Глава 5 — Без названия
Как только Фурас фон Кирхаузен занял своё место во главе стола, атмосфера в главном зале мгновенно наэлектризовалась.
Впрочем, напряглись все.
Все, кроме меня.
Но длилось это лишь мгновение.
— Хах.
Глядя на Фураса горящими глазами, я выдавил из себя глухой, сухой смешок. Этот внезапный звук заставил пухлого мальчишку рядом со мной вздрогнуть и испуганно обернуться.
Но я не обращал на него внимания. Мой взгляд был намертво прикован к Фурасу. Я даже не моргал.
«…»
Хруст.
По спине пробежал ощутимый холодок. Я тихо, до белых костяшек, сжал кулаки.
Если лицо Марселя было просто «похожим», то здесь… передо мной сидел живой Иван. Какая ирония. Сразу два ублюдка, пробуждающих мою вековую ненависть, сошлись в одном месте.
«И этот удушающий, тяжёлый взгляд… Точь-в-точь как у его папаши».
Холодные, подёрнутые дымкой глаза Фураса в точности копировали взгляд Ивана из моей прошлой жизни. Мутные, непроницаемые омуты, в которых невозможно было прочесть истинные намерения.
Когда-то давно я уже совершил ошибку, проигнорировав этот взгляд. Я не сумел разглядеть, что за его мнимой пустотой скрывалась бездонная, уродливая алчность.
Одержимый бесконечными исследованиями и амбициями, я упустил змею, пригретую на собственной груди.
Я слишком поздно осознал, насколько разрушительным может быть комплекс неполноценности законного наследника по отношению к бастарду, годами копившийся в тени моей славы.
«Второй раз я такой ошибки не допущу».
Пообещав себе больше никогда не терять бдительности и довести месть до абсолютного финала, я намертво запечатлел лицо Фураса в своей памяти. Наступит день, и эти глаза захлебнутся в отчаянии поражения.
Ради этого я готов стерпеть минутное унижение и покорно склонить голову.
Скрип.
Я до боли стиснул зубы, подавляя бушующее внутри ядерное пламя ярости. Ещё не время.
Сейчас я не Эдмунд фон Кирхаузен, обладающий абсолютным могуществом, а всего лишь Эдди Саммерсон — безродный сирота из приюта.
Чтобы говорить с Фурасом на равных, мне сначала нужно вернуть свою прежнюю силу.
Поэтому я медленно, с холодной решимостью отвёл взгляд и опустил голову, переключая внимание на ауру, исходящую от нынешнего главы рода.
«…А он силён».
Его чистая, тщательно отточенная аура не давила напоказ.
Она была ювелирно сдержана и плотно окутывала его тело, но одного её присутствия хватало, чтобы полностью подчинить себе законы этого пространства.
— Кхм.
Стоило Фурасу сухо кашлянуть, как стоящие со мной в шеренге дети синхронно вздрогнули, а их плечи мелко задрожали.
«Их можно понять. Трясутся от первобытного страха».
Для ребёнка-простолюдина глава великого дома Кирхаузен был сродни сошедшему с небес божеству.
Впрочем, если присмотреться, кое-кто нервничал даже сильнее финалистов. И этим кем-то был сам молодой наследник, Марсель.
«…»
Куда только делась его вальяжность? Теперь он сидел прямо, вытянувшись в струнку, словно зелёный рекрут перед суровым командиром.
«Что ж, Фурас никогда не выглядел как любящий папаша».
Ещё в детстве этот ублюдок отличался особой жестокостью и скверным, беспощадным нравом по сравнению с остальными братьями и сёстрами.
Очевидно, именно эта лютая кровожадность и помогла ему обойти остальных претендентов в борьбе за власть.
В этот момент холодный взгляд Фураса, лениво сканирующий кандидатов, наткнулся на меня.
— Что это ещё за оборванец?
Его властный, рокочущий голос эхом разнёсся по залу.
На фоне остальных чистеньких детей мои лохмотья и запекшаяся на лице кровь выглядели дико. От его тяжёлого тона финалисты по обе стороны от меня едва не упали на колени.
Главный дворецкий Ронан тут же почтительно склонился:
— Учитель Патман лично проверила его, глава. Его биография…
Вся информация о моём происхождении уже была подробно изложена на бланке идентификационного сертификата, который Ронан тут же протянул господину.
Фурас слегка нахмурился, принимая документ.
— Приют… Дельфонсо?
— Да, глава. Я уже отправил людей для полной и доскональной проверки.
Мужчина медленно сложил бланк вдвое, после чего вновь уставился на меня своими нечитаемыми глазами.
— Сирота? Даже если за него ручается учитель Патман… К чему этот мусор в моём зале?
— ..?!
Его голос налился свинцовой тяжестью, удушливой волной прокатившись по помещению.
Трое детей рядом со мной откровенно затряслись. Даже многоопытный дворецкий Ронан заметно напрягся, удерживая безупречную осанку.
В этот момент тишину нарушил незнакомый маг-мужчина, сидевший рядом с Сильвией на правом диване:
— Раз уж мальчишка сумел добраться до главного зала, почему бы не позволить ему встать перед Гласиатором? Тест всё расставит на свои места, глава.
