Глава 1 — Тринадцатый человек за дверью
Тик-так... тик-так…
Ритмичный ход часовой стрелки разносился эхом по пустому залу.
— Голова так болит…
— Простите… а где это мы?
— Извините, я тоже не знаю…
‘Где я?’
‘Разве я… не должна была умереть?’
Когда Линь Я очнулась от забытья, она тут же ощутила, как в груди всё еще пульсирует жгучая боль.
— Кх-кх… Кх-кх-кх!
Казалось, она вдохнула раскалённый песок. Её тело сотрясал дикий, неконтролируемый кашель. Инстинктивно она зажимала рот ладонью, пытаясь казаться меньше, и украдкой, с испугом, оглядывалась по сторонам. Слёзы от кашля застилали глаза, и в каждом новом приступе отдавалось эхо недавней смерти.
Комната больше походила на банкетный зал дорогого отеля, залитый тёплым, приглушённым светом. Здесь легко могло поместиться более сорока столов, но сейчас в центре стоял лишь один круглый стол. От этой пустоты внутри разрасталась липкая паника.
Единственная деталь в комнате — чёрная дверь с узором из цепей. Никакой ручки, только толчком наружу. И на вид она была невероятно тяжёлой.
Больше ничего: ни диванов, ни окон, ни другой двери.
Линь Я сидела за этим столом. Вокруг, словно цифры на циферблате, расположились двенадцать человек.
Если считать место у двери «шестью часами» внизу циферблата, то она находилась на «двух часах».
От толстого мягкого ковра исходило приятное тепло, но оно никак не могло прогнать холод, засевший в душе.
За столом сидели двенадцать незнакомцев. У кого-то был потерянный вид, кто-то метался в панике, другие хранили молчание, настороженно оглядывая соседей. Громкое тиканье гигантских часов резало по нервам, отмеряя время.
— …Да что… какого хрена здесь происходит?!
Внезапный, превратившийся в визг крик разорвал тишину. Все взгляды устремились на говорившего. Кто-то даже протянул руку, чтобы остановить его, но было поздно.
Невысокий мужчина трясся как осиновый лист, издавая хриплые, прерывистые звуки. Его взгляд заметался по столу и остановился на четырёх красных фишках, лежащих перед ним. Словно одержимый, он вдруг схватил их и сунул в карман больничной пижамы. А затем рванул к единственной двери!
Тяжёлая, холодная, покрытая рельефными цепями, она не имела ручки. Мужчина навалился на неё всем телом и, покраснев от натуги, кое-как приоткрыл.
В щели виднелась лишь непроглядная, давящая тьма.
Он юркнул в неё, словно уж.
Дверь медленно закрылась, и звуки его шагов мгновенно стихли. Он сбежал.
На мгновение воцарилась тишина, а затем грянул взрыв паники.
— Что происходит? Он… он что, вышел?
— Нас похитили? Точно, похитили!
— Нет, это неправильно… это, наверное, сон?
Голоса смешались в хаотичный гул. Никто не знал сидящих рядом, но общая тревога была единственным, что их объединяло.
Сердце Линь Я бешено колотилось. Подавляя ужас, она перевела взгляд на мужчину в костюме и очках, сидевшего напротив. Он выглядел на удивление спокойно. Её голос чуть дрожал.
— Брат… может, нам тоже… попробовать?
Мужчина в очках мельком взглянул на неё, но промолчал. Зато тут же отозвались другие.
— Будем сидеть и ждать смерти? Давайте выйдем вместе, дверь же не заперта!
— А если там кто-то караулит?
— В книгах за дверью обычно ловушки. Выйдешь — и лазером разрежут!
— А я говорю, ловушки внутри комнаты, здесь! Читай поменьше интернет-новелл!
Споры разгорались, но никто так и не решился повторить поступок мужчины.
И в самый разгар перепалки…
Тук-тук-тук.
С той стороны тяжёлой двери раздался стук.
Словно кто-то нажал на кнопку «выкл», шум мгновенно стих. В гробовой тишине осталось лишь зловещее тиканье часов.
Тук-тук-тук.
Равномерно, размеренно, без спешки.
Казалось, эти удары молотом бьют прямо по черепам.
— Кто… там? Призрак? — испуганно прошептал смуглый старик.
— …Может, тот парень вернулся? — с надеждой спросила женщина в круглых золотых очках, похожая на учительницу.
