Глава 1 — Я не хотел быть съеден.

За свою не самую длительную жизнь я понял одно: этим миром правит защита и отстаивание своих интересов. И чем выше интерес, чем глобальнее его значимость, тем дороже будет цена, которую придется заплатить, чтобы отстоять его перед другими.

Но нельзя забывать, что человек, сколь грандиозны его желания не были, все еще остается человеком, поэтому, необходимо следить за тем, чтобы бесконтрольный интерес не превратился в нездоровое, животное помешательство.

Помешательство на власти заставляло аристократов отравлять, убивать, подстрекать тех, кому они улыбались на светских вечерах. Помешательство на вере заставляло священников пытать «еретиков» и им подобных, жечь и порабощать целые поселения, моля покинувшего этот мир бога о прощении. А тех, кто убивал ради служения короне, заставляло убивать снова и снова, превращая в безрассудных мясников.

Это зло, которое необходимо пресекать, тушить его фитиль до тех пор, пока не стало слишком поздно. Пока помешательство не взяло под контроль человеческий разум и не превратило в одержимого.

Но я – несколько другой тип людей. Мои интересы и желания никогда не были великими. Я мелочен и приземлен, мной, словно фигуркой на шахматной доске, всю жизнь управляли те, кто желал чего- то большего. Точно кукла в театре, управляемая ниточками, я давал представления, чтобы оставить довольным своего владельца.

Так, я отвлекся. Что же я хотел этим всем донести? Вот ведь проблема: я раскрыл свои доводы, но в чем их суть? Всю жизнь я старался не вставать на дороге у тех, кто казался морально сильнее, кто лишь своими целями и стремлениями мог меня раздавить. Наверное, я вел себя так, потому что…

ГЛАВА 1: Я НЕ ХОТЕЛ БЫТЬ СЪЕДЕН.

Мое имя… Нет, не думаю, что вам и вправду будет так интересно его узнать. Оно окроплено непростительным позором, скорее всего, вы забудете меня уже вот- вот. Важнее то, что я – член Ордена Надзора, великого ордена охотников на демонов и еретиков, который служит Империи устами, щитом и, в крайнем случае, мечом. Надзор считали самым последним способом исполнения приказа Имперского Совета, посему, очень боялись и избегали его.

Но так было раньше. Ныне, весь Орден пал. И сейчас, когда демоны снова вторглись в мир людей, я, как последний надзиратель, обязан исполнить свой долг и принять бой с тварями, что ползут вслед за Черным Туманом, стелящимся с ледяных гор.

Хотя бы сейчас я не должен трусить перед ними.

***

Мой путь шел через полуразрушенный тракт, в горах, между городом у подножия и Замком Ледяной Длани на вершине. Ранее здесь был торговый путь, построенный из серого кирпича, украшенный арками и рельефной оградой по границе дороги, но, сейчас, все что от него осталось – руины, усыпанные сугробами снега и скованные непрозрачным льдом. Людей здесь давно нет, все сбежали, бросив свои пожитки на разрушение демонам. Не могу их за это винить, это естественный поступок.

Я шел по заснеженной дороге, спотыкаясь и иногда падая на колени. Видимо, долгая дорога меня уже в край вымотала. Раньше я бы отметил это долгожданным словом “привал” и остановился в любом из брошенных домов, но сейчас, почему- то, таких мыслей не было и в помине. Даже не взирая на то, что я продрог до костей.

Всю тяжесть моего пути издевательски освистывал холодный ветер, что кружил вокруг моего тела и хлестал льдинками. Сапоги полностью были облеплены снегом, открытые участки кожи обжигались и покрывались слоем инея. Я уже перестал обращать внимание на все это. Все, что меня волновало, это продолжение пути.

“Я должен идти вперед”.

В какой- то момент, хоть что- то, похожее на дорогу, начало превращаться в обычный скалистый подъем. Никаких разрушенных столбов и полуарок, теперь надо мной нависали лишь невозмутимые горы, да смеялся ветер.

Вот я споткнулся еще раз. Упав на четвереньки, я почувствовал уже ощутимую слабость и, как будто этого было бы мало, из моего рта и носа потекла кровь. Видимо, что- то лопнуло внутри моего тела. Я смотрел на эти проявляющиеся ярко- красные капли на белом, чистом снегу, как на подведенную черту в моем путешествии.

Но готов ли я сейчас опустить руки?

“Нет… Я должен встать”

Я встал. Через силу. Точнее, через ее остатки. Теперь по моему лицу, в добавок к инею на щеках, и льду на бровях, и волосах, растеклись и тут же замерзли красные струйки. Готов поклясться, что со стороны я был похож на ожившего мертвеца.

