Глава 4 — Без названия

О, этот запах... Запах первобытного, нефильтрованного ужаса! Я буквально чувствовал его каждой частицей своего призрачного существа. Это было похоже на изысканный десерт после долгой диеты из пыли под кроватью. Вор стоял, не шевелясь, и я видел, как по его спине, под дешевой кожаной курткой, стекают капли холодного пота.

Тишина ночной деревни стала давящей. Казалось, даже сверчки замолкли, боясь привлечь моё внимание.

— К-кто... что ты такое?! — прохрипел он, наконец обретя дар речи.

Он резко развернулся, и в его руке блеснуло узкое лезвие кинжала. Его глаза были расширены до предела, белки лихорадочно поблескивали в лунном свете. В животном порыве, ведомый лишь инстинктом самосохранения, он начал исступленно махать оружием перед собой.

— Уйди! Сгинь! Проваливай в ад, откуда пришел! — кричал он, хотя его голос больше напоминал жалкий писк.

Сталь рассекала воздух там, где только что была моя грудь. Я плавно отпрянул назад, изгибая своё тело под немыслимыми углами.

«Ох, черт! — пронеслось в моей голове. — Тише, тише, парень! Я, конечно, Абсолют и всё такое, но проверять, может ли ржавый нож порезать теневую сущность, я не нанимался! Вдруг у этой штуки есть какой-нибудь бонус на урон по призракам? Умереть второй раз от рук мелкого воришки после того, как я разрезал лес одним взмахом? Нет уж, увольте! Моя репутация этого не переживет!»

Я замер, зависнув в воздухе прямо перед его лицом. Мои синие глаза-огоньки вспыхнули с новой силой, заливая всё вокруг мертвенным светом. Я решил, что пора заканчивать этот цирк и перейти к тяжелой артиллерии пафоса.

— Воровать... нехорошо... — мой голос зазвучал как скрежет тектонических плит, переходящий в леденящий душу шепот. — Маленький, жалкий человек... Ты посмел нарушить покой этой ночи. За это... я заберу твою душу. Она станет частью моей бесконечной пустоты...

Я начал медленно тянуться к нему своими длинными, дымными пальцами, издавая при этом специфический звук — нечто среднее между шипением змеи и треском ломающегося льда. Ке-ке-ке... Боже, я чувствовал себя величайшим злодеем из всех когда-либо нарисованных аниме!

Эффект был мгновенным.

Вор издал звук, который сложно было назвать человеческим — это был хрип сломленного духа. Кинжал со звоном выпал из его ослабевших пальцев, ударившись о камни. Его колени подогнулись, но страх придал ему сил для последнего рывка. Он развернулся и припустил так, что, казалось, его пятки действительно высекают искры.

— О, нет-нет-нет, мы еще не закончили! — я усмехнулся и растворился в воздухе, устремляясь за ним.

Это была великолепная охота. Он бежал в сторону леса, спотыкаясь о корни и ветки, а я... я был везде. Я появлялся прямо перед ним, вынуждая его менять направление. Я шептал его имя (которого не знал, но просто имитировал зловещие звуки) прямо ему в ухо. Я растягивал свою тень по земле, заставляя деревья казаться чудовищными когтистыми лапами.

— Беги, маленький смертный... — шелестел я, пролетая сквозь стволы деревьев. — Твоя душа уже принадлежит мне... От тени не убежишь...

Мы углублялись всё дальше в чащу. Ветки хлестали его по лицу, он хрипел, его дыхание превратилось в свистящий стон. И вдруг... он упал. Просто рухнул лицом в мох, не добежав до очередного оврага.

Я плавно приземлился рядом, ожидая, что он сейчас вскочит и продолжит свой марафон.

— Эй, вставай! Рано сдаваться, — я осторожно ткнул его теневым пальцем в плечо. — У нас же только начался второй акт...

Он не пошевелился. Я склонился ниже, внимательно осматривая его тело. Его лицо было искажено гримасой такого запредельного ужаса, что мне стало не по себе. Глаза застыли, глядя в никуда. Сердце... я не слышал стука сердца.