‘Нет! Точно нет!’ — сердце Линь Я ухнуло вниз.
Она успела понять этого человека. Он действовал импульсивно, под влиянием страха. Если бы он вернулся, стук был бы хаотичным, прерывистым, а не таким размеренным.
‘Может, это шанс…?’
Пережив смерть, она, видимо, стала смелее.
Помедлив мгновение, Линь Я встала, чтобы открыть дверь.
Но прежде чем коснуться ручки, она в одно мгновение преобразила своё лицо. На нём появилась отработанная, до мельчайших деталей продуманная улыбка — сладкая, беззащитная, полная невинности и детской наивности.
Она была довольно милой, с очень располагающим лицом «хорошей девочки». Судьба по внешности — человеческая привычка, и это было её самым действенным оружием.
— Здравствуйте! — пропела она, добавив в голос нотки ребяческой растерянности, и навалилась на тяжёлую дверь.
На удивление, та поддалась легко.
Внезапно исчезло сопротивление, и мир за порогом предстал перед ней во всей красе.
Улыбка мгновенно сползла с лица Линь Я.
Снаружи был мир, лишённый цвета.
Словно кто-то выкрутил насыщенность на ноль и выключил звук. Ливень хлестал, как разбавленная тушь, молнии в тёмных облаках были бледными, как кости, но грома не было. По обе стороны пустынной улицы стояли мёртвые ивы с серыми стволами и чёрной листвой.
Мёртвая тишина. Беззвучно. Черно-бело.
Яркий мир живых давно исчез.
И место, где они находились, было не банкетным залом… а пустой оболочкой загородной виллы.
Во всём этом мире только вилла сохранила свои живые краски: зелёная трава, прозрачный фонтан, мраморные херувимы и ярко-жёлтые стены. Это тепло смотрелось настолько чужеродно, что перехватывало дыхание.
А тот, кто стучал в дверь, стоял на фоне этой картины из преисподней.
‘NPC? Босс? Или тот самый садист-Ведущий из смертельных игр?’
Сердце Линь Я колотилось о рёбра. Она заставила себя поднять глаза на «подозрительную личность».
У него были слегка растрёпанные чёрные кудри и чёрные очки в тонкой оправе. Высокий — не меньше метра восьмидесяти пяти. На его лице застыла странная улыбка… с ноткой жутковатого восторга.
В очках, но совсем не похожий на мужчину в костюме внутри. Возраст его было трудно определить. Красивое лицо с резкими, будто выточенными чертами, натянутая кожа, но глаза за стёклами и невидимое давление, исходящее от него, кричали об опасности. Глубокий, властный взгляд, оценивающий сверху вниз.
Поняв, что их взгляды вот-вот встретятся, Линь Я инстинктивно опустила глаза, скользнув взглядом по тёмно-серому шарфу и кремовому двубортному пальто…
Вдруг она замерла.
Взгляд упал на его ботинки.
В обычной жизни она всегда первым делом смотрела на обувь незнакомца — по стилю, износу и грязи можно было узнать многое. К тому же, избегая зрительного контакта, она казалась менее агрессивной.
Но сейчас…
Линь Я отчётливо увидела тело того самого мужчины, который выбежал минуту назад. Оно лежало у ног незнакомца, как ненужный мешок.
Кровь на его голове и лице уже засохла, превратившись в тёмно-багровую корку. Само тело разрушалось и истлевало на глазах, рассыпаясь в чёрный пепел.
А на мыске кожаного ботинка стучавшего красовалось несколько ярких, ещё влажных капель алого!
Они смотрелись почти как художественный узор.
Холод пронзил Линь Я с ног до головы. Она часто, судорожно задышала, пальцы задрожали.
Она резко подняла голову и снова встретилась с лицом за очками. На этот раз она отчётливо увидела в нём что-то хищное, словно у голодного волка.
— Тс-с…
Мужчина приложил длинный, изящный палец к губам, призывая к тишине.
Это безмолвное предупреждение обвилось вокруг её шеи, как холодная змея.
‘Бежать! Назад!’
Но в тот же миг она заметила, как его левая рука медленно извлекла из кармана пальто предмет.
Это была красная фишка, словно выкованная из расплавленной магмы, от которой поднимался едкий белый дым.
С улыбкой он протянул эту раскалённую фишку Линь Я.
— Ты ведь пригласишь меня войти? — раздался его глубокий, бархатистый голос. — Кажется… в этой «игре» не хватает как раз одного игрока.
