Глава 5 — Шаг 1.4

Шаг 1.4

И готово. В итоге я полностью переписал эту главу с нуля, и всё равно не до конца доволен. Экшен и драки никогда не были моей сильной стороной. Или, по крайней мере, я вечно чувствую неудовлетворенность каждым написанным эпизодом.

Шаг 1.4

Я клянусь, что видела что-то, но оно ускользнуло, словно сон.

Перекатившись на бок, я мысленно поблагодарила свой гардероб, состоящий из мешковатой одежды и свитеров. Пол вокруг меня был усеян содержимым ювелирной витрины. Осколки стекла скатывались с меня, точно капли воды, когда я поднималась. Бедро жгло огнем, и рука, коснувшаяся саднящего места, вернулась гораздо более красной, чем мне помнилось.

И моей первой мыслью было: «Я умру».

В бедре ведь проходит крупная артерия, верно? На полу определенно было много моей крови. Фигуры в разорванной одежде шаркали вперед, их лица исказились, приобретя нечеловеческие черты, а взгляды были пустыми.

Несущаяся толпа превратилась в хаотичный водоворот. Кто-то не раз выкрикнул, что двери заблокированы. Я наблюдала в оцепенении и неуверенности, потому что «страх» — не совсем подходящее слово для того, что я чувствовала. Я хорошо знала страх, и это определенно был не он.

Один из зомби схватил женщину. Она закричала, но не было ни крови, ни чего-то подобного. Нет, зомби просто выхватил её сумочку, а затем она исчезла с тихим «пуф», превратившись в облачко серой пыли. Даже звук «пуф» присутствовал. Зомби позволил даме убежать и после этого направился к кому-то другому.

Мне удалось отползти на ту часть пола, что не была засыпана стеклом, и спрятаться за прилавком, пока сердце пыталось проломить ребра. В «Сирсе» пожар. Целая стойка с багажом просто полыхает. Как это вообще произошло? Люди всё еще бегают кругом и кричат, некоторые, кажется, даже не замечают, что зомби их просто грабят.

— Тейлор?

— Веда?

Я осознала, что испачкала телефон кровью, только когда достала его из кармана.

— Что-то не так?

— Убер и Лит здесь, — мой голос звучит ровно. Должна ли я звучать так спокойно? — У меня кровотечение.

— Поиск… Прижми рану—

Ах, точно. Первая помощь. Спринклеры сработали как раз в тот момент, когда я прижала ладонь к бедру и заставила себя подняться. Зомби, похоже, не проявляли ко мне интереса, так что я, шаркая, преодолела несколько футов до полки с рубашками и обмотала одну вокруг раны, затянув потуже. Боль кольнула сильнее, но притупилась после того, как я завязала рубашку узлом.

«По крайней мере, голова не кружится».

Я отступила назад, прячась за рубашками и пытаясь что-то придумать. Зомби просто бегали сквозь толпу, хватая и забирая вещи. Один пробрался к ювелирным витринам, включая ту, в которую меня швырнули, и начал заставлять вещи исчезать. Нескольких человек сбили с ног, когда нападавшие обошлись с ними слишком грубо.

Крик вывел меня из ступора. Даже не знаю, чей он был и почему именно этот голос вырвал меня из шока, когда всё остальное не смогло.

Всё мое тело содрогнулось. Грохот в груди внезапно стал повсеместным, и когда это я начала так тяжело дышать? Одну женщину повалили на землю и затоптали толпой. Другая начала распылять какой-то баллончик в воздух, а я заливала пол кровью — сколько времени нужно, чтобы истечь кровью? Один парень попытался дать отпор зомби. Его голова откинулась назад, а затем спружинила вперед, как на резинке.

«Лучевой меч».

Лазерный скальпель я держала в одном кармане, рукоять и блок питания — в другом. Заряда батареи немного — а повсюду камеры наблюдения, и я только что собрала тинкертех-световой меч у всех на виду, черт возьми.

Новый страх сжал мою грудь.

Мое лицо в новостях и по всему ПХО с огромными баннерами: «здесь кейп». Пригнувшись к полу, я выбрала большую рубашку. Собрала волосы в свободный пучок и уложила набок, а затем обвязала рубашку вокруг лица так туго, как только могла, не задушив себя.

Выгляжу нелепо. «Наверное».

— Тейлор?

Я прозвучала гораздо менее уверенно, чем чувствовала себя, а чувствовала я себя совсем не уверенно.

— Я-я в порядке, — на данный момент. «А теперь что…»

Камеры.

— Веда. Ты можешь взломать камеры безопасности торгового центра и удалить все записи с моим лицом? — «Нет. Глупо. Камеры безопасности, вероятно, работают по закрытому контуру—»

— Доступ получен. Соединение установлено.