— Умер? — я замер в шоке. — Ты что, серьезно?! Просто взял и... умер от страха? Бу-у-у... ну ты даешь, приятель. Я же просто пошутил... ну, почти пошутил...

Я выпрямился, чувствуя, как мой азарт мгновенно испаряется, оставляя после себя лишь неприятный осадок.

— Черт... Сакамото, ну ты и идиот, — я прикрыл лицо ладонью. — Перестарался. Теперь на моей совести (или что там у теней вместо неё) труп мелкого жулика. Не самый героический поступок для великой сущности...

Я огляделся по сторонам, собираясь вернуться в деревню и забыть этот инцидент как страшный сон.

И тут меня прошиб холодный пот... если бы он у меня был.

Вокруг стояли вековые сосны, окутанные густым, непроглядным туманом. Луна скрылась за плотными тучами, и даже мой магический взор не мог пробиться сквозь эту серую пелену. Я не видел ни тропинки, ни знакомых ориентиров. Только тишина и бесконечный лес.

— Стоп... Стоп... Стоп! — я начал лихорадочно озираться, летая кругами. — Тупица! Кретин! Ну и зачем ты за ним побежал так далеко?! Зачем тебе понадобился этот "хоррор-квест"?!

Я осознал ужасную истину. В пылу погони я совершенно не следил за дорогой. Я так увлекся ролью жнеца душ, что забыл простейшую вещь...

— Я блин заблудился!!! — мой вопль отчаяния сотряс верхушки деревьев. — Я потерял дом Кая и Селики! Я потерял деревню! Я — Абсолют, способный разрезать пространство, но я не могу найти дорогу назад в три чертовых сосны!

Я завис над телом вора, чувствуя себя максимально нелепо.

— Отлично, Сакамото. Грандиозно. Ты теперь не "таинственная тень", ты — "потерявшееся привидение". И что мне теперь делать? Ждать утра? А если я вообще улетел в другую провинцию?!

Я посмотрел на бездыханного воришку.

— Ну спасибо тебе, мужик. Умер он... А мне теперь тут куковать. Если я не вернусь до рассвета, Кай и Селика точно что-то заподозрят... или, что еще хуже, мама Марта обнаружит, что в доме стало на одну "непонятную сущность" меньше и решит, что это отличный повод помыть полы святой водой!

Я горестно вздохнул, и моя теневая форма поникла.

— Ладно... спокойно. Ты — Тень. Ты должен чувствовать связь с... чем-то. Давай, Сакамото, включи навигатор своего перерождения! Где-то там должен быть мой уютный пыльный угол под кроватью...

Но лес лишь безмолвно взирал на меня своими темными глазами-дуплами, словно насмехаясь над "великим" исекайнутым, который умудрился заблудиться в собственном приключении.

Один час... два... Пять часов я нарезал круги по этому проклятому лесу!

— Да как так-то?! — я в сердцах полоснул когтями по воздуху, и ближайшая сосна лишилась верхушки. — У меня тело — сгусток первородной тьмы, я могу резать пространство, я не знаю усталости... Но мой земной топографический кретинизм переродился вместе со мной! Я в Токио-то без навигатора из метро выйти не мог, а тут — дремучий лес!

Я бессильно опустился на какой-то пень, который от моего прикосновения тут же покрылся инеем и начал подозрительно дымиться черным.

— Спокойно, Сакамото. Глубокий вдох... которого нет. Включи мозги. Ты — охотник. Ты — хищник. Ты... точно! Следы!

Я хлопнул себя по теневому лбу. Ну конечно! Тот воришка так паниковал, что ломился сквозь чащу, как раненый лось. Если присмотреться моим «магическим» зрением...

— Есть! — я буквально взлетел от радости.

На примятой траве и развороченном мху я увидел четкий шлейф: здесь он споткнулся, там содрал кору, тут оставил клок плаща. Для моего нынешнего взора эти следы буквально светились остатками его страха. Довольный собой, я вальяжно заскользил по следу обратно, насвистывая (мысленно) победный марш.

Но не прошел я и километра, как след вывел меня на небольшую поляну. И там я замер.

— Что... ты... такое?.. — прошептал я.

