Глава 4 — Шаг 1.3
Шаг 1.3
Медленные части наконец-то закончились. Теперь начинается самое интересное. Станут проявляться некоторые элементы альтернативной вселенной.
Шаг 1.3
— Спасибо!
Курьер помахал мне на прощание и уехал, а я занесла в дом очередную посылку. Свежий приток наличности позволял мне безбедно существовать последние пару недель. Я увеличила время работы своего лазерного скальпеля с помощью внешнего аккумулятора и собрала новый домашний компьютер с тинкертех-памятью и процессорами.
Веда смогла бы покинуть серверы Уинслоу, будь у меня еще три таких же.
Закрыв за собой дверь, я поставила коробку. Я воплотила в жизнь свой план по созданию бизнеса на Ebay в качестве прикрытия. Фирма закупала детали и доставляла их ко мне домой, но я также покупала и продавала товары для других. С таким количеством приходящих и уходящих коробок это, вероятно, не выглядело странным.
— Детали выглядят хорошо, Веда. Подтверди оплату.
s://t << подтверждено
s://t << новая файловая система завершена
s://t << доставить в Медхолл раньше срока?
Я задумалась. Первые несколько контрактов, которые я взяла, оплачивались не очень высоко, но люди купились на образ. Новый программист-контрактник, который работает быстро и выдает чистый продукт. Медхолл был крупной медицинской компанией в Броктон-Бей и основным поставщиком рабочих мест.
Как я рассудила, помощь им в разработке более быстрой и простой в использовании системы картотеки помогала им, не привлекая лишнего внимания к таинственному программисту-фрилансеру «Jean1». К сожалению, работа пошла еще быстрее теперь, когда у Веды появился пакет программного обеспечения. Я почти не занималась низкоуровневым программированием.
— Отправь на следующей неделе. Проект у нас всего три дня. Отправлять сейчас будет слишком подозрительно. Сколько у нас денег?
s://t << счет 1/bbc ; 2789.34 USD
s://t << счет 2/bbw ; 1342.01 USD
Все равно больше денег, чем когда-либо было у меня раньше, хотя я решила платить с них налоги. Злодеи — это одно, но с налоговой я связываться не стану. Надеюсь, никто и глазом не моргнет, увидев пятнадцатилетнюю девчонку, занимающуюся кодингом, пока я придерживаюсь основ и растягиваю работу до нормальных человеческих сроков.
Надеюсь.
Подняв коробку, я поднялась наверх и закрыла дверь.
— Я буду занята около двух часов. Ты ведь знаешь, что пришло в сегодняшней почте?
s://t << 2 мини-динамика RT-7A
— Ага. Угадай, что я строю.
s://t << …
s://t << миниатюрный микро-динамик
— Хорошая догадка.
Пришло время Веде обрести голос.
Я вынула детали, отсоединяя нужные компоненты от тех, что пойдут на переработку. Работа с увеличительным стеклом может быть довольно утомительной. Проводишь часы, согнувшись и глядя через линзу, которая кажется недостаточно большой. Мои плоскогубцы тоже были великоваты, но создание новых инструментов оказалось гораздо дороже, чем я думала.
Я сломала первый динамик, который пыталась установить.
Хорошо, что я купила запасные.
Установка микрофона и динамика в диск, достаточно маленький, чтобы поместиться на кончике мизинца, заняла три часа вместо двух, которые я себе отвела, но новый комбинированный динамик-микрофон довольно легко вошел в мой тинкертех-телефон, как только я закончила. Я очень медленно работала над его подключением к плате.
— Мне нужны инструменты получше…
Мой телефон выглядел уже не таким хламом, как в тот момент, когда я его только собрала, но любой, кто присмотрелся бы повнимательнее, все равно заметил бы, что это не коммерческая модель. Я переделала клавиатуру и экран так, что вся штуковина стала толщиной примерно с мой указательный палец.
— Ладно. Готова поболтать, Веда?
s://t << готова помочь
Я проверила речевой модуль, который установила неделю назад. У нас не было возможности его протестировать.
— Повторяй за мной.
s://t << очень хорошо
— Привет, Веда.
— Пр-р-ривет, Веда.
Я внесла некоторые коррективы в код.