Я уставилась в экран. — П-правда?

— Есть открытый порт.

Убер и Лит. «Точно».

Я видела ближайший выход и буквально стену из людей, прижатых к мерцающему синему полю, закрывающему двери. Конечно, Убер и Лит заперли всех внутри. Я никогда не думала, что Убер и Лит нападут на меня — или на торговый центр, пока я там нахожусь.

Что Империя выломает входную дверь и утащит нового технаря? К этому я в какой-то степени себя готовила.

Что Торговцы схватят меня на улице и всадят иглу в руку? Мрачно, но да, об этом я тоже думала. Черт, я даже боялась, что Протекторат может просто явиться и арестовать меня за что-нибудь.

Но Убер и Лит? Эти придурки — именно те, кто застал меня врасплох?

«С нашествием зомби».

Я не была готова.

Крики эхом отдавались в ушах. Сначала я двигалась медленно, спотыкаясь. На полу лежал кто-то с вывернутой ногой. Люди начали использовать «орудия ударно-дробящего действия». У двоих парней были биты, у другого — клюшка для гольфа. Они сгрудились у дверей, за ними толпились остальные. Многие другие всё еще бегали и метались по магазину, прячась где придется.

На мгновение я вспомнила девочку, запертую в темноте, умоляющую о помощи.

Я и не подозревала, что могу двигаться так быстро.

Зомби перегнулся через прилавок, вместо того чтобы попытаться обойти его, и замахнулся на двух подростков, забившихся за кассу. Мое плечо с силой врезалось в зомби.

Я стащила его с прилавка, несмотря на боль в плече, и отшвырнула назад.

Зомби быстро развернулся, навалившись всем весом мне на грудь и потянув к полу. Нога отозвалась резкой болью, когда я отставила ступню назад, чтобы удержать равновесие. За внезапной вспышкой розового света последовал мягкий звук «флуш». Лезвие прошло плавно, рассекая от бедра до плеча, когда моя рука повела его вверх и над головой.

Сердце замерло. Грохот в груди прекратился, а боль в бедре похолодела. От лезвия в моей руке поднимался пар, и я готова была поклясться, что тело падало словно в замедленной съемке, прежде чем удариться о землю.

«Я убила… робота?»

Облик зомби растаял, обнажив схематичного робота с тонкими конечностями и угловатыми грудью и головой. Мой лучевой меч чисто перерезал корпус, одна рука дергалась на полу. Кисть хватала воздух, заставляя вещи «пуфать» снова и снова.

— Это робот…

Разрубленное пополам туловище покачивалось на плечах, словно хотело перевернуться, но не знало как.

Робот или нет, это было жутковато.

Отступив назад, пока спина не уперлась в стену, я обнаружила, что стою над подростками. Оба были в брюках цвета хаки и рубашках-поло. Я уставилась на них. Они уставились на меня, всё еще дрожа. Тишина затягивалась… и продолжала тянуться…

«Надо что-то сказать, да, скажи что-нибудь, хоть что-нибудь, двери!»

Быстро оглядевшись, я указала лучевым мечом. — И-идите к дверям! Вон туда! — Они не шелохнулись, вероятно, потому что я звучала так же напуганно, как они выглядели. — Эй! Двери там! — Я ткнула мечом в нужном направлении. — ИДИТЕ!

Это заставило их вскочить на ноги.

Я проводила их взглядом, но вскоре потеряла из виду в общем хаосе.

«Вот что делает герой, верно? Я справлюсь».

Легче сказать, чем сделать. Сердце всё еще бешено колотилось, когда я заметила мужчину с двумя детьми. Я бросилась к ним, огибая угол обувного отдела. Хороший удар «Найком» по затылку заставил робота-зомби — зомбота — повернуться ко мне. Я метнулась в сторону, глядя на мужчину и указывая направление.

— Туда!

Парень кивнул и начал движение, но зомбот внезапно опрокинул витрину. Мальчик рядом с ним вскрикнул, и я рванулась вперед. Опустив клинок, я отсекла руку и ногу от его тела. Робот схватил меня при падении, но еще один взмах отделил хватающую кисть от запястья.

Я помогла ребенку подняться, пока его отец смотрел в ту сторону, куда я указывала мечом. Он кивнул, прижимая к себе малыша и беря мальчика за руку. Я повела плечом, просто чтобы убедиться, что мою руку не «пуфнули».