Передо мной стояло Нечто. Ростом метра три, покрытое густой, жесткой шерстью, с огромными лапами, увенчанными когтями размером с мою голову. Это было похоже на медведя, которому вкололи стероиды и привили гены демона. Существо стояло прямо на тропе, по которой бежал воришка, и обнюхивало землю.

Монстр почувствовал моё присутствие и медленно повернул голову. Его глаза, налитые кровью, уставились прямо на меня. Из пасти капала вязкая слюна, а из горла вырывался низкий, вибрирующий рык.

«Ой-ой... — я инстинктивно сжался. — Сакамото, кажется, твоя имбовость сейчас пройдет проверку на вшивость. Это тебе не воришку пугать...»

Я приготовился к атаке, мои пальцы-лезвия удлинились, а синее пламя в глазах вспыхнуло до предела. Я уже замахнулся, чтобы разрубить эту гору мяса пополам, как вдруг...

— Скууу... ууу... — монстр издал звук, совершенно не вяжущийся с его внешностью.

Это был жалобный скулеж. Огромная туша внезапно начала уменьшаться... нет, она просто скукожилась. Медведь-переросток поджал хвост, его уши прижались к черепу, а мощные лапы задрожали. Он посмотрел на меня с таким запредельным ужасом, будто увидел не просто тень, а конец света, лично пришедший за ним.

Не дожидаясь моей реакции, эта громада развернулась и с невероятной для своих размеров скоростью ломанулась в чащу, сметая на своем пути кусты и мелкие деревья.

— Надо же... — я ошеломленно опустил руки. — Сакамото, ну ты даёшь... ТАКОЕ испугать. Значит, моя аура для местных монстров — это что-то вроде радиации в десять тысяч рентген? Да я крут! Я не просто имба, я — ходячий апокалипсис для фауны этого мира! Ха-ха!

Я уже хотел было продолжить свой путь, гордо задрав воображаемый нос, но тут до меня дошло.

— Стоп...

Я посмотрел на примятую траву, по которой только что улепетывал монстр.

— Оно же... оно же пошло ровно по следам воришки! — моё теневое сердце (которого нет) ухнуло куда-то в район пяток. — А следы воришки ведут... ПРЯМО В ДЕРЕВНЮ!

Я представил эту картину: трехметровая гора ярости и шерсти, обезумевшая от страха перед «Великой Тенью», на полном ходу влетает в мирную деревню Риверс-Энд. Он же там всё разнесет! Он же растопчет дома, перепугает всех до смерти, а мама Марта не успеет даже котелок занести!

— Черт! Черт! Черт! Черт! — я сорвался с места, превращаясь в черную стрелу. — Я не могу этого допустить! Если этот переросток кого-нибудь пришибет, это будет на моей совести! И прощай мой уютный уголок под кроватью!

Я летел сквозь лес, развивая скорость, о которой раньше и мечтать не мог. Деревья сливались в сплошную зеленую стену.

— Стой, меховой коврик! Стой, кому сказал! — орал я в пустоту. — Я еще не закончил с тобой! Если ты тронешь хоть один забор в той деревне, я из тебя сделаю не просто отбивную, а мелко нарезанный гуляш!

Я должен был обогнать его. Должен был остановить эту лавину мышц и страха, которую сам же и породил. Похоже, моя «спокойная ночь» превращается в полномасштабную операцию по спасению деревни от последствий собственного пафоса!

— Черт! — пронеслось в моей голове. Я видел, как огромное, волосатое тело монстра, которое только что скулило от страха, теперь неслось вперед с такой скоростью, что листья и ветки летели во все стороны.

— Он оглянулся! — я видел, как глаза, еще недавно полные ужаса, теперь горели дикой яростью. — Он понял, что его пугает не вселенское зло, а просто... перепуганная тень. И теперь он решил, что лучше уж встретить свою смерть в битве, чем быть разорванным на части в лесу!

— #####!!! — я прорычал в пустоту, чувствуя, как адреналин (если бы он у меня был) хлещет по моим несуществующим венам. — Кажись, моя скорость на этом всё! Он реально на стероидах?! Или он съел какой-то магический допинг для монстров?!