Услышав предложение наставника, Фурас ещё раз смерил меня холодным взглядом, а затем медленно потянулся к чашке с чаем.
«Фух…» — в мыслях Ронана пронёсся едва уловимый вздох облегчения.
Если его господин прикоснулся к чаю, значит, казнь отменяется — отбор продолжается по утверждённому плану.
Финальный этап гонки за звание «хвоста» официально начался.
. . .
К детям, которые уже прошли через жёсткое сито предыдущих этапов, лишних вопросов не имело смысла задавать. Ронан вышел вперёд, указав на конусообразный монумент:
— Как только назовут ваше имя, сделайте шаг вперёд, возложите руку на Гласиатор и синхронизируйте свою ману с маной молодого господина Марселя, что хранится внутри артефакта.
Всё шло именно так, как я и предсказывал.
Но вот у остальных детей эта инструкция вызвала ступор.
"Мана молодого господина Марселя?.."
"Синхронизировать?.."
"То есть… мы будем проверять не наши магические навыки?!" — испуганно переглядывались финалисты.
Их замешательство было вполне естественным.
«Они-то наивно полагали, что здесь будут оценивать их силу или интеллект. Им и в голову не могло прийти, что финальный тест — это проверка на совместимость».
Гласиатор действительно служил накопителем, но у него была и другая, ключевая функция.
Он работал как идеальный лакмус, определяя уровень резонанса между запечатанной внутри энергией и маной того, кто к нему прикасался.
И в мои времена, и сейчас, главный критерий при выборе хвоста оставался неизменным. Совместимость маны.
Чем ближе текстура и природа твоей маны к мане хозяина, тем идентичнее магические волны, которые вы производите.
Хвостом должен стать ребёнок, чей резонанс с наследником близок к идеалу.
Только так фракция сможет безболезненно тестировать на живом щите новые эликсиры, проклятия или сомнительные методы тренировок, разработанные магами семьи, выявляя побочные эффекты до того, как они навредят молодому господину.
«Значит, барьер на входных воротах Шейнборо действительно был настроен на остаточную ману Марселя, извлечённую из Гласиатора».
Моя догадка подтвердилась. Тот барьер оценивал не просто чувствительность, а первичную предрасположенность к резонансу с наследником.
— Ха-а… — тихо выдохнули трое детей, и на их лицах проступило откровенное отчаяние.
«Бедняги. Мне их почти жаль».
Пройти через адские испытания, выложиться на максимум, чтобы в самом финале всё решило банальное везение и слепой случай. Неудивительно, что они чувствовали себя раздавленными.
Слушая их тяжёлые вздохи, я спокойно созерцал Гласиатор.
«…»
«Нужно хорошенько подумать, насколько сильно мне стоит подавить свою силу, когда подойдёт моя очередь, чтобы не вызвать лишних подозрений».
Шаг. Шаг.
Первым к Гласиатору подошёл пухлый мальчишка.
— Фух…
Тук.
Сделав глубокий, судорожный вдох, он с размаху опустил ладонь на прозрачную коническую поверхность. Спустя мгновение внутри монумента лениво заструились редкие золотистые частицы маны. Свет был тусклым, едва заметным.
— Пожалуйста… ну же, умоляю… — шептал мальчик, зажмурившись, словно читал молитву.
Но совместимость маны — это не то, что можно изменить слепой верой или отчаянием.
— Следующий, — оборвал его надежды глубокий, ровный голос Фураса. Смотреть дальше не имело смысла.
— Хнык… ы-ы…
Пухлый мальчик, размазывая слёзы по щекам, попятился назад, а дворецкий уже зачитывал следующее имя.
К монументу уверенно вышел высокий, тощий парень. На его лице играла самодовольная ухмылка. Он без тени сомнения припечатал ладонь к Гласиатору.
Шва-а-а-а—!
Внутреннее пространство артефакта мгновенно взорвалось ослепительным золотым сиянием. Реакция была кардинально иной. Золотые частицы бешено закружились внутри стекла, образуя плотный вихрь.
«Охо. А у этого парня совместимость весьма недурна».
В моих глазах мелькнул едва заметный интерес. Если я правильно помню, этот тощий показал отличную чувствительность ещё на первом этапе. Как я и думал…
Шёпот, шёпот.
Сидящие на диванах члены семьи Кирхаузен оживились, принявшись вполголоса обсуждать бурную реакцию артефакта. Наставники одобрительно кивали.
Но радость длилась недолго.
— Ха… ха-ха…
Издав какой-то утробный, похожий на стон смешок, тощий парень внезапно задрожал всем телом. Его колени подкосились, взгляд мгновенно остекленел, а из обеих ноздрей тонкими струйками хлынула кровь.
Идиот. Он начал насильно выжимать из себя остатки энергии, пытаясь искусственно усилить резонанс с Гласиатором, и его каналы просто не выдержали нагрузки.
Лица членов семьи мгновенно окаменели.
— Тьфу, — раздражённо цыкнул Фурас.