Я игнорировала боль в ноге и продолжала идти. Две женщины оказались в ловушке в примерочных. Другая била зомбота своей сумочкой — ей просто нужна была небольшая помощь, чтобы видеть сквозь слезы в глазах. А потом попался идиот. Я отсекла голову зомби, идущему на него, и не могла понять, почему он просто стоит, пока не успокоилась настолько, чтобы заметить, что он держит поднятую руку.

— Серьезно?! Ты это снимаешь?! — Он посмотрел на меня невинным взглядом. — Иди спрячься куда-нибудь!

Мне было немного неловко, что я его отчитала, но впервые в жизни я поняла, что все эти видео боев кейпов на ПХО снимали идиоты.

Я оставила его и перешла к семье из пяти человек, пытавшейся отбить зомби от детской коляски. Спринклеры в какой-то момент отключились. Боль в ноге притупилась по мере того, как я двигалась. Ломота в мышцах отвлекала от раны. Я продолжала идти, нанося удары направо и налево. Зомботы были медлительными и, честно говоря, тупыми. Половина из них, не видя никого, за кем можно было бы погнаться в радиусе нескольких футов, просто начинала бесцельно шататься.

Всё казалось сюрреалистичным, даже при том, что я всерьез намеревалась выйти на борьбу с суперзлодеями. Бегать по магазину, кромсать роботов-зомби и указывать людям путь к спасению было странно. Сражаться с ними было несложно. Проклятые Убер и Лит. Это было почти как в видеоигре.

И это было приятное чувство.

Очередной крик. Я вспомнила её. Прямые темно-каштановые волосы. Желтый сарафан. Она ползла по полу на четвереньках, а над ней сгорбился зомби, протягивая руки. Ладонь девочки соскользнула, и она упала. Зомби схватил её за ногу и потянул, почти навалившись сверху, прежде чем я обезглавила его взмахом клинка.

Зомбот начал биться, приподнимаясь и открывая мне возможность для точного удара по ногам. Торс рухнул на землю, руки тянулись во все стороны, пока я поднимала девочку. Она плакала, скорчившись на коленях и что-то бормоча. — Эй, всё хорошо. Пойдем. — Я потянула её вверх, и она обхватила меня рукой за талию, прижимаясь.

Не обнаружив других роботов, идущих к нам, я выключила луч, чтобы сберечь энергию. Девочка не двигалась сама по себе, но шла, когда шла я. Странно, что зомботы не нападали на толпу скопом. Изредка кто-то приближался, но трое мужчин с клюшками и битами избивали его, пока он не переставал шевелиться. Все остальные за ними выглядели напуганными, но были в порядке.

Парень с клюшкой для гольфа как-то недобро посмотрел на меня, когда я подошла. — Ты еще кто такая?

Я остановилась и уставилась на него. — Девчонка, которая надирает задницы зомботам? — «Зачем я это сказала? Я звучу как сумасшедшая!»

— Пропустите её! — Я узнала мужчину, которого спасла в обувном отделе. — Это кейп, она помогла мне и моим детям!

Парень с клюшкой прорычал что-то, но отступил. Я только услышала, как он бросил «скверна», когда я проходила мимо. Он сказал это тихо, так, чтобы услышала только я. Я едва не потеряла равновесие. Это слово ударило меня в самую грудь, как наковальня. Мне никогда не нравилась их философия, но, как и в случае с Убером и Литом, я никогда не рассматривала их как нечто, с чем мне придется столкнуться лично.

«Фанатик из Голубого Космоса».

Пожилая сгорбленная женщина подошла ко мне, когда я попыталась отстранить девочку от себя. — Она… — мой голос дрогнул, когда осознание ударило по мне, — потеряла маму. — Вспоминая, я поняла, что не видела женщину, с которой она была. Девочка всхлипнула, крепко вцепившись в меня. Я оглянулась через плечо, видя, как другие бегут от зомби и кричат. — Вы можете присмотреть за ней?

Старушка кивнула и потянула её в толпу. Я на мгновение заколебалась. Насколько я знала, я могла только что передать беспомощную девочку в руки престарелого педофила или психопата. Но что еще я могла сделать? Девочке было бы небезопасно следовать за мной.

— Это кейп?

— Кто он такой?

Я старалась игнорировать голоса, но мои поникшие плечи, вероятно, выдавали меня. Подойдя к преграде, я увидела сплошную синюю стену сразу за дверями. Снаружи на парковку ворвались первые патрульные машины, полицейские выставляли оцепление и махали людям, чтобы те шли к ним. Но что меня действительно заинтересовало, так это дрон. Некая парящая сфера, зависшая сразу за полем.

«Проектор?»

Я обратилась к своим способностям, чтобы подумать, как построить нечто подобное. Всё, что я получила, — это своего рода щит, который открывался и выпускал плотные частицы, удерживаемые электромагнитной оболочкой, и какую-то летающую штурмовую пушку. Так что помощи немного.