Веда действительно впечатляла. Пока мы тестировали ее речевой модуль, она одновременно компилировала код для трех контрактов, управляла поиском «заправок в Северной Дакоте» и читала первую книгу трилогии «Властелин колец».
Эй. Если уж у меня будет ИИ, он будет изучать классику.
— Привет, Веда.
— Пр-ривет, Веда.
Еще немного.
— Привет, Веда.
— Привет, Тейлор.
— Классно. Это освободит мои глаза.
— Ты будешь более продуктивной.
Голос был явно синтетическим. Это нужно исправить позже. Как только Веда зазвучит нормально, может быть, мы сделаем несколько попыток пройти тест Тьюринга. Первый успех в мире!
Положив телефон рядом с монитором компьютера, я начала искать новые контракты. Работа поступала стабильно и больше не накладывала никаких ограничений на мое время, так как Веда выполняла большую ее часть. Тем не менее, я поняла, что быть тинкером — это всегда дорого. Даже при стабильном притоке запчастей я не могла собрать то, что мне нужно. 3D-принтеры. Автоматизированные операторы. Черт, производственная линия была бы кстати.
Мои наработки по силовой броне выглядели неплохо, но требовали много ресурсов. Е-углерод был достаточно прост. Как ни странно. Песок и сильно модифицированная скороварка могли справиться с задачей. С другими компонентами было сложнее, особенно с каркасом и реактором. Мне нужны были специальные металлы и нестандартные сплавы только для того, чтобы начать. Все это стоило денег и требовало инструментов, которых у меня еще не было. И чтобы вообще все это начать, мне нужно было место. Тем не менее, отсутствие прогресса в моих планах начинало меня тяготить.
— Я правда просто хочу мастерить.
— Почему?
Я закрыла коробку с миниатюрными фигурками и заклеила ее скотчем. Алисия Мастерс из Сент-Клэр-Шорс, штат Мичиган, получит ее экспресс-доставкой при первой же возможности. Нужно поддерживать легенду.
— Потому что мне это нравится. Я продуктивна, когда мастерю. Мне кажется, что я продвигаюсь вперед больше, чем на самом деле. Я знаю, что говорила, будто мы будем действовать медленно, но я чувствую, что застряла на месте.
Я посмотрела на время. Папа планировал вернуться пораньше для нашей двухнедельной закупки припасов. Обычно мы ездили в продуктовый магазин рядом с торговым центром, что позволяло нам прикупить одежду, если нужно, и я могла бы потратить свое новообретенное богатство на новые кроссовки и кое-какие запчасти. Немного базовой одежды и покупка продуктов. Мне нужно было убедиться, что я буду у входа в Уинслоу, чтобы он меня забрал, или хотя бы в конце улицы.
— Что поможет? — я заметила сдвиг в октаве Веды, когда она заговорила.
— Ну, мы можем использовать поисковый алгоритм, чтобы найти подходящие места. В Доках много заброшенных зданий, но я не знаю, сколько из них свободны от банд.
— Поисковый алгоритм готов.
— Давай проведем еще несколько тестов, на всякий случай. — И я начала нашу ежедневную сессию вопросов и ответов. — На сколько преступлений отреагировала полиция Броктон-Бей прошлой ночью?
— Шестьдесят восемь.
— Сколько раненых?
— Двадцать четыре.
— Где сейчас находится начальник полиции Нью-Йорка?
Этот ответ занял чуть больше времени. Пока Веда вела поиск, я программировала графический интерфейс. Я игнорировала его раньше, потому что в нем не было особого смысла, но теперь казалось разумным иметь визуальное подспорье.
— Итальянская кухня Делано, 5-я авеню и западная 43-я улица.
— Хо—
— Лобстер. Без масла.
Я рассмеялась.
— Веда. Это была шутка?
— Точная информация до минуты… это смешно?
— Немного. — Я покачала головой. — Откуда ты знаешь, что он заказал?
— Александр Вэнс сорок девять раз хвалил это блюдо в социальных сетях и называл его своим «любимым пунктом в меню». Кроме того, Александр Вэнс часто выкладывает фотографии с званых ужинов. Четырнадцать процентов сделаны у Делано. На всех этих снимках он ест лобстера.
