Глава 5 — Первая операция Сэма

Ночь опустилась на Свалку плотным, непроницаемым покрывалом. Дождь, постоянный спутник Нижнего города, моросил с новой силой, превращая узкие улочки в скользкие ловушки. Крис и Сэм двигались по крышам, стараясь держаться в тени.

Сэм заметно нервничал. Его ладони вспотели, дыхание сбивалось, и только присутствие Криса, который двигался впереди с уверенностью прирождённого охотника, удерживало парня от паники.

— Расслабься, — шепнул Крис, заметив состояние напарника. — Это всего лишь склад с кучкой наёмников. Если будешь трястись как осиновый лист, только привлечёшь внимание.

— Легко сказать, — пробормотал Сэм, но попытался взять себя в руки.

Склад находился на окраине промышленного района — огромное ангарное сооружение из гофрированного металла, окружённое колючей проволокой и магическими сигнальными контурами. Вокруг расхаживали охранники — человек десять, судя по всему, не слишком опытных, но вооружённых до зубов.

Крис долго наблюдал за ними из тени соседнего здания, отмечая патрули, смену караулов, слабые места.

— Смотри, — шепнул он Сэму. — Западная сторона — слепая зона для камер. Там старый магический глушитель, который они забыли починить. Пройдём там.

— А охранники? — спросил Сэм.

— Беру на себя, — Крис поправил кинжал на поясе. — Твоя задача — прикрывать меня магией, если что-то пойдёт не так. И следи за артефактами — если увидишь что-то ценное, сразу говори.

Они бесшумно спустились с крыши и, прячась в тенях, двинулись к указанному месту. Крис двигался как призрак — ни один камешек не хрустнул под его ногами, ни одна ветка не шелохнулась. Сэм старался подражать ему, но получалось плохо — несколько раз он наступал на мусор, заставляя Криса оборачиваться и шипеть сквозь зубы.

У забора Крис замер, прислушиваясь. Где-то слева послышались шаги патруля. Двое. Идут медленно, переговариваются вполголоса.

— Сиди здесь, — прошептал Крис и растворился в темноте.

Сэм даже не успел моргнуть, как послышались два коротких, приглушённых звука — и тишина. Через минуту Крис вернулся, вытирая кинжал о тряпку.

— Чисто, — коротко бросил он. — Пошли.

Они перелезли через забор и оказались на территории склада. До основного ангара оставалось метров пятьдесят открытого пространства, освещённого тусклыми магическими фонарями. Крис оценил расстояние, прикинул варианты.

— Бежим по одному, — скомандовал он. — Я первый, ты за мной. Как доберёшься до стены, жмись к ней и не высовывайся.

Он рванул первым — стремительная тень, которую глаз едва успевал уловить. Через несколько секунд Сэм, зажмурившись и мысленно прочитав все известные ему молитвы, бросился следом.

Сердце колотилось где-то в горле, ноги казались ватными, но он добежал. Прижался к холодной стене ангара, тяжело дыша. Крис уже был рядом, сканируя взглядом окрестности.

— Молодец, — шепнул он. — Теперь ищем вход.

Они обогнули здание и нашли небольшую дверь сбоку — судя по всему, служебный вход. Крис приложил ухо к металлу, прислушался. Внутри было шумно — кто-то громко спорил, слышался звон посуды и пьяные выкрики.

— Отлично, — усмехнулся Крис. — Они празднуют. Легче будет.

Он достал отмычки и через минуту справился с замком. Дверь бесшумно отворилась, впуская их в тёмный коридор.

Внутри склад оказался настоящим лабиринтом из стеллажей, заваленных всевозможным хламом, приборами, ящиками и странными механизмами. Везде валялись чертежи, какие-то детали, полуразобранные артефакты. Пахло машинным маслом, озоном и чем-то кислым.

— Ну и бардак, — прошептал Сэм, оглядываясь по сторонам. — Как тут вообще можно работать?

— Главное, чтобы ценные вещи были, — отрезал Крис. — Ищем манна-камни. И всё, что выглядит дорогим.

Они двинулись вглубь склада, стараясь не шуметь. Голоса охраны доносились откуда-то из дальнего конца — там явно шла вечеринка.