«И что теперь…?»

Рука дернула меня за штанину. Девочка была здесь, глядя на меня умоляющими глазами. — Моя м-мама.

«Черт возьми».

— Как тебя зовут?

— Д-Дина.

— Я пойду поищу её, хорошо? Ты оставайся здесь.

— Эй! — Фанатик с клюшкой прорычал и указал на дверь. — Что ты собираешься с этим делать?!

Я нахмурилась. То, как он скалился на меня, слишком напоминало Софию, к тому же он был фанатиком-антипарачеловеком. — Проектор в дроне на той стороне! Я технарь, — «объяви об этом всему миру, почему бы и нет», — а не волшебник!

— Так шарахни по нему своим световым мечом!

— Лучевым мечом! — «Вини во всем Лукаса». — И у того, — я указала на дрона, — почти наверняка батарея куда больше, чем у этого. — Я протянула свой выключенный меч. — Послушайте, дрон прямо там, ясно? Полицейский, вероятно, мог бы выстрелить в него и вывести из строя! Так что просто сидите тихо, а я пойду проверю, не убегает ли кто-нибудь еще от зомботов.

Я услышала, как кто-то спросил: «Что еще за зомбот?»

Парень с клюшкой не выглядел впечатленным, а на нескольких других лицах отразилось разочарование. Мне это не нравилось, но я ничего не могла придумать. Может, Веда сможет взломать дрона?

Я потянулась к карману, но, вспомнив о толпе, остановилась.

Я закрыла глаза и решительно зашагала прочь, позволяя ногам уносить меня. Я отсекла ноги одному зомботу, когда тот приблизился, и, как только скрылась из виду, выудила из кармана испачканный кровью телефон.

— Ве—

— Тейлор?

Я этого не услышала. Мой голос совсем пропал, когда я увидела экран.

s://t << тейлор? s://t << ты там? s://t << мне связаться с правоохранительными органами? s://t << … s://t << … s://t << … s://t << подключение [www.livestream.com/UaLS/](https://www.livestream.com/UaLS/)

Я быстро просмотрела лог, видя несколько умоляющих сообщений от «Звёздного Взора» с просьбой к Уберу и Литу прекратить трансляцию и покинуть торговый центр. Поскольку интернет есть интернет, за ними последовали несколько десятков сообщений, которые я предпочла бы никогда не видеть. Веда несколько секунд бесцельно перебирала циклы — долгое время для ИИ, пока…

s://t << инициация DDOS s://t << завершено s://t << подключение [www.uber&l33t.rus](https://forums.spacebattles.com/about%3Ablank) s://t << инициация DDOS s://t << обнаружены меры противодействия s://t << отслеживание s://t << перенаправление трассировщиков

Мои глаза расширились, пока я продолжала читать. До меня слишком медленно доходило, что за те — как, черт возьми, прошло всего двенадцать минут? — время, прошедшее с начала шоу Убера и Лита, Веда перешла к полномасштабной цифровой войне. Она отключила их веб-страницу, заблокировала стрим, запустила атаку типа «отказ в обслуживании» на их серверы и отправила попытки отследить атаки прямиком в КИТ. Она взломала аккаунт Лита на ПХО и начала спамить модераторам полными ругани тирадами о том, что Сибирячка — это проект спецслужб?!

— Охренеть, Веда.

— Тейлор? Ты в порядке?

— Д-да, я в норме! — Мои глаза расширились. Уверение в моей безопасности даже не замедлило её.

s://t << загрузка «Девочки на весенних каникулах 5» на сервер s://t << завершено s://t << жалоба администратору на незаконный контент

«Чем, черт возьми, мой ИИ занимался в свободное время?! Погоди, с каких это пор мой ИИ умеет взламывать аккаунты, перенаправлять трассировку и запускать DDoS-атаки? Она сама всё это запрограммировала?»

Мои эмоции на мгновение заколебались между всепоглощающей гордостью и безотчетным ужасом. Я по-новому оценила людей, которые боялись, что ИИ может захватить мир. Всего за час Веда перевернула всю цифровую жизнь Убера и Лита с ног на голову, работая на куче десятилетних машин с интернет-соединением государственной средней школы!

Я снова проверила время. Всего четырнадцать минут, плюс-минус? Ощущалось как вечность. Я снова прокрутила лог назад, пока не подтвердила, что Веда удалила около сорока минут видеозаписей с камер безопасности торгового центра.

Одной проблемой меньше.

— Веда. Там дроны блокируют двери. Не дают людям выйти. Ты можешь получить к ним доступ?