Удивительно, что можно узнать, просто прочесывая социальные сети методом грубой силы. Я не позволяла Веде заходить в государственные базы данных за пределами Уинслоу. Мне не нужны были проблемы из-за взлома подобных мест. Похоже, нам и не требовался такой доступ. Веда уже знала местоположение трех десятков наркопритонов, еще дюжины оружейных складов, используемых бандами, единственного и лишь отчасти секретного казино Лунга и график каждого регулярного патруля местного Протектората.
— Понятно. Хорошо. Кто с ним?
— Мэр Чарльз Вандер. Заместитель мэра Марисса Хоу. Директор СКП Камиль Армстронг.
Я выпалила серию дополнительных вопросов. Большая часть случайных вопросов была тестом на скорость. Сколько времени требуется, чтобы найти ранее неизвестную информацию с новыми параметрами? Хотя мне нужно будет еще немного поучить Веду теории вероятности. Может, Вэнс и правда заказывал лобстера каждый раз, но существовала вероятность, что нет.
Простая ошибка вроде этой могла бы сильно аукнуться мне во время рейда. Кейп, которого там быть не должно, или груз, у которого охраны больше, чем в прошлый раз. Прошлое формировало закономерности, которые можно было наблюдать, но это не давало уверенности.
— Ладно. Следующий. Сколько убийств в Броктон-Бей прошлой ночью?
— Четыре.
Рутина продолжалась какое-то время. Это была практика и способ совершенствования поискового алгоритма. Прогресс Веды на этом фронте впечатлял. Настолько, что я вышла за рамки простого отслеживания преступности в Броктон-Бей. Удивительно, что может сделать ИИ с передовым аналитическим движком на паршивом железе. В основном я спрашивала об известных людях, которые недавно мелькали в новостях, просто чтобы посмотреть, что всплывет. Другие вопросы были случайной чепухой.
Кстати, в Южной Дакоте всего одна тысяча двадцать четыре заправочные станции, минус та, что сгорела на прошлой неделе.
Мои мысли и руки замерли примерно через час работы.
— Веда… что это было?
— Запрошенная вами информация относительно планов на вечер Майкла Эллиса, главы «GE Innovations». Мне повторить?
— Да.
— Он намерен встретиться со своей женой в четыре часа для короткой трапезы. Затем он отправится в штаб-квартиру Протектората, чтобы начать свой ночной патруль.
— П-повтори еще раз?
Веда повторила. Снова.
— Ох.
— Я ошиблась?
— Гм. Веда. Ты хочешь сказать, что Майкл Эллис — кейп?
— Да. Он действует под имен—
— Не говори мне! — я в панике вскочила на ноги. — Поиск: Закон Викария 1990 года.
— Поиск. Закон Викария. Назван в честь Викария, также известного как Эндрю Хоук. Погиб в 1989 году во время расовых беспорядков в Лос-Анджелесе. Его личность была раскрыта посмертно, а его семья убита месяц спустя Подбоссом. Закон Викария, принятый в 1990 году, запретил публичное разглашение тайной личности героя.
— Да. Гм. Не говори мне, кто он. Просто скажи, как ты это вычислила.
— Мистер Эллис выезжает из дома на Lancia 037 Stradale каждый второй день недели, кроме понедельника. В Хьюстоне не зарегистрировано других автомобилей этой модели, за исключением неопознанного автомобиля, который паркуется в частном гараже Протектората каждый второй день недели.
— Разве это не могут быть две разные машины?
— Lancia 037 Stradale выпускались в период с 1982 по 1984 год в количестве двухсот семи штук. Только восемнадцать находятся в континентальной части США. Ни одна не была выпущена в светло-зеленом цвете. Оба автомобиля в Хьюстоне имеют светло-зеленую краску с параметрами один-девять-один, два-пять-пять, ноль в цветовой системе sRGB.
Прежде чем я успела это переварить, Веда добавила:
— Кроме того, Кейп X патрулирует каждый второй, третий и пятый день недели. Этот паттерн совпадает с графиком четырех кейпов, базирующихся в Хьюстоне. Трое из них — женщины. Оставшийся мужчина не патрулирует по воскресеньям, в отличие от Кейпа X. Имеющиеся доказательства подтверждают вывод о том, что Майкл Эллис — это Кейп X.
— Какие данные ты использовала?
— Аккаунты в социальных сетях, отслеживающие его повседневную деятельность на протяжении пяти лет. Картографические данные, собранные из общедоступных записей в Twitter, Facebook, YouTube, Parahumans Online и Google Streetview.