— Следующий, — не дожидаясь новой вспышки гнева господина, Ронан поспешил скомандовать вместо него.
Но парень, вливший всю свою жизненную силу в артефакт, словно оглох. Он продолжал стоять, прилипнув к Гласиатору и заторможенно улыбаясь.
— Ха… ха-ха… ха…
В конце концов Ронан коротко кивнул, и двое дюжих слуг силой оторвали бедолагу от монумента.
— Гр-рк…! — его глаза закатились, и он мешком рухнул на пол, потеряв сознание.
Слуги торопливо утащили бесчувственное тело прочь из зала.
— Какое убожество. И это лучшие из тысяч?.. — вполголоса процедил Фурас, и его ледяной тон заставил Марселя и остальных родственников сжаться ещё сильнее.
— …Следующий, — стараясь не смотреть на помрачневшего главу, Ронан выкрикнул третье имя.
Шаг. Шаг.
К Гласиатору вышла веснушчатая девочка. Её буквально колотило от страха после увиденного, но она сумела взять себя в руки, сделала глубокий вдох и прижала ладонь к стеклу.
Шва-а-а-а—!
Реакция была не такой яростной, как у предыдущего парня, но Гласиатор выдал ровное, стабильное и достаточно плотное золотое свечение. Когда девочка убрала руку, её лицо не побледнело, а дыхание осталось ровным. Никаких признаков магического истощения.
Маги-наставники удовлетворённо закивали, обмениваясь мнениями. Командир рыцарей и директор магической башни Паскье переглянулись с явным одобрением.
Вскоре начался стандартный устный опрос.
— Знаешь ли ты, в чём именно заключаются обязанности хвоста семьи Кирхаузен? — строго спросил директор Паскье.
— В академии я обязана во всём содействовать молодому господину Марселю, чтобы он не испытывал ни малейших неудобств в учёбе. А внутри семьи — тестировать магические инструменты и артефакты по его первому требованию! — без запинки отчеканила девочка.
— Если из-за нехватки твоего личного таланта тренировки молодого господина замедлятся, как ты поступишь? — подал голос рыцарский командир.
— Я буду тренироваться не покладая рук, день и ночь, чтобы соответствовать уровню магии молодого господина! Но в стенах академии я никогда не стану выпячивать свои навыки, оставаясь исключительно в его тени!
Ответы были идеальными. Словно по учебнику.
Она говорила уверенно, бегло, без малейших колебаний выдерживая перекрёстный допрос высокопоставленных магов. На лицах родственников наконец-то появились расслабленные, довольные улыбки.
Хороший резонанс, стабильный резерв и чёткое понимание своего рабского статуса — перед ними был идеальный кандидат на роль породистого пса.
— Хм.
Фурас впервые за весь день проявил подобие интереса, слегка приподняв бровь.
Почувствовав, что атмосфера сменилась на благосклонную, венушчатая девчонка окончательно осмелела. В её глазах вспыхнул азарт, и она решила закрепить успех, пафосно выкрикнув свои финальные обязательства.
— Если мне выпадет великая честь стать хвостом для столь блистательного дома Кирхаузен…! — её голос звенел от гордости, слова лились гладко, как по писаному.
«Надо же, как усердно зазубривала текст перед зеркалом» — мысленно усмехнулся я.
Два предыдущих кандидата с треском провалились. А после неё остался лишь один претендент — потрёпанный мальчишка-сирота в лохмотьях. Девчонка была на сто процентов уверена, что победа уже у неё в кармане.
Она гордо расправила плечи и, набрав в грудь побольше воздуха, выкрикнула финальный аккорд своей речи:
— Если вы выберете меня, я приложу все силы и отдам жизнь, чтобы стать идеальным хвостом для молодого господина Алексейна—!
«…»
«…»
В ту же секунду колоссальный зал погрузился в мёртвую, звенящую тишину.
Казалось, в этом огромном пространстве замерли сами звуки. Никто не дышал. Никто не шевелился. Время просто остановилось, превратившись в удушающий, осязаемый вакуум.
— Гхы-ып..! — судорожный, задушенный всхлип самой девочки разорвал эту гробовую тишину.
До неё дошло. Слишком поздно, но дошло.
Её глупый, подлый язык в порыве заученного экстаза назвал имя наследника другого великого дома, а не Марселя.
— Н-нет… я… я не это имела в виду..! Я оговорилась..! — её веснушчатое лицо в мгновение ока стало белее мела.
В её глазах заплескался дикий, первобытный ужас, пополам с осознанием неминуемой смерти. Она задрожала так сильно, что у неё застучали зубы.
В противовес её панике…
«…»
Лицо Фураса оставалось пугающе, неестественно спокойным. Он даже не моргнул.
Его безжизненный, пустой взгляд ровно созерцал бьющуюся в истерике девчонку.
И от этого безмолвия воздух в зале стал удушающе плотным.
Всё произошло именно так, как я и думал.
"Шпионка вражеской фракции" — констатировал я очевидный факт.
Наблюдая за тем, как засланная дура заживо сгорает от собственного страха под ледяным взором главы рода, я не выдержал и снова издал тихий смешок.