— Поиск…

Я нашла себе укрытие, чтобы подождать, не видя людей и лишь нескольких зомботов, стоявших поблизости. Это казалось мне странным. Очевидно, Убер и Лит использовали их просто для отвлечения внимания. Те хватали вещи и заставляли их исчезать — карманное измерение, возможно, или телепорт, — пока дуэт был где-то в другом месте. Почему они просто стоят, вместо того чтобы искать—

Веда.

— Ты, может быть, достаточно попортила серверы Лита, чтобы сломать его роботов?

— Неизвестно.

— Ну, если да, я назову это победой.

По торговому центру разнесся крик и звук бегущих ног. Вдалеке послышались сирены. — Сработало?

— Да.

— Хорошо. Ладно, это хорошо. Хорошо. — Я сунула телефон в карман и поднялась на ноги. — В «Сирсе» была женщина с маленькой девочкой. Прямые каштановые волосы. Желтый сарафан. Я не могу её найти. Ты можешь проверить записи с камер?

Зомботы продолжали вести себя странно. Некоторые даже не реагировали на меня, когда я подходила и разрубала их на части.

Лишь немногим отставшим требовалась моя помощь. Одного с переломом ноги я направила к двум другим, чтобы помогли. Они подняли его и оттащили в безопасное место. Когда я нашла последнего — мальчика, чье инвалидное кресло перевернулось, — возле входа в торговый центр в передней части магазина, я оглянулась.

«Где же она?»

Дальше в глубине центра зомботы стояли как статуи, но людей я не видела. В торговом центре должно быть не меньше двух десятков выходов. Когда дроны, державшие барьеры, отключились, все, вероятно, бросились наружу. Тем не менее, в груди поселилась тяжесть, вернулись неприятно знакомые страхи. Я пока не нашла ни одного погибшего. Много раненых, некоторые довольно сильно. Порезы и ушибы. Сломанные кости. Ничего такого, что выглядело бы опасным для жизни. Осознание этого не унимало боли.

— Веда?

— Поиск… Найдена.

Веда вела меня.

— Мэм. — Её глаза медленно открылись. — Мэм, вы меня слышите? — Она кивнула. — Меня зовут Т— Маска. Дина в безопасности. Обещаю. Она просила меня найти вас.

Я осмотрела её. Она не могла говорить. Пыталась, но её лицо распухло, часть щеки, казалось, была содрана до самой кости. Одежда была разорвана и покрыта отпечатками обуви. Одна рука была вывернута под неестественным углом, и обе ноги выглядели опухшими. Я не видела видео, но Веда предупредила меня.

Толпа, разделившая Дину и её маму, не останавливалась, пока не уперлась в стену. Маму Дины просто смяли, когда все бросились врассыпную, её швыряло от человека к человеку, пока она не упала на землю.

— Я-я не знаю, что делать.

Сколько времени пройдет, пока не появится Протекторат? Службы скорой помощи? Зомботы просто стояли вокруг, но войдут ли парамедики в торговый центр, пока их не зачистят?

Я взяла её за руку и сжала.

Стена впереди представляла собой месиво. Полуобвалившиеся полки и гора джинсов десяти разных оттенков синего. Кому, черт возьми, нужно столько видов джинсов? Глупая мысль в данных обстоятельствах, но я действительно не знала, что делать. Мой разум перебирал варианты: медицинская кровать, восстанавливающая поврежденные ткани. Инъекция, делающая то же самое.

Ничто из этого не могло помочь ей сейчас. У меня не было ни инструментов, ни материалов.

«Прошло два месяца. Как я могла быть к этому не готова? Что я делаю?»

Жалость к себе нарастала, пока кто-то не схватил меня за плечо. Я крутанулась, включая лучевой меч, и сделала замах.

— Воу!

Я отпрянула назад, узнав ржаво-красную броню. Лезвие едва не задело его плечо, и я с силой приземлилась на пятую точку. Я выключила луч, глядя снизу вверх на Эгиду и пять бронированных фигур позади него.

Он поднял руки. — Прости. Не хотел тебя напугать, мисс…

— М-Маска?

— Маска?

Его костюм полностью закрывал тело, за исключением узкой прорези в шлеме. В обоих карих глазах промелькнуло узнавание, когда он махнул рукой стоящим сзади людям. Двое из них бросились вперед, присев рядом с мамой Дины и начав оказывать помощь.

— Ты ранена?

Я взглянула на свою ногу. — Кажется, я в порядке.

Эгида присел и попросил меня вытянуть ногу. Один из бронированных людей присоединился к нему, но другой направил на меня гигантское сопло. На его спине висели два больших бака.

