Глава 5 — Без названия

Глава 5

Часть 1

События приняли неожиданный оборот.

Большая группа англиканских магов прибыла на входящий в архипелаг Киклады, греческий остров Тира. Они намеревались уничтожить Guild, скрывавшуюся в этом небольшом городе с населением около 7000 человек, состоящем из домов и длинных лестниц, прилепившихся к граничащим с Эгейским морем крутым склонам.

Стояла поздняя ночь, но глубокая тьма рассеивалась многочисленными сигнальными ракетами, осветившими землю светом ярче полуденного.

Некромант Изабелла Теизм рассмеялась.

— Эти девчонки отлично справляются.

— Лучше бы так и было, ведь это их работа, — небрежно ответил Стейл Магнус. — А наша работа — выявлять и уничтожать злодеев. Чем больше в запасе источников информации, тем лучше. Мы ведь не хотим на основании ошибочных данных убить невинного человека.

— Значит, они — всего лишь страховка?

— Страховка бесполезна, если на неё нельзя положиться. Разве не в этом смысл «альтернативного мнения»? Поэтому я не стану спорить с тем, как ты их оцениваешь.

Сигнальные ракеты, естественно, служили лишь отвлекающим маневром.

Настоящие маги, вроде Стейла и Изабеллы, для обеспечения свободного обзора не используют обычные методы.

Но старомодные сигнальные ракеты предупредили бы врага, одновременно усилив контраст света и тени в окружающей местности. Другими словами, они делали свет и тени более чёткими. Маги из Guild не знали, когда на них нападут и хотели избежать дальнего снайперского огня, а глубокие тени позволили бы легко распознать подходящие для укрытий места.

— Мы говорим о греческом тайном обществе, да? У тебя есть предположения?Орфей, Дионис или может Персефона? Мне не терпится узнать☆

— Что тебя так взволновало? Мы просто занимаемся уборкой более крупного мусора, чем обычно.

— Некроманты вроде меня питают слабость к подобному жанру. Вроде японской Идзанами или египетских пирамид… Да, настоящий маг не может полагаться только на Арсенал. Нужно видеть всё своими глазами! Да, дааа! Мир наводнён смертью!!

Когда по её телу пробежала неровная дрожь, смуглокожий, сереброволосый некромант обхватила свои плечи. Её слова неуместны, но Стейл знал, что они верны.

Даже во время их разговора он держал в руках два огненных меча.

Он обращался с ними совершенно буднично, не поведя и бровью.

С каждым вызванным им мощным взрывом искусственная структура сметалась с лица земли, а скрючившийся за ней маг ждал возможности для контратаки. Не было необходимости брать пленных. Или оставлять какие-либо следы их существования. Их первоочередная задача — как можно быстрее уничтожить Guild.

Как бы то ни было, этот город действительно наводнила смерть.

— То, что произошло в Турине, стало неожиданностью, не так ли?

— Да, поэтому я и правда беспокоюсь за этих девушек. В нашей сфере деятельности чрезмерная самоотдача сверх служебного долга — верный путь к преждевременной кончине от переутомления. В любом случае, похоже, эта гильдия восходит к эпохе Древней Греции, а не к эпохе Возрождения. Сотрудники управления всемирного наследия, скорее всего, пришли бы в ярость, когда узнали, что мы тайно их уничтожаем.

Изабелла Теизм не обладала явной смертоносной силой по сравнению со Стейлом и его пламенем температурой в 3000 градусов. Она специализировалась на ношении одежды мертвецов, становясь с ними «единым целым» и создании неотличимых от настоящих, фальшивых трупов для запугивания врагов.

Раздался глухой звук, когда накопленная сила высвободилась из играющей роль троса искорёженной человеческой кожи.

Из гигантской, похожей на качели, катапульты применяемой для метания валунов в стены замка, вырвался рёв, и превратившийся в массу проклятий и инфекционных заболеваний разлагающийся труп отправился в полёт к вражеской крепости. Стандартный метод захвата базы, разрушающий санитарные условия, портящий продовольствие и воду.

— Неужели тебе так необходимо брать за образец тех, кого я убил? — С раздражением спросил Стейл.

— Оригиналы сожжены до такой степени, что от них не осталось даже пепла, так что вряд ли их смогут отличить от настоящих. А трупы их лучших бойцов, возглавлявших атаку в авангарде, наверняка напугают их больше, чем любой другой труп. Особенно когда они так сильно и быстро разложились.

— Ты не самый приятный человек.

— Если тебе не нравятся подобные вещи, то некромантия не для тебя. Она вызывает панику и маскирует наши собственные методы, так что, мне кажется, она довольно эффективна.

Изабелла рассмеялась.

