Глава 2 — Без названия
— Если ты во что бы то ни стало собираешься отправиться в особняк Кирхаузенов, тебе понадобится вот это.
С этими словами директор протянул мне лист бумаги со своей размашистой подписью.
Это было удостоверение личности. Документ, официально подтверждающий, что Эдди Саммерсон находится под опекой приюта Дельфонсо.
Я молча уставился на бумагу в его руке.
«…»
Я уже собирался спросить, зачем мне эта пустая бумажка, но следующие слова директора заставили меня оцепенеть.
— Не знаю только, примут ли Кирхаузены ребёнка из приюта в качестве помощника при поступлении.
«Помощника при поступлении?.. Не может быть».
Надеясь, что я просто ослышался, я осторожно спросил:
— Вы хотите сказать… семья Кирхаузенов набирает «хвостов»?
— Да. Раньше их именно так и называли — «хвосты». Разве не поэтому ты вдруг решил отправиться в особняк Кирхаузенов, Эдди?
— …Да. Именно поэтому.
Хвосты.
Хвосты…
Ха-а…
Глубоко в груди вспыхнуло жгучее, удушающее чувство.
Однако внешне я лишь спокойно кивнул и вписал своё имя в пустую строку удостоверения. Горечь пополам с чистым гневом затопила сознание, и пальцы сами собой сильнее сжали перо.
«Они не только распродали все учебные поместья… Теперь они ещё и набирают хвостов. До чего же пал мой род?..»
Хвосты.
Дети простолюдинов, которые поступали в академию вместе с наследниками богатых дворянских семей и на протяжении шести лет прислуживали им, словно безропотные рабы.
Эта система была отвратительным, порочным обычаем, распространённым среди состоятельных, но напрочь лишённых магического таланта аристократов.
И всё же именно дом Кирхаузенов — величайший магический род — занялся набором хвостов.
Судя по тому, что об этом знал даже директор обычного захолустного приюта, происходило всё совершенно открыто.
«Должно быть, сейчас у ворот особняка уже выстроились бесчисленные дети со всех уголков Империи».
Тихо вздохнув, я закончил заполнять удостоверение.
Кто бы мог подумать, что мне придётся вернуться в собственный род не господином… а жалким «хвостом». Я никогда не представлял себе подобного позора.
Но сейчас лучшего способа не существовало.
Чтобы понять, во что превратилась семья, которую у меня так подло отняли, и вернуть силу прошлой жизни, мне прежде всего нужно было проникнуть внутрь.
В моём нынешнем положении безрассудно идти напролом было бы чистым самоубийством.
Я вернулся из мёртвых не для того, чтобы проигрывать, а чтобы побеждать.
Но прежде чем столкнуться лицом к лицу с нынешними узурпаторами Кирхаузенами, мне предстояло восстановить свою магию, которая сейчас была несравнимо слабее той, что я имел в прошлой жизни.
А первым шагом должно было стать возвращение тайных техник, хранившихся в главном поместье.
Именно поэтому я был готов стерпеть любое унижение, став хвостом собственных врагов.
С удостоверением личности в руках я оказался перед особняком Кирхаузенов.
Вернее…
— Боже правый…
Передо мной стояли сотни, если не тысячи людей, выстроившихся в гигантскую очередь.
Шейнборо.
Главное поместье рода Кирхаузенов и самый роскошный особняк столицы — Грейнсвилла.
Созданный величайшим архитектором эпохи, Кайнусом Артром, Шейнборо имел для меня особое значение. В Грейнсвилле лишь дворянские дома, официально признанные Империей, имели право возводить подобные резиденции.
Поэтому Шейнборо был живым доказательством того, что некогда захудалый род с окраин сумел подняться до самой вершины имперской знати.
И теперь…
— Мам, смотри! Там внутри настоящий фонтан!
— Ах… Говорят, это самый великолепный особняк во всей столице… Не верится, что я наконец вижу Шейнборо собственными глазами.
— Патрик, помни всё, что мы репетировали. И не забывай вести себя вежливо!
Со всех сторон доносился приглушённый, взволнованный гул голосов.
Передо мной возвышался величественный особняк. Его огромные ворота были распахнуты настежь…
Чтобы принимать хвостов.
— Хаа…
Я устало коснулся лба.
Встав в самый конец длинной очереди, я окинул её холодным взглядом.
«Здесь наверняка несколько сотен человек. Неужели они открыто объявили всей Империи, что наш род набирает прислугу?..»