Я старался изо всех сил, мои теневые ноги несли меня с невероятной скоростью, но разрыв между нами только увеличивался. Этот монстр был словно воплощением первобытной мощи, а я... я был лишь испуганной тенью, которая зачем-то решила поиграть в героя.

— Стоять, многотонный паштет! — отчаяние сменилось решимостью. — Нельзя просто так взять и...

И тут меня осенило. Почему я так стараюсь догнать его? Зачем мне физический контакт, если я могу действовать на расстоянии?

— Точно! Я же могу резать даже на дистанции! — я выставил вперед руку, концентрируя в ней всю свою волю, всю свою ярость, всю свою мощь, которую я обрел в этой проклятой пустоте. — Взмах!

Моя рука описала горизонтальное движение в воздухе. Не крик, не заклинание — просто чистое, сконцентрированное намерение.

В то же мгновение, словно невидимое лезвие, разрезающее ткань реальности, прошла волна. Она прошла сквозь деревья, сквозь воздух, прямо в сторону несущегося монстра.

Я замер, затаив дыхание, наблюдая за тем, что произойдет.

Монстр, который еще секунду назад был воплощением неудержимой силы, внезапно начал замедляться. Его стремительное движение стало вялым, словно он угодил в вязкую патоку. Затем я увидел это.

Сначала разделилась его густая шерсть, потом — мощные мышцы. Затем, с жутким хрустом, который, казалось, разорвал саму тишину леса, его тело начало распадаться. Горизонтально. Словно его разрезали гигантским, невидимым ножом.

Огромная туша монстра, которая еще минуту назад была готова растерзать меня, теперь медленно, торжественно разваливалась на две части. Его передняя половина рухнула на землю с глухим, сотрясающим землю звуком, а задняя, продолжая нестись по инерции, свалилась чуть поодаль.

Я смотрел на это, совершенно ошарашенный. Получилось. Получилось!

— Я... я остановил его! — я почувствовал, как внутри моей теневой груди разливается волна эйфории. — Сакамото, ты остановил его! Ты смог! Ты не просто сталкер, ты — монстр из монстров!

Я посмотрел на свои руки, на которых теперь, казалось, играли отблески неведомой силы.

— Да я машина! Абсолютная машина! Я не говно на фоне этих исекайнутых... Я — Абсолют! Я — разрушение! Я — сама Пустота! Ха-ха-ха-ха-ха!

Мой смех эхом прокатился по лесу, смешиваясь со звуком падающих останков чудовища. Я чувствовал себя непобедимым. Я чувствовал, что мне подвластно всё.

Но тут, в разгар моего триумфа, до меня донеслось что-то еще. Шорох. Тихий, едва уловимый.

Я обернулся.

Из кустов, где я прятался, наблюдая за монстром, выскользнула маленькая фигурка. Ребенок. Тот самый мальчик, Кай. Он смотрел на меня, а затем — на останки чудовища, с глазами, полными неподдельного, чистого ужаса.

— Ты... ты это сделал? — прошептал он, дрожа всем телом. — Ты... убил его?

Его взгляд перешел на меня, и я понял. Он видел. Он видел всё. И он видел мою силу. Силу, которая превосходит его "огненные шары" и "водяные снаряды" в сотни раз.

— Да, малыш, — я позволил себе немного пафоса, придав своей тени величественности. — Это сделал я. И я сделал это, чтобы защитить тебя. И твою деревню.

Я посмотрел на него, чувствуя, как внутри меня зарождается нечто новое. Не просто азарт, а... ответственность?

— А теперь, — я шагнул к нему, и мои ноги, сотканные из тьмы, не касались земли. — Я думаю, нам есть о чем поговорить. Особенно учитывая, что я знаю твой маленький секрет. И секрет твоей сестры.

— Огненный шар! Каменные шипы! Да уйди ты! УЙДИ-И-И! — вопли Кая разрывали ночную тишину, перемешиваясь со свистом ветра и шипением воды.

Я скользил сквозь этот магический фейерверк, даже не меняя траектории. Огненные сферы пролетали сквозь мою теневую грудь, лишь на мгновение подсвечивая её изнутри оранжевым светом. Камни вонзались в землю позади, а порывы ветра только заставляли мои призрачные полы плаща развеваться эффектнее.