…
— И это так просто?!
Нет, «просто» — неподходящее слово.
Анализ изображений и аккаунтов в СМИ и достижение хоть сколько-нибудь полезного вывода заняли бы у обычного человека уйму времени. Мой ИИ собрал все это воедино примерно за час сорок минут, проанализировав бог знает сколько фотографий и видео и заметив, что у парня есть светло-зеленая машина редкой марки!
Неужели кейп может быть настолько безрассудным?
Тьфу. Хьюстон. Конечно, он мог быть таким безрассудным, когда рядом Эйдолон, распугивающий всех злодеев. Никто в здравом уме не станет устраивать там свои дела.
Может ли Веда ошибаться? Так было бы проще, но я не хотела думать о такой возможности.
— Веда. Приостанови другие поиски на данный момент. Поиск: София Хесс. Вся информация, которую сможешь найти.
Перед тем как спросить, я зашла в файлы Веды и удалила те, что мы взяли из компьютера Блэкуэлл. Мне не очень нравилось это делать — это было похоже на вмешательство в ее мозг, но мне нужно было знать. Как только я нажала «удалить», Веда перестала знать, что я знаю, кто такая София, и сама этого не знала.
Лучший способ выяснить.
— София Хесс. Шестнадцать лет. Отец скончался. Мать в разводе. Старшая сестра… — Я пожалела, что велела ей найти все. «Все» заняло почти час, пока Веда не дошла до той части, которая меня интересовала. — Личность кейпа — Теневой Сталкер. В настоящее время находится на испытательном сроке в Стражах Броктон-Бей после обвинений, связанных с нападением на Эрика Холланда…
— Достаточно, Веда. Можешь остановиться. — Она могла это делать. Веда могла находить кейпов. — Сколько времени ушло на определение?
— Поиск занял примерно тридцать девять минут и сорок две секунды. Для завершения анализа данных потребовалось четырнадцать минут и четыре секунды.
Черт, это и правда так просто.
Я не могла в это поверить. Я разоблачила кейпа. Майкл Эллис, глава одной из крупнейших технологических компаний страны, был кейпом? Он был Мегабайтом. Должен был им быть. Единственный тинкер в Хьюсто—
Заткнись, мозг!
Я была бы более разгневана вопиющим лицемерием, но потом вспомнила, что крупнейшим клиентом «GE Innovations» была СКП. Они лицензировали права на производство пены для задержания и оборудования связи у Дракон… и это имело смысл.
Будь я СКП, я бы хотела иметь надежный источник некоторых из моих самых ценных материалов, и какой способ лучше обеспечить это, чем поставить кейпа во главе компании, производящей эти штуки?
— Хорошо. Ты знаешь имя кейпа Эллиса?
— Да.
Я глубоко вздохнула.
— Я хочу, чтобы ты сохранила результаты поиска в новый файл. Пометь его как «Уровень Семь». Доступ к этому файлу не имеет никто, кроме меня. Даже ты не можешь в него заглядывать!
— Распространить на данные, касающиеся Софии Хесс?
Пусть горит в аду.
— Да.
— Подшиваю… Является ли это действие преступлением?
— Ты не специально, Веда. Это случайность, а знание тайной личности само по себе не является преступлением. Пока мы не раскрываем ее и не используем для шантажа, все в порядке. Мы, вероятно, найдем еще больше просто случайно. В будущем, когда ты идентифицируешь кейпа, любого кейпа, помещай информацию и результаты поиска в «Уровень Семь». Если ты хотя бы заподозришь, что кто-то пытается добраться до этих данных, удаляй весь файл.
— Да. Настройка выполнена. Вы сообщите мистеру Эллису?
Я задумалась.
— Нет. Я не могу придумать ни одного способа упомянуть об этом, который не выглядел бы как угроза, плюс тогда СКП узнает, что кто-то может вычислить тайную личность кейпа меньше чем за час. — Они могли бы уничтожить Веду, если бы узнали об этом. — Оставим это при себе. Вообще-то. Погоди. Возможно ли, что кто-то другой уже это выяснил?
— Невозможно определить.