В этом смысле Стейл Магнус, возможно, был более чистым из них двоих, поскольку он настаивал на том, чтобы сжигать врагов дотла, пока не останется даже пепла.

— Нам нужна их книга заклинаний.

Покачивая сигаретой в уголке своего рта, скучающим тоном произнёс Стейл.

Он обращался к расположившимся вокруг них киллерам-англиканам.

— Это список образцов из восковых лент, на которые, используя принцип фонографа, записали стандартный образец голоса каждого из их членов. Дыхание — самый основной метод переработки магической силы и его индивидуальные особенности настолько трудно изменить, что многие тайные общества магов любят отслеживать и контролировать своих представителей с его помощью.

— Видимо их лидер не доверяет своим подчинённым.

— Думаешь, наш доверяет? — выплюнул Стейл. — Нам нужны убедительные доказательства, чтобы выследить всех их тайных агентов в Европе. На этот раз нам не требуется выбивать информацию из заключенных, так что не стоит и пытаться. Guild решила проникнуть в наш мир и нарушила табу, поэтому давайте покажем им, как мы работаем. Совершишь обычное преступление — и тебя признают виновным, и посадят за решетку, но что, если твоё преступление этого не допускает? Эти дураки думают, что нашли ключ ко вселенной, но их ждёт горькое разочарование.

Часть 2

Началась небольшая война.

Сутулая и веснушчатая Анжелина сгорбилась ниже престарелой дамы.

— Иик!! К-к чему привело наше расследование!? Что мы тут устроили!?

— Твой крик только превратит тебя в мишень, сестра Анжелина. Это значит, ситуация ухудшилась настолько, что остался единственный путь для её разрешения. Рано или поздно подобное бы произошло, поэтому я рада, что нам удалось сначала выследить Guild.

Высокая Лючия даже сейчас оставалась спокойной. Возможно, у неё в голове имелся своего рода переключатель, способный в случае необходимости отключать её личные чувства.

— Но почему именно Тира? — спросила Лючия. — Если судить по греческой мифологии это совсем незначительный остров. Разве здесь нет множества более известных, вроде Крита или Наксоса? В той же группе Киклад есть Делос.

— Если они пытаются остаться незамеченными, зачем выбирать известное туристическое место? — Тихо упрекнула Аньезе. — Такие люди выберут что-нибудь неприметное.

Сам по себе концепт гильдий не вызывал подозрений. Это всего лишь организации или группы, где работники определённой сферы деятельности — например, сталелитейной или пищевой — собирались вместе, чтобы повысить успех отрасли в целом.

Но для оборотной стороны общества гильдии стали местом сбора для работников, которые не могли открыто рекламировать свои услуги, вроде незаконных промышленных гильдий (закупки материалов, производство, отгрузка продукции, продажи и т. д.) или гильдий убийц (закупка оружия, покушения, избавление от тел, обеспечение алиби и т. д.) Встреча членов разных гильдий могла стать роковой ошибкой, поэтому они использовали приветствия, рукопожатия, специальные карточки или места встреч, которые могли узнать только их коллеги, при этом стараясь сохранять инкогнито. Их база являлась самым большим секретом и они бы никогда не поставили перед входом подозрительную статую или жуткую вывеску.

Неприметность — их отличительная черта.

Лучше не считать себя в безопасности только потому, что вы не обнаружили ничего подозрительного. Единственный способ выследить подобную гильдию — начать задумываться, не слишком ли нормальны и заурядны ваши соседи.

Магниевые вспышки, запускаемые с заданными интервалами, были настолько яркими, что могли навредить незащищённым глазам.

(Ну правда же, разве это не нарушает договор между магией и наукой? Куда подевалась разделительная линия между мирами? Лола Стюарт даёт взятки Академия-Сити или что-то в этом роде?)

Они не использовали магические огни, потому что они бы помешали масштабным, проводимым прорицателями на корабле в открытом море поискам, пока остальные их силы вели бой.

Да, группа на Тире была не единственной.

Guild всё ещё где-то скрывалась. Если они их упустят, крупные инциденты такого рода продолжаться. Вряд ли можно сейчас заявить, что на данный момент жертв не было, к тому же пострадали бы не только опытные маги, вроде группы Аньезе. Для восстановления мира требуется снести Guild до основания.

(Хо-хо. «Снести»? Скажи себе уже правду. Их нужно убить.)

Аньезе рассмеялась про себя.

Чтобы уничтожить всех разбросанных по Европе, а возможно, и по всему миру магов Guild им была нужна их книга заклинаний. А с помешанным на рунах и взрывающим всё вокруг себя священником, это сокровище вполне может превратиться в пепел. Тогда Аньезе не будет иметь и малейшего представления, зачем ей, измученной недосыпом, тащиться сюда ради внезапной ночной атаки.