Дети, державшие родителей за руки, были одеты в свою лучшую одежду. Все — тщательно причёсаны и приведены в порядок.
Наблюдая за тем, как родители в последний раз наставляют взволнованных детей и заставляют их повторять заученное приветствие, я тихо вздохнул.
Скорее всего, никто из этих сотен родителей даже не подозревал… Какая жалкая, рабская судьба ждёт ребёнка, ставшего хвостом.
По сути, хвост был вещью, приставленной к наследнику дворянского рода под красивым предлогом «совместного обучения». У него не было ни свободы, ни права выбора. Всё его существование сводилось к одному — служить своему господину.
Он мог проводить бессонные ночи за учёбой, лишь затем чтобы наследник сдал его работу под своим именем. Или стать живой мишенью для магических тренировок молодой госпожи, день за днём истощая собственное тело.
Но хуже всего было другое.
«Шесть лет жить с клеймом "хвоста", терпя вечное презрение и унижения».
Такова была цена. И всё же сюда пришло так много семей простолюдинов.
«Пока их ребёнок имеет шанс окончить академию, цена для них не имеет значения…»
Тяжёлый вздох сорвался с моих губ.
Я понимал их. Даже если ребёнок обладал талантом, большинство подобных семей не смогли бы оплатить хотя бы один семестр обучения. Так кто же в здравом уме смог бы отказаться от предложения, где полностью оплачивались и обучение, и проживание?
Пусть даже ради этого ребёнку придётся шесть лет жить как цепной собаке… Зато потом он станет выпускником прославленной Академии Лиферден.
Ослеплённые этой фальшивой мечтой, они даже не понимали, насколько она жестока.
Шаг.
Шаг.
Я медленно продвигался вперёд вместе с очередью, всё сильнее укрепляя свою решимость.
«В конце концов, Кирхаузены перестанут быть теми, кто бездушно пользуется надеждами людей».
…
Сколько прошло времени?
Шейнборо становился всё ближе, и я, прищурившись, наконец посмотрел на главные ворота.
«Хм... Устройство для измерения чувствительности к мане?»
Прямо у входа был установлен скрытый магический барьер. Невидимый для обычного человека, он, похоже, служил первым, самым грубым испытанием при отборе.
Я наблюдал за ребёнком, который уже собирался пройти через ворота.
— Я скоро вернусь! — помахав родителям на прощание, ребёнок уверенно шагнул вперёд.
Вжух—!
Барьер беззвучно дрогнул, словно по глади озера пробежала слабая рябь, отреагировав на его чувствительность к мане.
Однако ни родители, провожавшие ребёнка, ни остальные люди в очереди ничего не заметили. Лишь стоявший по ту сторону ворот немолодой слуга в монокле внимательно следил за колебаниями барьера.
«Монокль, способный видеть потоки маны».
Слуга едва заметно кивнул, и другие слуги без лишних слов проводили ребёнка внутрь особняка. По всей видимости, это означало, что его чувствительность к мане соответствовала минимальным требованиям семьи.
Отбор продолжался.
Одних детей пропускали в особняк. Других вместе с родителями без лишних объяснений разворачивали обратно.
Тягостное ожидание всё продолжалось.
Уже на первом этапе — у магического барьера — отсеивали почти половину кандидатов. Тем, кто не прошёл, оставалось лишь, едва сдерживая слёзы, молча развернуться и уйти, так и не узнав причины отказа.
Родители растерянно встречали вернувшихся детей, но никто не осмеливался возражать высокомерным слугам Кирхаузенов.
Однако не все были готовы безропотно смириться с отказом.
— Пожалуйста, пересмотрите своё решение! Нельзя же просто приказать нам уйти, даже ничего не объяснив!
Мать одного из отвергнутых детей в отчаянии крикнула в сторону мужчины в монокле, стоявшего за воротами. На фоне остальных они выглядели особенно бедно, и оттого их отчаяние казалось ещё сильнее.
— Мой сын действительно очень талантлив! Он станет прекрасным помощником молодому господину Марселю и ни за что не будет ему в тягость!
— Возвращайтесь домой, — ледяным тоном отозвался заместитель дворецкого. — Если продолжите устраивать сцену, вас выведут силой.
— Тогда... хотя бы взгляните на заклинание, которое подготовил мой сын! Уверена, увидев его, вы передумаете...
— Выведите её.