— Тогда будем помалкивать. В будущем даже мне не говори. Если я спрошу имя, и информация рискует раскрыть личность кейпа, о которой я еще не знаю, просто скажи: «Ограничение Уровня Семь». Я сама решу, действительно ли мне нужно это знать.
— Настройка выполнена. Мне жаль, Тейлор.
— Это не твоя вина, Веда.
Я вернулась к работе, и Веда выдала остальные ответы. Медленно, может быть, но на самом деле, учитывая, как поисковый алгоритм направлял ее к источникам информации и руководил процессом анализа, она могла совершенствоваться со временем. Веда будет только лучше в этом, особенно когда я вытащу ее из паршивых компьютеров Уинслоу.
Что я смогу сделать, когда узнаю домашний адрес каждого злодея…
— Я загружаю новый модуль для графической обработки.
— Загрузка. Тестирование. Подтверждено.
Монитор моего компьютера мигнул и стал белым.
— Наложи карту Броктон-Бей. Используй Викимапию как основу. Сверяйся с Google картами.
Изображение передо мной обрело форму, проявились улицы и иконки, отмечающие предприятия и здания.
— Хорошо. Ладно, Веда. Добавь это в «Иголку в стоге сена». Я на время возьму на себя написание кода по контрактам, ладно? Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на картировании преступности в Броктон-Бей. Используй городские уличные камеры, частную охрану, новости и социальные сети, чтобы создать свою базу данных и обновлять ее ежедневно. Совершенствуй процесс как можешь. Никакого доступа к полицейским записям или городским серверам.
— Поняла.
Я посмотрела на время.
— Мне нужно идти встречать папу у Уинслоу. И не забывай: то, что ты теперь можешь говорить, не значит, что ты должна говорить с кем-то еще. Я не думаю, что готова рассказать миру, что создала ИИ.
— Ваша личность защищена доступом Уровня Семь.
…
Я правда не знала, всерьез это мой ИИ или это был сарказм.
Вот тебе и «никогда больше не увижу Уинслоу». Когда я приехала, еще шел последний урок, и я выбрала место в конце улицы, на углу, где папа должен был повернуть, чтобы встретить его.
Лучшее место, которое я смогла придумать, чтобы быть как можно ближе к зданию, но при этом провести там как можно меньше времени. Я пыталась убить время, лениво разглядывая газетный киоск через дорогу. В одной газете был заголовок о предполагаемом расширении Медхолла в Башнях. В другой — какой-то заголовок с упоминанием «Голубого Космоса». Эту я проигнорировала. В третьей упоминалось, что принцесса Королевства Санк отправляется в очередное мировое турне доброй воли. Эта девчонка везде поспевала.
К сожалению, через несколько минут газеты закончились.
— Веда. — Нет ответа. — Сейчас никого нет рядом.
— Вы уверены?
— Да.
— Вы в порядке, Тейлор?
— В-в порядке.
Даже ИИ знал, что я не в порядке.
Как жалко.
Действительно, стоило подумать об этом заранее. Конечно, рано или поздно папа мог забрать меня из школы. Мне просто нужно было не давать ему ни с кем разговаривать. Пока он ни с кем не заговорит, он не узнает, что я не посещала занятия больше двух недель. Веда продолжала отмечать мое присутствие. Миссис Нотт, благослови ее бог, пыталась спросить о моем отсутствии на уроках, но мой ИИ заблокировал электронное письмо и отправил стандартный ответ в обе стороны. Имитировать Блэкуэлл было легко.
Просто будь черствой до мозга костей и лишенной всякого человеческого достоинства.
Звук звонка заставил меня вздрогнуть. Обычно я бы быстро уходила домой, но сейчас я молилась, чтобы папа приехал пораньше и забрал меня, чтобы мы могли просто уехать. Я стояла спиной к стадиону, а это значило, что София могла меня заметить. Обычно Эмма и Мэдисон оставались поблизости, пока она не закончит, и если кто-то из них меня заметит, эти двое вполне могут приковылять сюда.
— Мне здесь не нравится.
— Разве школа не важна?
— Да… но для меня это ад.
— Почему?
— Я ничего не значу для людей здесь.
— Они совершили преступление против вас?
— Да.
— И власти их не наказали?
— Нет.
— Мы ведь тоже совершаем преступления, не так ли?
Я нахмурилась.
— Что?
— В данный момент я без разрешения занимаю компьютеры Старшей школы Уинслоу.