Она точно знала, почему её и других аутсайдеров бросили на передовую.

— Это всё отвлекающий манёвр. — Коротко, но ясно произнесла лидер трёх девушек. — Нужно пробраться через заднюю дверь и украсть их книгу заклинаний, прежде чем тот курильщик перестарается и всё сожжёт. Как только сделаем это, они перестанут сдерживаться и уничтожат Guild масштабной магической бомбардировкой, но нам будет всё равно. Тот парень засунет через щели в дверях и окнах свои рунные карты внутрь целевого здания. Он утверждает, что способен сжечь здание дотла, не оставив ни единой искры на соседних.

— П-почему бы нам просто не подождать, пока прорицатели не дадут свой ответ? Атаки идут с обеих сторон, а мы находимся в самом худшем из всех мест! Нам не выжить, если поискав здесь, мы попытаемся вернуться и проверить местоположение, обнаруженное прорицателями!

— Прорицание не идеально. Это место наполнено магическими помехами из-за масштабных атак и не существует идеального противодействия предназначенной для сокрытия магической маскировке. Чтобы повысить точность прорицания по мере нашего продвижения вглубь, необходимо уничтожить все мешающие им духовные предметы и храмы. Оно всего лишь страховка на случай, если мы что-то упустим.

Рядом с ними упал шар света, отправив во все стороны взрывную волну. Хуже того, он являлся составной частью англиканской магии. Если бы они сразу же не спрятались за каменную стену, их бы убили дружественным огнём.

(Похоже, для них аутсайдеры всегда остаются аутсайдерами, проклятье!!)

В этом внезапном нападений их первоочередная задача — завладеть книгой заклинаний, что являлось хорошей причиной для отправки аутсайдеров. Ситуация напоминала принудительный поход с высокой степенью риска. Как и в этом примере, им устроили приятное времяпрепровождение — сравнимое с вынужденными идти через минное поле военнопленными, в спину которых целится танк. Но даже если бы группе Аньезе удалось заполучить книгу заклинаний, у них отобрали бы заслуги, поскольку они являлись лишь частью сил Англиканской церкви, задействованных для внезапного нападения. Это до отвращения простая схема.

(Добавьте слово «религиозный» на вывеску и самую эксплуататорскую, доводящую людей до смерти от переутомления среду можно будет замаскировать под «стремление к аскетизму». История и традиции — страшные вещи.)

Аньезе приложила руку к до сих пор звенящему уху и поморщилась.

— Чёрт возьми, ни один человек не заслуживает работы в подобной обстановке. В такие моменты я жалею, что не научилась дистанционно управлять статуями и схожими вещами. Я так долго откладывала обучение, что совсем забыла об этом.

— Магическому миру ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем он разработает методы борьбы с беспилотным оружием.

— В наши дни даже доступ к интернету стоит не так уж дорого, поэтому экономическая эффективность на самом деле зависит от качества вашей идеи. Например, как насчёт Девы Марии, которая бьёт мечом и щитом, а затем раскрывается, имитируя железную деву и сжирает ослабленную цель?

— Сестра Аньезе. Когда мы здесь закончим, тебе стоит ещё один раз прочесть Библию. Начни с той части, где говорится о почитании наших предшественников.

Подобное заявление от Лючии было равносильно смертному приговору. Хотя эти слова и адресовались другому человеку, Анжелина всё равно задрожала.

Как раз в тот момент, когда вспыхнула ракетница и вырвался свет, вероятно, даже ярче самой молнии, Аньезе крутанула свой Лотосовый Жезл и взрывная волна накрыла вершину сторожевой башни. Это заклинание отделило из пяти основных стихий ветер, уплотняя его. Греческая мифология относилась к культуре лучников. И без слов ясно, что произошло с часовыми, которые целились вдаль, держа в своих руках луки, отождествляемые с богиней луны и девственниц. Магов отбросило от башни. В воздухе беспомощно задёргались их конечности, после чего они рухнули на город лестниц и камня.

— Там была целая толпа, — прокомментировала Лючия, одновременно испытывая раздражение и восхищение.

— Корректировщик, лучник и, вероятно, поставщик стрел? Наверное, такое иногда случается, когда в твоей гильдии полно высококвалифицированных специалистов.

Группа, состоящая из людей различных профессий, может реагировать более гибко. Структура гильдии напоминала сшитую из мешка и наполненную множеством твердых бусин мягкую подушку. В этом заключалось тонкое отличие от магов из кабалы, учившихся делать всё самостоятельно.

(Бедные глупцы. Как бы не развивались события, когда ты умеешь делать только что-то одно, не стоит даже и думать о выходе из боя. Они словно выстроившиеся в идеальный ряд солдаты, которых уничтожил массированный обстрел.)