— Смотри! — Сэм указал на один из стеллажей, где в специальных магических контейнерах тускло светились несколько кристаллов. — Манна-камни! Штук десять, не меньше.

Крис быстро подошёл, открыл контейнер и выгреб содержимое в заплечный мешок. Десять камней — неплохо, но для их плана нужно намного больше. Однако и это уже что-то.

— Ещё ищи, — скомандовал он.

Они продолжили обыскивать склад, попутно запихивая в мешки всё, что выглядело ценным: несколько артефактов неизвестного назначения, запасные магические кристаллы, даже пару старых, но вполне рабочих магических жезлов, Сэм поморщился ( — маги слова презирали такие приспособления).

— Крис, — вдруг позвал Сэм дрогнувшим голосом. — Кажется, нас заметили.

Крис обернулся. В дальнем конце прохода, метрах в тридцати от них, стоял охранник с открытым ртом и вытаращенными глазами. Секунду он смотрел на непрошеных гостей, потом разинул рот, чтобы закричать.

Крис не дал ему этого шанса. Молниеносное движение — и кинжал, пущенный сильной рукой, вонзился точно в горло охранника. Тот захрипел, схватился за шею и осел на пол, но было поздно — шум привлёк внимание остальных.

Из-за угла выскочили ещё трое, с оружием наготове.

— Началось, — вздохнул Крис, выхватывая второй кинжал. — Сэм, прикрой!

Сэм, несмотря на дрожь в коленях, сосредоточился и, прошептав слова заклинания, выставил перед ними полупрозрачный магический щит. Пули и болванки магических снарядов застучали по нему, оставляя рябь, но не пробивая защиту.

Крис рванул вперёд. Он активировал ауру огня — вокруг его тела начало формироваться едва заметное золотистое свечение, наполняя мышцы силой и скоростью. Его движения стали стремительными, почти невидимыми для глаза. Он ушёл от выстрела, кувыркнувшись через голову, и оказался прямо перед первым нападавшим. Удар, усиленный аурой, пробил защиту охранника, и тот рухнул. Второй попытался достать его прикладом, но Крис перехватил руку, вывернул её и полоснул кинжалом по горлу. Третий, поняв, что противник слишком опасен, бросился бежать, но кинжал, пущенный вдогонку, догнал его в спину.

Тишина. Только тяжёлое дыхание Криса и звон в ушах после боя.

— Живой? — спросил он, поворачиваясь к Сэму. Аура погасла, экономя силы.

Сэм, бледный как мел, кивнул и, прошептав слово отмены, убрал щит.

— Ж-живой, — выдавил он. — Но это было... близко. У тебя аура... она светилась! Ты просто вошёл в этот режим— и всё?

— А ты думал, я буду как эти... — Крис усмехнулся и кивнул в сторону валяющихся жезлов. — С палочками бегать? Настоящий пользователь ауры не нуждается в костылях. Только знание, воображение и сила воли. Ну и тренировки, конечно.

— Впечатляет, — честно признался Сэм. — Я, конечно,маг слова, но до таких высот мне далеко.

— Научишься, — Крис хлопнул его по плечу. — Было бы желание. А теперь пошли, найдём главного.

Они прошли в центральную часть склада, где находилось нечто вроде жилого отсека. Там, среди гор чертежей и приборов, сидел за столом человек в белом халате, заляпанном чем-то непонятным. Сумасшедшие глаза навыкате, растрёпанные седые волосы, дрожащие руки.

— А, гости! — радостно воскликнул он, заметив их. — Вы пришли посмотреть мои опыты? Это замечательно! Сейчас я покажу вам нечто потрясающее!

Он потянулся к какому-то прибору, явно намереваясь его активировать. Крис мгновенно оценил угрозу.

— Не стоит, — сказал он спокойно, но в голосе зазвенела сталь. — Мы по другому делу. Рафаэль передаёт привет.

Учёный замер. В его глазах мелькнуло понимание, а потом — безумный блеск.

— А, долги! — воскликнул он. — Вечно эти долги! Какая ерунда по сравнению с наукой! Посмотрите, что я изобрёл! — Он снова потянулся к прибору.

Крис вздохнул. Иногда с безумцами сложнее, чем с профессиональными убийцами.