— Да… Да, это преступление.
— Почему?
— Чтобы защитить людей.
— Вот почему вы создали Уровень Семь? Чтобы защитить людей, чью информацию я узнаю?
— Да. — И чтобы защитить Веду, и меня, конечно. Ни за что на свете СКП и Протекторат, или даже злодеи, не посмотрят сквозь пальцы на то, что мой ИИ способен вынюхивать тайные личности. — Веда, я говорила тебе, что люди совершили преступление, и никому не было дела. Помнишь?
— Потому что для них вы не имеете значения?
— Они использовали законы для этого. Защищали преступников законами… потому что преступник был более полезен, чем я.
— Высшая власть должна наказывать низшую.
— Все не так просто, Веда. — Я слабо улыбнулась, глядя на облака. — Они просто сделают это снова. Прямо сейчас я ничего не могу с этим поделать… Веда. Если бы кто-то убил меня, что бы это было?
— Убийство.
— И если бы ты знала, кто меня убил, что бы ты сделала?
— Сообщила бы властям.
— А если бы власти решили, что у моего убийцы есть сила, которую они хотят использовать, что бы ты сделала тогда?
— Подала бы апелляцию.
— Им плевать, Веда. Мой убийца полезен, а я — нет. Они будут защищать ее, потому что она важна, а я — нет.
…
— Что бы ты сделала, Веда?
— Я не знаю.
Я улыбнулась про себя.
— Я знаю, что сделаю я.
— Что?
— Вершить собственное правосудие.
— Я не понимаю.
— Все в порядке… Не думаю, что я идеальный пример для подражания в этом вопросе. — Возможно, это был не самый правильный ответ для обучающейся машины, но я перестала ходить вокруг Веды на цыпочках. В этом, казалось, не было особого смысла. Рано или поздно она столкнется с вопросами, на которые ни у кого нет ответов, и не то чтобы у меня были все ответы.
И теперь я чувствовала вину за то, что использую собственный ИИ. Что, если Веда решит, что закон есть закон, и я не имею права его нарушать? Использовать ее в этом процессе? Что я смогу тогда сделать? Ничего, полагаю. Может быть, мне вообще не стоило впутывать Веду.
Папе удалось забрать меня без происшествий. Я солгала, что в школе все нормально, и мы поехали. Единственный торговый центр в Доках был старым, но его поддерживали в хорошем состоянии. Он находился близко к границе Башен, высотного района в центре города, той части Броктон-Бей, которая не так сильно пострадала после краха судоходства. Броктон-Бей все еще процветал как туристическое место благодаря команде Протектората и окрестным лагерям, но большая часть этого процветания доставалась лишь немногим местам, таким как Набережная. Здание было размером примерно с Уинслоу, но построено из больших цементных блоков, какие использовали в шестидесятых. Высокие стеклянные окна, форма креста с большими универмагами на каждом конце.
— Нам нужно купить продукты и кое-какие мелочи. Кажется, у нас осталась половина рулона бумажных полотенец. — Папа искоса взглянул на меня. — Тебе что-нибудь нужно?
— Наверное, одежду. Может, новые кроссовки. — Я посмотрела на пару, которая была на мне: бег их изрядно потрепал. — Может, новое одеяло. Зима близко.
— Только помни, что бюджет у нас ограничен.
— Я знаю, пап.
У нас он, может, и ограничен, но не у меня. Отныне я буду сама платить за свои вещи. Мне нужно найти способ передать папе часть моих денег. Просто я не думала, что он когда-нибудь поверит, что деньги, которые я получила, пришли с Ebay. Я не особо много там зарабатывала, не говоря уже о тысячах, которые я загребла на кодинге.
— Я пойду осмотрюсь, пока ты берешь продукты.
Папа взял тележку. Продуктовый магазин не был частью самого торгового центра, а находился рядом с ним, имея общую парковку.
— Хочешь чего-нибудь особенного?
— Просто еще чая.
— О? Ты давно не пила чай.
— Я соскучилась по нему. — Я так увлеклась мастерством, что забыла о нем, но я скучала по тому, каким успокаивающим может быть чай. — Встретимся в фуд-корте. Поедим что-нибудь, кроме пиццы или пасты.
Папа улыбнулся.
— Хорошо, малышка.