Сердце Линь Я пропустило удар.
‘Возьми её!’ — пронеслась мысль.
Она вдруг осознала, что означает мёртвая тишина за спиной. Остальные точно не видят этот адский пейзаж и разлагающийся труп, иначе бы они не молчали! Если она захлопнет дверь перед этим человеком — если это вообще возможно, — то её странное поведение вызовет подозрения у тех, кто не знает правды. Потеряв доверие, она станет лёгкой мишенью.
И наоборот, знание того, что снаружи, даёт ей несколько «фишек» для торга с остальными.
Сейчас у них с этим мужчиной есть общая тайна. С этого молчаливого понимания легко начать тайный союз. А это может стать преимуществом.
‘Шанс!’
Линь Я приняла решение. Она незаметно протянула руку и, стараясь не обжечься, взяла раскалённую фишку. Едва её пальцы коснулись поверхности, та мгновенно остыла и затвердела.
Спокойно спрятав холодную фишку в рукав пижамы, Линь Я вновь подняла взгляд, на её лице — приторно-послушная улыбка.
— …Конечно, сэр.
Она не бросила и взгляда на труп, почтительно отступила, освобождая проход. — Проходите, пожалуйста.
Она намеренно использовала уважительное, почтительное обращение. Может быть, это вызовет у этого человека некоторое понимание? Кто знает.
Чего Линь Я не знала, так это того…
В тот миг, когда она произнесла приглашение, невидимый, прозрачный, но прочный барьер, разделявший для Мин По «игроков» и «не-игроков», рухнул, как разбитое стекло!
Густая тьма, что застилала ему взгляд, мгновенно рассеялась, открыв роскошный интерьер и одиннадцать испуганных, беспокойных фигур внутри.
‘Ну наконец-то…’
Уголки губ Мин По дрогнули в едва заметной улыбке, глаза за стёклами очков чуть прищурились.
‘Теперь я вас вижу.’
Удивление, вспыхнувшее на их лицах, подтверждало — они тоже наконец-то «увидели» его.
И тут же аномальный жар, исходивший от трёх фишек в его кармане — обжигающий, как угли — мгновенно угас, превратив их в холодные, обычные кусочки металла.
‘…Так я и думал.’
‘Значит, «игра» признаёт тебя только после личного приглашения от «игрока»?’
Мысли вихрем проносились в голове Мин По, пока его взгляд скользил по лицу Линь Я, на котором застыло выражение одновременно угодливое и тревожное.
‘Ха, единственный непризнанный?’
В комнате было двенадцать человек, и только Мин По оказался снаружи. Если бы кто-то случайно не открыл эту дверь, он так и не получил бы права участвовать в этой игре. У него даже стартовых фишек не было… К счастью, тот идиот, который попытался напасть на него с порога, оставил ему небольшой «подарок».
Какое жалкое, хрупкое создание. Ещё и ботинки испачкал.
Мин По перевёл взгляд на единственное пустое место за круглым столом и вежливо кивнул, словно выражая благодарность тому неизвестному джентльмену за его бескорыстный вклад.
Цок, цок.
Твёрдые подошвы его ботинок застучали по деревянному полу. Ритм был ровным, размеренным, как и стук в дверь.
— Сюда, сэр…
Линь Я шла впереди и машинально обернулась, чтобы встретиться с ним взглядом.
И тут она заметила.
Беззаботное, откровенно сияющее выражение на лице Мин По в один миг сменилось точно такой же улыбкой, как у неё самой. Мягкой, безобидной.
Он выглядел… как воплощение невинности.
«Оставь надежду, всяк сюда входящий…» — прошептал Мин По так тихо, что услышала только женщина в пушистой пижаме, похожая на белого кролика. — «Это написано на стене снаружи. Знаешь, откуда это?»
Женщина молчала, но Мин По заметил в её глазах смесь страха, неверия… и любопытства.
Страх от тревоги… и возбуждение от того, что она заключила союз?
‘Великолепно.’
Мин По погладил фишку в кармане, краем глаза взглянул на закрывающуюся дверь. В его взгляде застыла непроницаемая, загадочная улыбка.
Он всё ещё не помнил, кто он и как здесь оказался. Но каждый в этой комнате — и он сам, вероятно, не исключение — вряд ли был хорошим человеком.
Это просто… замечательно.