— Пацан... — я мысленно покачал головой, не сводя с него синих пылающих глаз. — Ну ты серьезно? Где же тот пафос? Где великий завоеватель мира, который пять минут назад хвалился своим талантом? Сейчас ты больше похож на первоклассника, который увидел под кроватью не того монстра.

Кай бежал, спотыкаясь, его лицо было мокрым от слез и пота. Он оборачивался через плечо каждые две секунды, и каждый раз, видя мой безмолвный черный силуэт, парящий всего в паре метров позади, издавал новый всхлип и выпускал очередное бесполезное заклинание.

Я не спешил. Я шел по его пятам, как сама неотвратимость. Это было... жестоко? Возможно. Но в этом мире, где за магию казнят, он должен был понять: всегда найдется рыба покрупнее. И сегодня эта «рыба» — я.

Однако, глядя, как он окончательно выдыхается, как его ноги начинают заплетаться, а магический поток иссякает, я почувствовал легкий укол жалости. В конце концов, в душе он всё еще был школьником, а я только что на его глазах превратил огромного монстра в два куска мяса одним движением руки. Для неокрепшей психики исекайнутого это был явный перебор.

— Ладно... — я остановился, позволив ему немного оторваться. — Хватит с тебя на сегодня. Если ты сейчас упадешь в обморок от истощения посреди леса, тебя сожрут те, кого я еще не успел распугать.

Я замер под старой сосной, сложив руки на груди. Ветер колыхал мою тьму, создавая вокруг меня ореол из черного дыма. Кай, почувствовав, что преследование прекратилось, замер на мгновение, вцепившись в дерево, и с ужасом посмотрел назад.

Я придал своему голосу максимальную глубину, заставив его звучать отовсюду сразу, словно сам лес заговорил с ним.

— Слышишь, мальчик?.. — мой шепот пронесся над поляной, заставив Кая вздрогнуть. — На этот раз... я оставлю тебя. Беги к своей сестре. Прячься за её силой. Но помни: Тень всегда рядом. Она видит каждое твое движение. Она знает твой путь.

Боже, какой пафос! Я сам от себя в восторге! Настоящий финальный босс из классической JRPG.

Кай, не дожидаясь продолжения, рванул в сторону деревни с такой скоростью, которой позавидовали бы профессиональные спринтеры. Он даже забыл про одышку.

— Хе-хе-хе... — я проводил его взглядом, пока он не скрылся в темноте. — Ну, извини, малец. Немного переборщил с хоррором. Зато теперь ты будешь тренироваться в десять раз усерднее, зная, что за тобой наблюдает «Абсолютное Зло».

Я подождал пару минут, чтобы дать ему фору, а затем плавно взмыл в воздух и последовал за ним по верхушкам деревьев. Мне чертовски хотелось увидеть продолжение этой комедии.

— Сейчас он прибежит домой... будет заикаться... Селика начнет его допрашивать... Мама Марта, возможно, достанет свой священный котелок... О-о-о, я обязан это увидеть!

Я летел за ним, оставаясь невидимым на фоне ночного неба. Моя «прогулка» оказалась куда более продуктивной, чем я ожидал. Я не только осознал свою истинную мощь, но и нашел себе идеальное развлечение на ближайшие месяцы.

— Ну что, Кай, — ухмыльнулся я, видя впереди огни деревни. — Давай посмотрим, как ты будешь объяснять сестре-терминатору, почему ты прибежал из леса в слезах и без маны, а за тобой тянется шлейф из разрезанных пополам медведей и твоих собственных разрушенных надежд на мировое господство.

Игра продолжается. И на этот раз правила устанавливаю я.

Я скользил по ночным крышам, едва поспевая за этим маленьким спринтером. Кай летел так, будто за ним гнались все демоны преисподней сразу (ну, в каком-то смысле так оно и было).

Когда он ворвался в дом, я уже висел под самым козырьком крыши, заглядывая в окно. Вид у него был... честно, мне стало не по себе. Бледный как полотно, трясущийся, задыхающийся от слез и пота.