— Слушай, — сказал он устало, — мне плевать на твои изобретения. Где ценные вещи? Где манна-камни? Где артефакты?

— Всё там! — махнул рукой учёный. — В подсобке, на складе, забирайте что хотите! Только посмотрите на это! — Он включил какой-то агрегат, и тот загудел, испуская искры.

— Крис, — тревожно сказал Сэм. — Это может быть опасно.

— Знаю, — кивнул Крис. — Пора заканчивать этот цирк.

Когда он шагнул к учёному, тот вдруг резво вскочил и метнулся в угол, где стоял стеллаж с оружием. В руках безумца оказался магический жезл, заряженный явно не для демонстрации.

— Не подходи! — взвизгнул он. — Я никому не дамся! Я гений! Я...

Крис не дал ему договорить. Активировав ауру, он ускорил движения. Молниеносный бросок кинжала — и учёный захрипел, выпуская жезл из рук. Он осел на пол, глядя в потолок стеклянными глазами.

— Ну вот, — вздохнул Крис, подходя к телу. — А мог бы просто отдать долг.

Он уже собрался отойти, как вдруг его взгляд упал на вешалку в углу комнаты. Там висел длинный чёрный кожаный плащ — явно дорогая вещь, с замысловатыми серебряными застёжками и высоким воротником. Крис присвистнул.

— Сэм, смотри! — Он снял плащ с вешалки и с довольной улыбкой накинул на плечи. Плащ сидел идеально, словно по нему шили. — Какой крутой плащ! И размер мой!

— Крис, оставь! — зашипел Сэм, оглядываясь на дверь, откуда уже доносились встревоженные голоса — оставшиеся охранники нашли трупы. — Нам нужно уходить отсюда! Срочно!

— Да успеем, — беспечно отмахнулся Крис, застёгивая плащ и любуясь собой в мутном осколке зеркала. — Ну посмотри, Сэм, я в нём просто красавец! Настоящий тёмный властелин!

— Крис! — взмолился Сэм, трясясь от страха.

— Ладно, ладно, иду. — Крис подхватил мешок с добычей и направился к выходу, но на пороге задержался, бросил прощальный взгляд на тело и добавил с усмешкой: — Эх, приятель, не умеешь ты с клиентами работать. А плащ — спасибо, хороший у тебя вкус.

— Крис! — донёсся отчаянный вопль Сэма из коридора.

— Иду-иду! — крикнул Крис и, насвистывая, вышел из комнаты, унося с собой не только мешок с артефактами, но и шикарный чёрный плащ.

Они выскочили со склада через чёрный ход как раз в тот момент, когда сзади завыла сигнальная сирена. Охранники, обнаружив трупы, подняли тревогу, и теперь по всему району разносились крики и свистки.

— Бежим! — крикнул Крис, и они рванули в темноту.

Они петляли по узким улочкам, прыгали через заборы, перебегали пустыри. Мешки с добычей тяжело били по спинам, новый плащ Криса развевался на ветру, придавая ему сходство с каким-то тёмным ангелом возмездия, если бы не потрёпанная одежда и мешок за плечами.

— Крис, за нами погоня! — выдохнул Сэм, оглядываясь.

Сзади действительно мелькали огни фонарей и слышались злые голоса. Охранники не собирались так просто отпускать грабителей.

— Вижу, — отрывисто бросил Крис. — Держись рядом.

Они свернули в особенно тёмный переулок, надеясь оторваться, и тут прямо перед ними из темноты выступили несколько фигур. Форма, знакомая эмблема — «Рыжий пегас».

Крис резко затормозил, выхватывая кинжалы. Сэм встал рядом, готовя защитное заклинание.

Из тени выступил командир отряда — низкий, худой парень с неприятным, хищным лицом. Одет в тёмный плащ, под которым угадывалась лёгкая броня. Глаза — холодные, расчётливые, цвета мутной воды.

— Капитан Влад, — представился он насмешливо. — А вы, я вижу, сегодня хорошо погуляли. Мешки тяжёлые, да?

— Проходили мимо, — спокойно ответил Крис, оценивая силы противника. Шестеро бойцов плюс маг третьего круга — серьёзно.