Мы разошлись, и я открыла список покупок, который составила. Я хотела купить цифровую камеру и покопаться в каких-нибудь радиостанциях или телефонах. Может быть, наконец-то дать моему тинкертех-телефону возможность совершать звонки. Набор 911 может когда-нибудь пригодиться. Маска была бы кстати. Ничего особенного. Просто обычная балаклава, чтобы натянуть на лицо в экстренном случае.
— Тейлор?
Первой моей мыслью была Эмма. Но нет.
Это всего лишь Грег.
Любой нормальный человек заметил бы, как я пытаюсь уйти, и понял бы намек.
Что он вообще здесь делает?
— Эй, Тейлор!
Я остановилась перед магазином одежды и вздохнула.
— Что, Грег?
Он просто улыбался как дурачок, и да, его глаза почему-то скользнули по моей несуществующей груди. Я правда не хотела быть одной из тех осуждающих девчонок, которые смотрят свысока на парней, от которых за версту несет отчаянием, но, честно говоря, с Грегом это было чертовски трудно.
— Просто любопытно, — сказал он. — Тебя не было в школе несколько недель. Ты в порядке?
— Меня запихнули в шкафчик, полный токсинов, Грег.
— Ну, выглядишь ты довольно неплохо, учитывая все обстоятельства.
Честно? Если бы моя жизнь была чуть более нормальной, его социальная неловкость могла бы даже казаться милой. Грег — как дрифт-кар. Как только он заводится, он просто прет вперед, потому что сопротивление для него — в лучшем случае лишь предложение.
Каким бы раздражающим он ни был, я не могла ненавидеть его по-настоящему.
Из всех учеников Уинслоу он единственный, кто действительно пытался со мной общаться. Он никогда не выступал против задир или чего-то в этом роде, но, учитывая то, как обходились со мной, я полагала, что он просто закончит так же, как я, если попробует. Он ведь не был учителем или кем-то в этом роде. У Грега было не больше власти, чем у меня, если игнорировать всю эту тему с «суперсилами».
Грег не был тем, кого мне стоило ненавидеть.
Но он все равно социально неадекватен.
— Я теперь на домашнем обучении.
— О. Это круто, наверное. Ты здесь ради нового альбома Канарейки? Я сбежал с уроков пораньше.
— Нет, Грег. — Я не особо увлекаюсь музыкой. — Просто хожу по магазинам.
Предлог. Кто-нибудь, дайте мне предлог.
— Круто. Круто. Хочешь съесть по кусочку пиццы или еще чего в фуд-корте?
Ну пойми же ты намек.
— Я очень занята. — Я повернулась, чтобы уйти, надеясь, что он наконец все поймет. Любой предлог сгодился бы, и так уж вышло, что Грег остановил меня перед самым лучшим предлогом в мире. — Так что, если ты не против, мне нужно закончить и идти встречать папу.
Я зашла прямиком в «Victoria's Secret». Может, я и неопытна в общении с мальчиками, но я сомневалась, что даже у Грега хватит смелости последовать за мной в магазин женского белья. Я была права. Он неловко постоял снаружи какое-то время, а потом ушел заниматься своими делами. Наверное, за новым альбомом Канарейки.
К сожалению, это оставило меня посреди магазина белья. Стены украшало немало зеркал. Зеркал, которые показывали высокую, худую девушку без изгибов, с чересчур широким ртом и слишком большими ушами. Как раз то, что мне нужно. Напоминание обо всех моих комплексах по поводу внешности плюс куча вещей, которые я никогда не смогу себе позволить.
Я собираюсь обвинить в этом Грега. Это несправедливо, но я так и сделаю.
— Могу я вам чем-нибудь помочь, мем? — Продавщица, подошедшая ко мне, была чуть старше и гораздо привлекательнее.
Мне стало немного неловко, когда она начала показывать мне вещи.
— Извините. — Я глянула на вход, просто чтобы убедиться. — Там был один мальчик из школы, и он как бы не понимал намеков, поэтому я нырнула сюда, чтобы спрятаться.
Она нахмурилась, но пожала плечами.
— Милая, ты даже не представляешь, как часто это случается. Отчаянный или тупой?
— Всего понемногу?
Она покачала головой.
— Прячься сколько нужно. Только не беспокой покупателей.
— Спасибо.
— Девочки должны держаться вместе.