— Ох, Сакамото, ну ты и гад, — прошептал я сам себе. — Надеюсь, я не сломал парню психику окончательно. Исекай исекаем, но ПТСР в семь лет — это перебор даже для главного героя.

Внизу поднялся переполох. Мама Марта чуть не выронила светильник, увидев сына в таком состоянии. Она металась вокруг него, ощупывая на предмет ран, причитая и спрашивая, не напали ли на него волки. Кай только мычал что-то нечленораздельное, тыча пальцем в сторону леса.

Селика же вела себя иначе. Она стояла чуть поодаль, её взгляд был острым и холодным. Она не паниковала, она анализировала.

— Мама, дай мне его, — спокойно сказала она, прерывая причитания Марты. — Я успокою его и уложу. Ему просто нужно прийти в себя.

Она взяла брата за руку и повела в их комнату. Я максимально быстро и бесшумно просочился сквозь щель в приоткрытом окне и нырнул в свой привычный пыльный угол.

То, что я увидел дальше, заставило мои синие глаза-огоньки удивленно мигнуть.

Селика усадила Кая на кровать и... обняла его. Не как дзюдоист, проводящий захват, а как самая настоящая любящая старшая сестра. Или даже мать. Её голос, который обычно звучал как лязг металла, стал мягким и нежным, словно шелк.

— Тише, Кай... всё хорошо. Ты дома. Дыши глубже, — шептала она, поглаживая его по голове. — Здесь никого нет. Расскажи мне, что ты видел. Только спокойно.

Я замер под кроватью, боясь даже тенью пошевелить. «Ого... терминатор умеет в эмпатию? — подумал я. — Не ожидал. Значит, её суровость — это только броня, чтобы защитить их обоих».

Кай, всхлипывая и заикаясь, начал рассказывать. О том, как он тренировался, как вышел кабан, и как потом... появилось «Оно».

— Оно... оно просто взмахнуло рукой, Селика... — шептал он, вцепившись в её рубашку. — Кабан... он просто развалился. Пополам. Ровно. А потом оно пошло за мной... У него синие глаза, Селика! Как звезды, только холодные! Оно сказало, что знает про нас!

Селика слушала, и я видел, как её лицо каменеет. Она не перебивала. Когда Кай упомянул «разрезанного пополам кабана», она на мгновение замерла.

— Разрезало... ровно? — переспросила она. — Как те деревья, что я видела на дальней поляне вчера?

Я под кроватью невольно сжался.

— Упс... — пронеслось в моей голове. — Моя вина. Значит, она уже находила мои «пробные разрезы». Черт, Сакамото, ты наследил как слон в посудной лавке. Надо было затирать за собой следы...

— Деревья? — Кай поднял на неё заплаканные глаза.

— Да, — Селика задумчиво прикусила губу. — Я видела несколько дубов. Срез был настолько гладким, что я подумала, будто по лесу ходит мастер меча уровня святого. Или какой-то безумный маг пространства. Но если это существо видело твою магию... и если оно знает, кто мы...

Она прижала брата к себе крепче, и в её глазах вспыхнул опасный, почти звериный огонек.

— Значит, мы больше не одни в этом лесу. И этот «кто-то» гораздо сильнее нас обоих.

Кай задрожал еще сильнее, но Селика поцеловала его в лоб.

— Спи, братик. Я буду охранять твой сон. Завтра мы решим, что делать. Если это существо хотело бы нас убить, оно бы сделало это в лесу. Раз оно тебя отпустило... значит, у него есть на нас планы.

— Хм, планы, — я ухмыльнулся во тьме под кроватью. — Умная девочка. Студентка третьего курса, сразу видно — логика работает как часы.

Я наблюдал за ними, чувствуя странную смесь вины и удовлетворения. Я действительно напугал парня до икоты, но теперь я видел их настоящую связь. Они были командой. И Селика теперь официально начала охоту на «таинственную тень».

— Ну что ж, — подумал я, растворяясь в темноте комнаты. — Раз вы решили, что я «мастер меча уровня святого» или «маг пространства»... кто я такой, чтобы вас разочаровывать? Но с деревьями действительно вышло неловко. В следующий раз буду резать потише.