— Мимо? — Влад рассмеялся. — На нашей территории? Ночью? И как раз после того, как на соседнем складе кого-то порешали? — Он покачал головой. — Не надо меня за дурака держать. Ты, кажется, уже получал предупреждение от Дерика. Насчёт убийств на нашей земле.

Крис напрягся. Дерик. Тот самый капитан, с которым он разговаривал на крыше. Предупреждение было ясным.

— Это личное дело, — сказал Крис. — Должник Рафаэля. И не ваша проблема.

— Ошибаешься, — осклабился Влад. — Этот склад стоит на земле, которую контролируем мы. А значит, любой шум здесь — наша проблема. И раз Дерик тебя уже предупреждал, а ты не понял... — Он развёл руками. — Придётся объяснить по-другому.

Он поднял руку и начал шептать слова заклинания. Воздух вокруг наполнился влагой, сгущаясь в прозрачные капли. Вода! Мощный водяной поток, сотканный из чистой магии, обрушился на Криса, сбивая с ног. Крис едва успел откатиться в сторону, уходя от удара.

— Сэм, щит! — крикнул он.

Сэм выставил защиту, принимая на себя следующий удар. Вода зашипела, соприкасаясь с магическим барьером, но щит держался.

Бойцы «Пегаса» бросились в атаку. Крис активировал ауру огня — золотистое свечение окутало его тело, мышцы наполнились силой. Он встретил нападающих клинками, работая на пределе возможностей. Двое упали сразу, отброшенные усиленными аурой ударами. Третий отшатнулся с рассечённым плечом. Но их было слишком много, и среди них были пользователи ауры — пятого-шестого ранга, не такие сильные, как Крис, но в количестве они представляли серьёзную угрозу.

— Сэм, отходим! — скомандовал Крис, уклоняясь от очередного водяного копья, которое Влад материализовал одним лишь словом.

Они побежали, петляя между зданиями. Влад и его люди не отставали, преследуя по пятам. Сзади то и дело свистели водяные стрелы, одна даже задела плечо Криса, распоров рубаху и немного кожу.

— Крыши! — крикнул Крис, указывая на пожарную лестницу.

Он первым взлетел по ржавым ступеням, подавая руку Сэму. Тот ухватился, подтянулся, и они побежали по крышам, прыгая с одной на другую.

Но Влад не отставал. Он тоже забрался наверх и теперь преследовал их, нашёптывая водяные заклинания. Его люди рассредоточились внизу, перекрывая пути отхода.

— Крис, я не могу бежать вечно! — выдохнул Сэм.

— Можешь, — отрезал Крис. — Ещё немного, там старый квартал, там...

Они прыгнули на очередную крышу, и в этот момент Сэм поскользнулся на мокром железе. Нога ушла в сторону, и он, вскрикнув, рухнул вниз, пробив плечом ветхое ограждение.

— Сэм! — заорал Крис, бросаясь к краю.

Сэм висел на краю крыши, вцепившись одной рукой в ржавый прут. Внизу, метрах в пятнадцати, зияла тёмная улица. А на другой стороне крыши уже появился Влад, подняв руку для заклинания.

— Крис, помоги! — взмолился Сэм, чувствуя, как пальцы соскальзывают.

Крис бросился к нему, протягивая руку. Ещё метр...

Влад воздел руки к небу и зашептал слова великой силы. Воздух вокруг него сгустился, наполнился влагой и магией до такой степени, что стало трудно дышать. Глаза мага вспыхнули холодным голубым светом.

— Дерик был слишком мягок с тобой, — процедил он сквозь зубы, продолжая шептать заклинание. — Я буду решительнее. Прощайте, глупцы.

Он закончил формулу, и огромный столб воды, закрученный в чудовищную спираль, взметнулся вверх, заслоняя звёзды. В одно мгновение эта водяная лавина обрушилась вниз с неодолимой силой, сметая всё на своём пути.

Крис успел схватить Сэма за руку, рвануть его на себя, но было поздно — стена воды накрыла их обоих, сбивая с крыши, ломая кости, заливая лёгкие, унося в темноту...

Последнее, что увидел Крис перед тем, как потерять сознание — это лицо Влада, искажённое злорадной усмешкой, и летящий на них с неба водяной столб, от которого не было спасения.