Я отвернулась, не особо радуясь тому, что на меня наставили неизвестно что. — С Диной всё хорошо?

— С кем?

Эгида поднял голову. Он снял рубашку, закрывавшую мою рану, по указанию спецназовца, и тот принялся плотно обматывать порез марлей и медицинским пластырем.

— Дина? Прямые каштановые волосы. Желтое платье. — Я оглянулась. — Это её мама.

Женщину еще не двигали. Один из спецназовцев рядом с ней говорил по рации, прося тех, кто на другом конце, прислать реанимационную бригаду и немедленно транспортировать её в больницу Броктон-Бей. Прозвучало имя Панацеи. Это дало мне каплю надежды. Панацея могла исцелить маму Дины.

— Я могу разузнать, — сказал Эгида. — Уверена, что ты в порядке?

— Она в норме, — констатировал спецназовец, который, судя по всему, был женщиной. — Рваная рана не задела ничего жизненно важного. Неприятный порез, но ничего серьезного.

«Крови-то было прилично».

— Всё же советую отправить её на скорой, чтобы рану продезинфицировали и зашили. — Она посмотрела на меня. Её закрытый шлем казался довольно холодным. — Идти можешь? — Он помог мне подняться, и двое спецназовцев проводили нас к выходу и в машину скорой помощи.

Парамедики сняли повязку и смазали ногу каким-то гелем. Сначала было больно, но потом я просто перестала что-либо чувствовать. Наложение швов ощущалось лишь как легкие уколы. Эгида оставался снаружи, разговаривая с женщиной-спецназовцем.

Только тогда до меня дошло, что СКП и Протекторат теперь знают, что я кейп, что я, вероятно — нет, определенно, раз я ляпнула это при всех — технарь, и я понятия не имею, где папа.

«Наверное, с ума сходит».

Я начала ерзать еще до того, как парамедик закончил накладывать швы. Как только он закончил, наложил новую повязку и предупредил, чтобы я держала её в чистоте, я встала и попыталась выйти из машины. — Мне правда нужно домой. Моя м— мама будет волноваться.

— Нам нужны показания, — сказала женщина-спецназовец.

— Сейчас?

— Да. — Эгида сердито взглянул на неё, но промолчал.

— Мне-мне правда нужно—

— Это она?

— Да, сэр, — ответил Эгида. — Нашли её внутри с мисс Олкотт.

— Хм.

Фигура в синей броне вышла из-за угла: под V-образным визором виднелась ухоженная борода, а в руке была зажата алебарда. Она выглядела точь-в-точь как алебарда на его фигурке, с креплением для крюка-кошки и ультразвуковым излучателем.

В моей голове пронеслись тысячи идей. Лучевая коса была бы потрясающей и занимала бы совсем мало места. Его броня, тем временем, казалась менее защищенной, чем я ожидала. Легкий сплав?

«Не ляпни глупость».

— Вашей броне не помешали бы реактивные ранцы на спине для увеличения мобильности.

«Тупой мозг».

Он шагнул в проем задней двери скорой. — Я рассматривал этот вариант. Ограничения по питанию.

— Почему бы просто не модернизировать источник питания?

— Это не так просто.

Он не звучал сердитым. Немного сурово, возможно, но я испытала облегчение, просто увидев, что он не прикрикнул на меня и не назвал идиоткой. Хотя не знаю, поверила ли я ему. Просто построй источник питания побольше. Я даже не могла понять, на чем работает его броня, просто глядя на неё.

— Значит, ты технарь? — Я кивнула, отвлеченная от своих размышлений легкой резкостью в его голосе. — Та самая, что пыталась вступить в Стражи около двух месяцев назад?

Я держала рот на замке, что все они, похоже, восприняли как подтверждение. Оружейник посмотрел на парамедика — бледного парня с большой лысиной. — Нам нужно занять машину на минуту.

Парамедик не выглядел довольным, но подчинился, и Оружейник отступил в сторону, прежде чем снова преградить мне путь. Позволив медику отойти на несколько шагов, он спросил: — Ты всё еще называешь себя Маской?

Попытка обойти его ни к чему не привела. — Я пока ничего другого не придумала. — Я думала об этом, но придумать хорошее имя было трудно, когда у меня не было никакого снаряжения, кроме секретного ИИ и лазерного меча.

Он усмехнулся, как мне показалось, тепло. — Я начал достаточно рано, тогда еще было много хороших имен.

— Наверное.

— Ты готова дать показания сейчас?

Я не видела, чтобы мне предлагали выбор. Никто ничего не записывал. В шлем Оружейника была встроена камера.

Всей истории они не получили.