Я закрыл глаза, слушая мерное дыхание засыпающего Кая и напряженное, бодрствующее дыхание Селики. Драма накалялась. Первый контакт состоялся, и, судя по всему, завтрашний день принесет мне еще больше интересного контента для наблюдения.

— Спите, исекайнутые, — прошептал я. — Тень сегодня больше не будет вас пугать. Ей нужно обдумать свой следующий «пафосный выход»... и, возможно, найти способ извиниться за испорченный лес.

Дни превращались в недели, недели — в месяцы. Я стал неотъемлемой частью этого дома, невидимым жильцом, призраком, скользящим по комнатам, когда все засыпали, и наблюдающим за их жизнью из тени.

Кай... Ох, Кай. Мои ожидания от него таяли с каждой неделей. Он по-прежнему был тем самым школьником с синдромом восьмиклассника, только теперь с небольшим магическим апгрейдом. Он всё так же пугался котелка матери, всё так же пытался использовать магию украдкой, и всё так же был абсолютным нубом в любой мало-мальски опасной ситуации. Я даже не мог поверить, что этот парень когда-то мечтал покорить мир. Его главной заботой теперь было не попасться на глаза сестре или матери, когда он пытался «колдовать» над очередной книгой.

— Ну ты даёшь, парень, — шептал я, наблюдая, как он робко пытается поджечь кончик пальца, а в итоге лишь издает слабый щелчок. — Я думал, ты после встречи со мной раскроешь свой истинный потенциал, начнешь тренироваться как чертов одержимый, а ты... ты всё такой же шкет. Зато магию свою подтянул. Ну, хоть что-то. Главное, чтобы ты себя не сжег по неосторожности.

Но Селика... Она была другим делом. Её трансформация была куда более впечатляющей. Она стала сильнее. Я видел это, когда она во время своих ночных тренировок на поляне с легкостью ломала кости уже не просто кабанов, а куда более внушительных монстров. Её движения стали быстрее, точнее, каждое её касание было выверено до миллиметра. Казалось, она оттачивала свои навыки с какой-то звериной целеустремленностью.

— Жутко, — думал я, наблюдая за тем, как её маленькие кулачки с хрустом крошат очередной костяной нарост. — Она настоящий терминатор. И при этом — всего лишь ребенок.

Но была и другая сторона Селики, которая меня поразила еще сильнее. Её материнская забота о брате. Тот леденящий взгляд, который она бросала на него, когда он пытался колдовать, теперь часто сменялся мягкой, почти нежной улыбкой. Она больше не швыряла его об стену (по крайней мере, не так часто), а когда он возвращался с тренировки, поцарапанный и уставший, она первая приходила его успокаивать.

— Да уж, — я наблюдал, как она аккуратно промывает ему царапину на руке. — Терминатор с материнским инстинктом. Это новая ступень эволюции.

Я, тем временем, продолжал своё тихое существование. Я всё так же наблюдал за ними, изучая их мир, их магию, их законы. Меня поражало, как они, «исекайнутые», так быстро адаптировались. Кай, несмотря на свою трусость, находил время для тренировок, а Селика, несмотря на свою внешность, стала настоящей защитницей.

— Ладно, парень, — шептал я, глядя на Кая, который снова пытался сжечь сухую ветку, но в итоге лишь выдал пару искр. — Я, конечно, не ожидал от тебя таких подвигов, но ты держишься. И я рад, что ты не получил травм после нашей «встречи». Ты уж извини за тот переполох, я тогда был немного... перевозбужден своей силой. Но знай: если понадобится помощь, пусть даже от «абсолюта» вроде меня, я буду где-то рядом.

Я знал, что они скоро выйдут на новый уровень. Что их тренировки станут еще более опасными, а их секреты — еще более рискованными. И я, как самый главный наблюдатель, буду здесь, чтобы увидеть всё это. В конце концов, я — Тень. И я наблюдаю. Это всё, что я умею. И, кажется, это уже начало мне нравиться.