По короткому приказу заместителя дворецкого к кричащей женщине тут же направилась стража.
Я спокойно обошёл стороной эту сцену. Подойдя к проверяющему слуге, я грубо ткнул смятое удостоверение личности прямо ему в грудь и, не сбавляя шага, пошёл дальше.
— …Сирота?
Пробежав взглядом по помятой бумаге, слуга недоумённо усмехнулся. Но наглый мальчишка уже прошёл мимо него, пересекая черту ворот.
Обычно сюда принимали лишь детей из благополучных семей простолюдинов. И вдруг — какой-то оборванец из приюта. От одной только дерзости, с которой этот малец перешагнул порог, слуга на мгновение лишился дара речи.
— А ну стой, паршивец!
Как только его пальцы потянулись к моей потрёпанной одежде…
Кууу-ууунг—!
— !
По округе громом прокатилась волна чудовищного, подавляющего давления. Воздух мгновенно стал тяжёлым, перехватывая дыхание.
Слуга, пытавшийся меня схватить, невольно пошатнулся, стремительно бледнея под воздействием незнакомой, подавляющей ауры.
— Ч-что… что это за чертовщина?..
Поражён был не он один. Сотни людей, собравшихся у ворот, испуганно замерли, широко раскрытыми глазами оглядываясь по сторонам.
Но сильнее всех был потрясен заместитель дворецкого.
Его взгляд намертво пригвоздило к магическому барьеру. Невидимая завеса, которая обычно лишь слегка подрагивала, сейчас ярко, яростно мерцала золотом, готовая вот-вот взорваться.
«Такая чувствительность к мане… Совершенно иной уровень».
Сам того не замечая, он слегка приоткрыл рот.
— Что, во имя всего святого…
Несколько секунд старик просто ошеломлённо смотрел на бушующий барьер.
— Куда мне идти?
Чистый, звонкий голос вывел его из ступора.
Перед ним стоял нищий мальчик. Тот самый, чей шаг только что заставил магическую защиту особняка буквально сойти с ума.
В отличие от остальных детей, робко переминавшихся с ноги на ногу, этот ребёнок смотрел на заместителя дворецкого прямо, спокойно и уверенно. С первого взгляда было ясно — он совсем не похож на остальных.
— …
Мужчина переводил взгляд с переливающегося барьера на лицо мальчика, пристально рассматривая его сквозь линзу монокля.
Дерзкие манеры. Неукротимый, тяжёлый нрав.
«Не слишком-то подходит на роль послушного хвоста».
Но чувствительность мальчика к мане была настолько поразительной, что заместитель дворецкого невольно усомнился в собственных глазах. Если такой ребёнок станет хвостом у какого-нибудь другого великого рода, это обернётся для Кирхаузенов серьёзной потерей.
«Что ж. Даже если характер у него не подарок, через родителей его всегда можно приструнить. Где его родители?..»
Пока он окидывал взглядом площадь перед воротами, к нему поспешно подбежал один из слуг.
— Господин заместитель дворецкого! Вот.
Слуга протянул ему помятый лист бумаги.
— Что это?
— Это… удостоверение личности этого мальчика.
Заместитель дворецкого быстро пробежался взглядом по верхней части документа. И первое, что бросилось ему в глаза, были слова: «Приют Дельфонсо».
Этого было достаточно. Лицо заместителя дворецкого мгновенно помрачнело.
«Не зря его потрёпанный вид показался мне подозрительным… Так он ещё и сирота».
Разумеется, некоторые благородные семьи принимали в хвосты детей из приютов, если те обладали выдающимися способностями. Но это был род Кирхаузенов — самый прославленный дворянский род Империи. Пусть хвост и был всего лишь слугой, нельзя было позволить кому попало носить имя Кирхаузенов в стенах академии.
К тому же этот мальчишка был не только сиротой — его дерзкий нрав тоже бросался в глаза.
«Если не считать невероятной чувствительности к мане, он не соответствует ни одному из требований…»
Заместитель дворецкого прищурился, пристально глядя на меня.
Однако его взгляд вновь невольно скользнул к барьеру, который всё ещё переливался золотыми искрами после моего прохода.
«И всё же… Если я позволю ребёнку с таким талантом уйти к конкурентам, глава с меня шкуру спустит».
Приняв решение, заместитель дворецкого достал из кармана перо, быстро сделал короткую пометку на удостоверении и передал его слуге.
— Отведите этого мальчика к наставнице Патман.