Я задержалась там на некоторое время, но, честно говоря, этот магазин был не в моем вкусе. Мой ящик с бельем состоял в основном из простых белых вещей и нескольких спортивных бюстгальтеров для бега. Не то чтобы они мне были так уж нужны, но даже маленькая грудь может доставлять дискомфорт при физических нагрузках. Их спортивные лифчики на самом деле выглядели довольно неплохо.
Эх. Почему бы и нет?
Они позволили мне спрятаться в их магазине. Можно и купить спортивный лифчик в знак благодарности. Выйдя из магазина, я не заметила и следа Грега, что сочла благословением.
В «Sears» на одном конце торгового центра продавался приличный выбор камер, которые могли бы пригодиться в моем ремесле. Мои усилия на данный момент, очевидно, были направлены на вещи, которые я могла собрать дома и спрятать. Какой бы крутой ни была лазерная пушка, я сомневалась, что смогу объяснить происхождение такой приметной штуки, если ее найдут. Моя лучевая сабля выглядела как перцовый баллончик, если не присматриваться, но ее мощность в экстренной ситуации была ограничена.
Цифровые камеры обычно шли с хорошими аккумуляторами, которые можно было перезаряжать. С моей силой я смогла бы значительно улучшить батареи, так что в основном я смотрела на время автономной работы. Остальная часть камеры могла стать… ну, камерой. Я хотела собрать веб-камеру, чтобы Веда могла видеть меня в моей комнате. Камера телефона работала, но только если я ее держала, в конце концов.
Это также вписалось бы в мое прикрытие на Ebay. Всем нужны были фотографии того, что они покупают.
— Ты это слышишь? — спросил кто-то позади меня.
— Слышу что?
Пара у входа в универмаг высунула головы, пока я ждала в очереди. Я выбрала телефон с плохой камерой и памятью, но с необычайно долгоиграющим аккумулятором. Намного лучше остальных. Выглядел он тоже прочным, так что детали, вероятно, были надежными.
Я подняла голову только тогда, когда пара позади меня начала переговариваться.
— Эй, теперь я это слышу.
— Слышишь что?
— Похоже на мотор.
— Я ничего не слышу.
— Да ладно тебе. Как ты можешь этого не слышать?
Я подняла голову. Я и правда что-то слышала. Похоже на металлический скрежет. Он становился громче и ближе, и по мере приближения начал казаться знакомым. Я наклонила голову набок. Я слышала лязг металла и… шаги?
— Кто это? — Не знаю, кто из них это сказал. Я была занята поиском источника шума. Но один из двоих ахнул.
Окно разлетелось вдребезги, и по магазину разнеслись крики. Моя голова ударилась о землю прежде, чем я успела что-либо предпринять. Несущаяся толпа практически перебросила меня через витрину, и в ушах эхом отозвался звук рвущейся ткани. Нога внезапно отозвалась острой болью. Шум гремел в черепе, и кто-то начал кричать.
— Привет, Нортсайд Молл!
Моя рука нащупала довольно большую шишку на затылке. Она неистово пульсировала. Я села, а голос, доносившийся из динамиков, заставлял пульсацию усиливаться.
— Я — Лит.
— А я — Убер.
— И добро пожаловать на очередное представление Шоу Убера—
— И Лита!
— —Шоу!
Я моргнула несколько раз, чтобы прояснить зрение. Толпа расступилась вокруг меня. Ну, не столько вокруг меня, сколько вокруг разбитой витрины с драгоценностями, на которую меня отбросило. Мужчины и женщины бросились к дверям, и краем глаза я увидела, как женщина выпустила руку маленькой девочки, когда мимо них пронеслась группа мужчин.
— Сегодняшняя тема, из уважения к нашему окружению — «Dead Rising»! Первая часть. Не третья.
— Вторая была ничего.
— Да, но первая лучше.
— Справедливо, Лит.
Позади толпы, врываясь из самого торгового центра, показались дюжины шаркающих тел.
— В самом деле, Убер. Хватайте свои дробящие инструменты, народ!
Вот так я и оказалась на полу «Sears» перед стеной бегущих на меня зомби.
— Армия мертвецов идет! * * * Я, вероятно, смогу закончить редактирование следующей главы до конца недели, так что клиффхэнгер не продлится слишком долго.
Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).