Я не сказала ни слова о Веде или о своем визите в штаб-квартиру СКП несколько месяцев назад. Они и так знали, что это была я, но… в целом то, что я рассказала, было немногим. Толпа толкнула меня на стеклянную витрину. Перевязала рану. Сразилась с зомботами. Помогла куче людей.

Геройские дела.

— Достойно восхищения, что ты искала ту женщину, — сказал Оружейник. — Хотя я бы отметил безрассудство этого поступка до того, как с автоматами было покончено.

Слышать, как он называет меня безрассудной, было немного обидно. Я могла разочароваться в Протекторате и СКП, но всё равно в какой-то мере равнялась на Оружейника. От старых привычек не так-то просто избавиться.

— К счастью, Убер и Лит к тому времени были схвачены. Через несколько минут после начала их стрима кто-то атаковал хост-сервер. Отключил их сайт. Даже ударил по машине, которую они использовали для управления роботами. Это была ты?

Хорошо, что моё лицо было обмотано рубашкой. — Нет.

— Хм… — Тишина затянулась, и на мгновение я подумала, что он уличит меня в моей довольно очевидной лжи.

«Скажи что-нибудь!» — С мамой Дины всё будет хорошо?

— Мисс Олкотт на пути к Панацее, — ответил Оружейник. Он на мгновение показался отвлеченным, прежде чем добавить: — С ней всё будет в порядке, если не возникнет осложнений.

Это принесло хоть какое-то облегчение. Я снова попыталась выйти, как делала это уже несколько раз во время разговора, но Оружейник оставался на месте. И мне не казалось. Каждый раз, когда он не двигался, Эгида бросал на него недоуменный взгляд.

Я нахмурилась. — Гм. У меня проблемы?

— Нет. — Он сказал это так просто, что меня это даже напугало. Словно ему было всё равно.

— Можно мне идти? Пожалуйста?

Его голова слегка дернулась, будто он прислушивался к кому-то. — Мы надеялись выяснить, почему ты так внезапно покинула здание СКП. Мисс Ополчение была, по понятным причинам, обеспокоена. Мы говорили с Теневым Сталкером, но она клянется, что ничего не делала.

«Она всегда так говорит».

Что мне на это ответить? Если я расскажу им, что сделала София, они, вероятно, вычислят, кто я такая. И что они тогда сделают?

Знание того, что заместитель директора помог замять инцидент со шкафчиком, дало мне исчерпывающий ответ.

— Мы не хотим терять потенциального Стража из-за недоразумения.

То, что Оружейник назвал это «недоразумением», окончательно поставило точку.

Я расправила плечи в жалкой попытке казаться больше, чем была на самом деле, и посмотрела ему в глаза. — Я хочу уйти. Сейчас.

Он не нахмурился, но явно был недоволен. — Я думаю, тебе стоит рассмотреть возможность вступления в Стражи. Если есть какая-то проблема—

— Проблема в том, что я хочу уйти, а вы меня не пускаете.

Оружейник нахмурился. — Ты, кажется, не осознаешь своего положения.

— Кажется, меня удерживают в машине скорой помощи против моей воли!

— Ты понимаешь, что весь торговый центр утыкан камерами безопасности. Убер и Лит записывают свои преступления. Повсюду мобильные телефоны. Где-то ты попала на видео без маски. — «Удачи с этим…» Хотя о кадрах с мобильных телефонов я не подумала. — Пойдут слухи, что ты была здесь, а репутация банд в плане соблюдения неписаных правил оставляет желать лучшего.

Эгида выглядел немного напуганным. — Сэр—

— Не упрямься. Программа Стражей существует, чтобы помогать молодым кейпам. Это твое оружие. Фотонный клинок. Ты хоть задумывалась, что могло бы случиться, используй Убер и Лит наемников вместо автоматов?

Нет. Мне это и в голову не пришло, о чем я пожалела в ту же секунду, как он это сказал. Но мой гнев от этого внезапного нравоучения никуда не делся.

— У Протектората есть ресурсы. Наставничество. Технары слишком важны, чтобы тратить их на подростковую безответственность.

Он всё еще возвышался надо мной. Отказываясь двигаться. Эгида немного отступил, трус. Параллели с Уинслоу вызвали у меня тошноту. Взрослый человек отчитывает загнанную в угол девочку, пока её сверстник отходит в сторону, надеясь остаться незамеченным.

Всё то же самое.

Я прорычала: — Вы не можете меня здесь держать. Я не сделала ничего плохого, и я ухожу.

Не думаю, что я его запугала. Нет, он просто, кажется, понял, что ничего не добьется, и сдался. И не то чтобы он выглядел побежденным. Он слегка хмыкнул, но отступил в сторону.