Все это время в моей голове, словно заведенная шкатулка, рождалась и умирала одна мысль.

“Идти вперед”.

“Идти. Вперед”.

И вдруг меня шокировало нечто впереди. Нет, не демоны… Не Черный Туман… Трактир?! Действительно, трактир. Небольшой, покосившийся и, также как и я сам, весь в снегу. С его навеса свисали здоровые сосульки, а между ними можно было разглядеть окошко.

Едва его завидев, я остановился. Но как только осознание пришло, мои ноги, словно напитавшись сил откуда- то свыше, тут же понесли меня внутрь. Мысль о том, чтобы продолжать путь резко уступила желанию отдохнуть.

“Хотя бы немного… Согреться…”

Я был так рад этому трактиру, что чуть ли не вырвал уже старую и дряхлую дверь с петель. Словно выжившая из ума старуха, она заверещала и заскрипела, впуская меня.

Внутри, как я и думал, никого не было. Хаотично расставленные столы и стулья говорили о том, что даже отсюда все сбежали в спешке. Я поторопился снять с себя плащ и сапоги, оставив их поближе к горящему камину.

Погодите- ка, горящему?

— Черт тебя дери, я думал дохляк!

Я повернулся на источник звука. Слева от меня стоял мужичок лет сорока, с короткой стрижкой, шикарными усами и бородой, одетый в фартучек. Судя по его выражению лица, он не ожидал здесь увидеть кого- либо ровно также, как я не ожидал заметить еще не брошенный трактир.

— Простите за вторжение… Я очень устал и замерз, мне нужно было согреться и отдохнуть.

Выслушав мои объяснения, он помял пальцами бороду и достаточно выразительно моргнул.

— Лады, че с тебя взять. Бросай кости. Ток не бузи, у меня за столом есть молот. И я умею им пользоваться!

— Б- благодарю вас.

Хозяин ушел куда- то, а я остался у огня. Веселый, танцующий огонек внутри каменного камина так поднял мне настроение, что я даже смог улыбнуться. Как давно я не улыбался?

Вдруг, моя рука нащупала что- то твердое, острое, обернутое в ткань. Ах, да, мой клинок. Я так был озабочен холодом, что совсем забыл о нем.

Один из мечей, сплавленный из драконьей кости и стали. Оружие исполнителя из Ордена Надзора. Мой меч, речей которых я уже так давно не слышал. Видимо, он разочарован во мне, что немудрено.

— На, держи!

Меня отвлек трактирщик, вернувшийся с деревянной кружкой, которую протягивал мне. Внутри плавало что- то явно горячительное. В другой ситуации я бы сказал, что не пью, но он разрешил мне остаться, да и, я так понимаю, это поможет мне согреться. Я принял напиток и чуть взболтнул его, легким движением кисти.

“Ну, что же, до дна!”

Я опрокинул голову и зажмурился. Содержимое вливалось в мое горло и, словно наждачная бумага, прошлась по нутру, от чего я закашлялся. Трактирщика, видимо, эта картина рассмешила.

— Ха- ха- ха! Ну ты даешь!

Почему- то я тоже издал смешок, хоть мне и не было весело. Однако, допив остаток и отдав кружку, естественно, поблагодарив за напиток, я почувствовал, что и вправду начинаю отогреваться.

Вдруг, хозяин завязал разговор.

— Для чего ты здесь?

Вместо слов я достал из кармана своей рубашки значок и протянул ему. Рычащая голова демона, проткнутая рапирой, местами потертая и где- то надколотая. Лицо мужчины выразило удивление.

— Охренеть, ты же из “черных плащей!” – он посмотрел на мою верхнюю одежду, лежащую на полу. – Как я сразу не понял! А я думал вы все сбежали!

— Никто не сбегал. Орден пал в бою. Лишь я один выжил.

Сказав это, я убрал значок обратно.

Да, среди простых людей бытует мнение, что Орден Надзора позорно сбежал, оставив народ на порабощение еретикам. Один из грязных политических приемов, я так до сих пор и не понял, кому это могло быть на руку.

Однако, это ложь. Я знаю. Я видел, как моих товарищей… друзей… мою любовь… разорвали, зарезали и сожгли в тот день.

Я это видел, потому что спрятался, как последний трус. И это воспоминание до сих пор отзывается ноющей душевной болью. Сожаление о поступке, которое будет висеть надо мной до конца моих дней.

После моего ответа появилось неловкое молчание и я решил его разбавить.

— Почему вы не сбежали, как остальные?

