки, чувство, превратившееся в горсть пепла.
Но одно было несомненным.
Руку первой отпустила не Эстель.
А этот проклятый.
— Злейшего врага мне не пожелать. Поэтому, Камелла, прошу, больше не поднимай эту тему.
— М-м, но ведь так до бесконечности тоже не продолжится...
— Может, и продолжится. Может, мы так и останемся такими, пока за нами не придёт смерть.
В этот момент дверь со скрипом отворилась, и взгляду открылись фигуры, сидящие за круглым столом.
— Прибыли, Солитер, Аква.
Мужчина, который даже с теми, кого знал с детства, по-прежнему обращался по названию рода, прямой до занудства, слегка кивнул.
Телосложение у него было внушительным, волосы каштановыми, а глаза необычного серого оттенка. Взгляд оставался острым и прямым, скорее звериным, чем человеческим.
Это был Джейд Балатар Стоун, наследник одного из шести великих герцогских домов, дома Земли.
— О, сегодня вы обе тоже восхитительно прекрасны!
Субъект, не умолкавший с маслеными речами и то и дело подмигивавший, носил длинные синие волосы, собранные в высокий хвост, и поблёскивал тёмно-зелёными глазами. Это был наследник Сильфидэля, Люсьель Ран Сильфидель.
Когда обе прошли мимо, даже не удостоив его ответом, он картинно вздохнул, точь-в-точь как театральный актёр.
Взгляд Эстель скользнул по залу.
Аква, Стоун, Сильфидель, а теперь и она сама, Солитер.
Не было ещё не прибывшего императора. И...
«Игнис и Грасион».
Именно тогда Эстель ощутила нечто жуткое, словно вода, просачивающаяся в подвал и касающаяся кончиков пальцев.
А, он уже здесь.
— А, привет. Э-Эстель.
Она даже не заметила, что он находится в зале.
Способности целителя делали её восприятие окружающего чуть менее острым, чем у других способных, однако запоздалое осознание объяснялось не только этим. Грасион управлял тенью, а потому превосходно умел оставаться незамеченным.
— Добрый день, Энок.
— Н-ну да.
Наследник Грасиона, Энок.
Мужчина, неловкая улыбка которого сразу бросалась в глаза, когда он отвечал на её приветствие.
Длинные чёрные волосы почти закрывали ему глаза, но сквозь них всё равно мерцали фиолетовые радужки. Он по привычке слегка сутулился, словно само пребывание здесь доставляло ему мучительное неудобство.
— Социальные навыки у него хуже некуда, а вот тебя он всегда приветствует.
— Камелла, не груби.
Эстель схватила Камеллу за плечо, когда та придвинулась почти вплотную и прошептала это своим тягучим голосом, а затем усадила её на положенное место.
При этом она не забыла бросить на Энока извиняющийся взгляд.
Наследник Грасиона, которому, судя по всему, любое общение давалось с трудом, промямлил что-то себе под нос и низко опустил голову.
Эстель смотрела на него с жалостью. Он всякий раз собирался с духом, чтобы поздороваться с ней, хотя даже такой короткий разговор явно давался ему нелегко. Возможно, именно рядом с ней он чувствовал себя хоть немного спокойнее, чем с остальными, и потому говорил за всех сразу.
Когда она уже собиралась заговорить с ним, в зал для совещаний вошёл ещё кто-то.
— Его Величество Император.
Перед этим человеком все сидевшие обязаны были подняться.
Солнце империи.
И именно поэтому взгляд Эстель стал холодным, как лёд.
«Этот чёртов болван».
Она посмотрела на пустое место, отведённое герцогскому дому Игнис.
«Что это вообще значит, явиться позже самого Императора?»
Только бы он не полез в какое-нибудь действительно опасное подземелье.
В вихре поднимающегося раздражения всё ещё пряталась тревога, которая так и не успела полностью угаснуть.
До чего же бесит.