— Настоятельно рекомендую тебе передумать.

Я спрыгнула вниз и мгновенно пожалела об этом. Боль, пронзившая ногу при приземлении, должно быть, отразилась на моем лице.

Эгида дернулся было ко мне, но после одного моего взгляда просто попятился назад.

Оружейник зашагал в сторону большого бронированного грузовика. На борту красовалась эмблема СКП, а рядом с ним, с тревогой в глазах, стояла знакомая фигура в зеленом камуфляже.

Я пошла в противоположную сторону.

— Погоди. Мне жаль, что так выш—

— Не настолько жаль, чтобы что-то с этим сделать, — огрызнулась я. Я не оглядывалась, чтобы проверить, идет ли он за мной. Никто не пытался меня остановить. Полицейские и бронированные спецназовцы бросали на меня странные взгляды, и — о боже — я только что нахамила Оружейнику. «Я что, с ума сошла?»

Я пошла быстрее, желая убраться как можно дальше от толпы, чтобы обдумать, как монументально я могла только что облажаться.

Как только я выбралась за пределы толпы, я побежала. Я всегда полагала, что независимые герои и вигиланты находят какие-нибудь переулки, чтобы переодеться. Ну, может, это и работает, когда ты просто лицо в толпе.

Но когда у тебя на голове намотана рубашка, а на ноге явная рана, все на тебя пялятся.

Я пробежала три квартала, прежде чем мне удалось шмыгнуть в место, где никто не наблюдал. Рубашка была снята — я за неё не заплатила, черт, — и мои легкие начали качать воздух быстрее, чем я могла дышать.

— Кажется, мне нужно присесть. — Я села. Это не особо помогло.

Я не думала, что смогу снова разочароваться. Наверное, я полагала, что в том, чтобы бросить меня под автобус, была какая-то высшая цель. Какая-то масштабная идея, которая, какой бы несправедливой она ни была, служила какой-то цели. Намерение достичь чего-то «хорошего». Проблема в системе, думала я. Оружейник серьезно пошатнул это убеждение. Всё то время, что он меня отчитывал, он делал это тоном, который почти казался дружелюбным, но был слишком холодным. Словно вся эта речь была рутиной, которую он ненавидел и вынужден был терпеть.

«А я рычала и сверкала на него глазами!»

Что меня шокировало еще больше, так это то, что я чувствовала себя из-за этого униженной.

Азарт от сражения с зомботами со временем уступил место крикам, вывернутым конечностям и образу мамы Дины. Мне было весело размахивать световым мечом, пока всё это происходило?

Да. Всё еще как-то весело. Это меня немного пугало. Адреналин, или я просто настолько не в себе? Рада, что наконец-то хоть что-то сделала? Я содрогнулась, отчаянно желая подумать о чем угодно, кроме того, что творится у меня в голове.

«Сейчас бы очень не помешало что-нибудь помастерить».

Единственным хорошим итогом всего инцидента было… — Убера и Лита поймали. — Я выпрямилась как струна. — Веда. Убера и Лита поймали. Их серверы атаковали. Их план побега сорван. Их поймали?

— Оружейник сказал именно это.

— И ты атаковала их серверы! Ты сорвала их план побега. Веда. Ты поймала суперзлодеев!

— Я?

— Да!

Спокойствие возвращалось медленно, но верно. Драка показалась совершенно незначительной. Я пошла в торговый центр, помогла людям, а Веда поймала двух суперзлодеев. Шутовских злодеев, конечно, но всё же супер! Ради этого я ведь и начинала, верно?

Страхи о том, что у меня не всё в порядке с головой, отступили. Я никому не причинила вреда. Убер и Лит причинили, а Веда остановила их, пока я… ну, я делала что могла.

Выйдя из переулка с новыми силами, я зашагала по улице навстречу заходящему солнцу. Мне нужно было попасть домой. Пешком. В темноте. И мне нужно было придумать, что сказать папе. * * * Надеюсь, вышло не слишком плохо. Я старался XD. Над 1.5 я поработаю и выпущу на выходных, но, возможно, позже, потому что я переписываю её целиком.

Несколько строк из главы выше взяты из «Gestation 1.6». Я бы написал этот дисклеймер в начале, но это раскрыло бы часть сюжета, а я не хотел спойлерить XD.

ИСПРАВЛЕНИЕ: Мне указали на ошибку в последовательности событий между 1.2 и 1.4, которую я пропустил при переписывании. Чтобы исправить это, я внес небольшое изменение в 1.2, удалив упоминание о том, что Тейлор загружает хакерский модуль в программу Веды.

Бета-ридинг: TSFreedom и Platinumsabr.