— Хе… Куда же мне бежать.. Все мои родные давно погибли. Дочка и жена, они служили местному лорду, там, в замке. Когда появился Туман, там все померли самыми первыми. К тому же, этот трактир мне достался еще от моего отца. А тому − от моего деда. В общем, не могу я его бросить.

Как глупо, убиваться ради какого- то трактира. Но я не мог его осуждать, поэтому решил ничего не говорить.

Но мне пора. Я засиделся. Скоро Туман придет и сюда, а значит пробиваться к королю этих тварей будет сложнее. Чем скорее я отправлюсь, тем меньше шанс встретить лишние преграды на пути.

Я поблагодарил трактирщика еще раз, после чего накинул плащ и сапоги. Мне пора снова отправиться в этот путь. Вдруг, мужик схватил меня за рукав.

— Постой, ты куда! Совсем дурной? Там их полчища, тебя же сожрут и не заметят! Убегай на юг, пока не поздно!

Я молча одернул его и вырвался из хватки. Я не видел смысла в пустом побеге. Куда побегут все те люди потом, когда Туман распространится на весь Фрагил?

Все это бессмысленно: убегать ради отсрочки неизбежного на месяц или два. Тем более, я давал клятву, как только вступил в Орден. И раз я уже обрек себя на позор, то пусть хоть эта схватка станет мне искуплением. Наверное, я зря назвал этого трактирщика глупым. В одном мы, все же схожи, только вот, ни я, ни он, этого не поняли. Мы одинаковы в том, что нам нечего больше терять.

Я вышел наружу, закрыв за собой скрипящую дверь поплотнее. Уютное тепло трактира тут же сменилось снедающей снежной вьюгой. Праксис снежинок не позволял мне разглядеть абсолютно ничего дальше своего носа, придется идти наощупь.

И я шел. Мой клинок служил мне некой опорой, я проверял им глубину сугробов и наличие каменистостей, чтобы не упасть вновь. Холод стал невыносимым.

Оглянувшись, трактира я больше не видел. Видимо, я все же прошел достаточно, теперь дороги назад точно нет. Задрав воротник плаща и вжавшись в него, я шел дальше, вперед, а свистящая вьюга стала мне единственным аккомпанементом.

Вдруг, молчавший годами клинок, сейчас начал подрагивать. Он снова говорил со мной о битве, призывал меня готовиться. Я должен принять этот бой и убить чудовище.

Но почему тогда я лежу на снегу?

***

Я даже не заметил, как упал в сугроб спиной, едва ли продавив его. Видимо, силы окончательно покинули меня, я не был в состоянии пошевелить ни одной из своих конечностей, только беспомощно оглядываться вокруг.

И вдруг, я заметил его: Высокая, тощая фигура, с неестественно длинными руками и ногами шла на меня, согнув свою шею. И чем ближе он становился, тем четче я стал его видеть. Черная морда, напоминающая совиную, с тремя хаотично расположенными глазами, уставилась на меня.

Клинок остался где- то в стороне. Я выронил его, в конце концов. Вот ведь, какое же ничтожество. Даже сейчас я не смог дать бой этому демону.

Когда между нами оставались пара шагов, демон вдруг остановился. Он смотрел на меня, наклоняя морду на длинной шее то в одну, то в другую сторону.

“Чего же ты ждешь?”

Он словно хотел дождаться, пока я замерзну окончательно. Погибну. А затем он насладится обледеневшей плотью.

Кое- как мне удалось прохрипеть.

— Чего же ты ждешь… С- сволочь?..

“Хочешь все изменить?”

Эта мысль, словно извне, прозвучала в моей голове. Так неестественно, так мерзко. Тогда я понял, что это оно говорит со мной.

— О чем ты говоришь?

“У нас ничего не вышло. Придется начать сначала. Ты этого хочешь?”

— Я не понимаю…

Я увидел, как его красные глаза вдруг расширились. Затем он взял своей трехпалой конечностью мою руку с такой осторожностью. Я ощутил, даже уже отмерзшей ладонью, все ее шероховатости. В его лапе не было ни грамма тепла.

О чем он говорил? “Начать сначала”? Он говорит о втором шансе?

Неужели я, исполнитель Ордена Надзора, правда приму это – шанс все исправить от демона?

Нет. Правда ли мне нужно об этом думать? Я все время сожалел об этом, хотел повернуть события вспять и сейчас мне предоставился шанс! Пусть от демона, ну и что? Я смогу спасти своих родных! Смыть этот позор с Ордена!

— Дай мне… Его… Шанс…

Да, я действительно этого хочу! Скорее, пока я совсем не погиб! Заключи со мной сделку, дай мне отправиться туда, где этого всего не было! Отведи меня в другую жизнь, о, великий Астаротт!