Вечерний ужин в доме Марты был обычно тихим и размеренным. Пахло свежим хлебом и тушёными овощами, скрипели деревянные стулья, звенели тарелки. Я, как всегда, незримой тенью висел в углу кухни, наслаждаясь этой сценой семейного быта.

И тут Кай, прожевав кусок хлеба, вдруг выдал такое, что даже я чуть не провалился сквозь пол.

— Мам? — начал он, и его голос был на удивление серьезен для семилетнего мальчишки. — Я уже большой. И колдовать умею. Может быть... может мне уже зарегистрировать свою магию? Ну, чтобы не бояться и свободно ей пользоваться?

Тишина.

Мама Марта, которая только что пила воду, поперхнулась так, что чуть не свалилась со стула. Она закашлялась, её лицо побагровело, а глаза округлились от шока. Селика, сидевшая напротив, мгновенно напряглась, но сохранила невозмутимое выражение лица, лишь бросив на брата убийственный взгляд.

— Нет! — выкрикнула Марта, придя в себя. — И ещё раз, Нет! Исключено! Никакой регистрации!

Она ударила кулаком по столу, заставив тарелки подпрыгнуть.

— Во-первых, это очень опасно! Тебе другие маги могут навредить! Их зависть... их борьба за власть... Ты не представляешь, сынок, как жесток этот мир для тех, кто владеет силой! И во-вторых... — она перевела взгляд на свои мозолистые руки, и в её голосе появилась горькая нотка. — Финансы, как ты видишь, у нас не велики. Мы не богачи. Мы не можем тебе позволить лицензию. А лицензию выдают только после экзаменов в Университете Магии. А мы его позволить не можем! Всё, на этом разговор окончен! Никаких больше разговоров об этом!

Кай опустил голову, его лицо помрачнело. Он даже не попытался привлечь аргументы, просто молча доел свой ужин. Селика лишь тяжело вздохнула, понимая всю бессмысленность его просьбы.

Я же в своем углу был в шоке.

— Кай, серьезно?! — я мысленно хлопнул себя по лбу. — Вот так просто сдаться? Нет, ну ты даёшь... Я в твои годы... хотя забудь, я в твои годы играл в "Денди" и не знал о магии ничего.

Но слова Марты о "финансах" и "Университете Магии" зажгли в моей призрачной голове совершенно новую искру.

— Деньги, значит... — я хитро прищурился. — Если бы были деньги, возможно, разрешили бы? Хммм... Вот оно что.

Мой мозг, привыкший к корпоративным стратегиям и управлению проектами, мгновенно начал просчитывать варианты.

— А ведь новый сезон твоего исекая мне ой как нужен! — внутри меня раздавался злорадный голос сценариста. — Какая "сюжетная арка"! Арка в Университете Магии! Новые персонажи, новые интриги, новые вызовы... Охо-хо-хо! Я не должен этого упускать! Это же будет просто бомба!

Я посмотрел на Кая, который, казалось, уже смирился со своей участью.

— Нет уж, братец. Твоя судьба быть великим магом, а моя — быть твоим тайным продюсером. Я помогу с деньгами! Во что бы то ни стало!

Я прикинул. Если я — Абсолют, то деньги должны быть не проблемой. В этом мире наверняка есть что-то, что я могу добыть или "произвести" своей силой, чтобы получить золото. Драгоценные камни из недр земли? Охота на особо ценных монстров? Или, может быть, оказание "тайных услуг" темным личностям? Ха! Это звучит даже более интересно!

— А если нет... — я посмотрел на спящего Кая. — То я всё равно сделаю всё, чтобы ты поступил! Возможно, даже... немного "помогу" тебе на вступительных экзаменах. Или "устраню" самых сильных конкурентов. Ха-ха-ха!

Во мне разгорался азарт. Старая, забытая привычка планировать и достигать целей. Это была моя новая миссия. Мой новый проект.

Я скользнул прочь из дома, растворяясь в ночной тьме.

— Университет Магии, жди! Твои стены скоро познакомятся с самым необычным студентом в истории. И с самым невидимым покровителем. Кай, твоя сюжетная арка только начинается. И я обещаю, она будет захватывающей.

(Я устал… Когда продолжение будет, я сам не знаю… )