Остров Тира отличался своеобразным ландшафтом.

Бурные волны Эгейского моря размыли берег, образовав крутые скалистые склоны; вдоль них выстроились небольшие дома из белого камня. Белые лестницы соединяли эти здания, складываясь в сложный узор, похожий на лабиринт или «лотерею-лесенку». Работать на острове, покрытом лестницами, должно быть было непросто даже для действовавших по всей планете интернет-магазинов. По этому историческому городу не могли проехать автомобили, но к стенам домов крепились небольшие вертолётные площадки размером с поднос. Вероятно, они играли роль посадочных точек для дронов-доставщиков.

Из-за особенностей рельефа атака острова превращалась в ту ещё головную боль.

При приближении со стороны моря приходилось взбираться по крутому склону и Guild удерживала господствующую высоту, используя рельеф в своих интересах. Они брали бочки, наполненные горячим маслом или негашеной известью, а затем скатывали их вниз по лестницам, обрушивали на врага бесчисленные стрелы и вызывая внезапные наводнения на склоне. Сила земной гравитации имела для них ключевое значение. Независимо от того, поднимались бы вы по лестницам или попытались бы взобраться на скалы, вас ожидал адский подъем.

(Прямо как в 8-битной экшн-игре.)

Когда погас свет от ракетницы, Аньезе забралась на крышу соседнего дома и, тихо ворча себе под нос, нацелилась на спускающегося по лестнице посыльного. Хотя подобное и казалось игрой, люди умирали по-настоящему, так что им было не до смеха. Именно поэтому она сохраняя невозмутимое выражение лица, спрыгнула на врага и закрыла ему рот.

— Ты не собираешься их убивать? — спросила Анжелина.

— Это мы можем оставить долбанному длинноволосому священнику. Наша цель — книга заклинаний.

Когда следующая вспышка рассеяла ночную тьму, она затащила обмякшего посланника в глубокую тень между двумя домами.

— Я нашла их книгу кодов. Сестра Анжелина, поделись ей с остальными. Подожди-ка… шифр Цезаря???

— Можешь задать свои вопросы чуть позже, сестра Аньезе.

Когда речь заходила о происхождении древнейших вещей на Земле, обычно приходилось говорить либо о Греции, либо о Китае. Это касалось лапши, денег, кораблей, колёс, огнемётов и даже шифрования. И всё же что-то здесь показалось Аньезе странным. Но прежде чем она успела ответить на зародившиеся у неё сомнения, другие монахини потащили её вверх по длинной, извилистой каменной лестнице. В этот момент их ничуть не удивило бы, если бы на них, как в каком-нибудь боевике, обрушился огромный круглый валун. Они сосредоточились на том, что находилось выше по склону.

— Н-но я удивлена.

— Чем именно, сестра Анжелина?

— Мы нападаем на штаб-квартиру магической кабалы, поэтому я представляла себе скорее большое сражение между отдельными магами. А не все эти крупномасштабные ловушки вроде негашеной извести и внезапных наводнений.

Вероятно, они очень сильно хотят разработать автономное магическое вооружение. И монахиням оставалось только благодарить Бога за то, что их методы ещё не достигли такого уровня.

После того, как их союзные войска бесшумно нейтрализовали разведчиков на сторожевых башнях и крышах зданий, а затем благополучно отступили, Аньезе услышала голос прямо у себя в голове:

— Это сестра Агата. Отличная работа, сестра Аньезе. Возмущения лей-линии на данный момент прекратились, поэтому мы получаем показания с помощью сканирования, используя старую карту и маятник. Предмет находится рядом с резервуаром для дождевой воды в точке 25-DD.

— Э-э-это же очень близко, — сказала Анжелина. — О нет! Значит, нам нужно идти туда!?

— Я уверена, что когда они определили его местоположение, это стало частью плана. Вперёд, лентяйки.

Аньезе настоятельно призвала своих коллег-монахинь к действию.

При правильном применений её Лотосовый Жезл мог поражать цели на расстоянии одним ударом, но это не всегда было лучшим вариантом. Когда возникала необходимость бесшумно кого-то вырубить первой же атакой, его удара могло просто не хватить.

Тира — небольшой остров в Эгейском море. И, как и на любом отдалённом острове, обеспечение пресной водой являлось первостепенной задачей. Зелёная растительность указывала на наличие природного источника, но местные жители не хотели полагаться только на него. Именно поэтому на вершинах крутых склонов были построены большие каменные бассейны.

— Скоро в них свалят вонючий гниющий труп, так что мы можем их игнорировать. Наш приоритет — заполучить книгу заклинаний и положить конец этой нелепой битве.

— К-кстати, что случилось с обычными жителями Тиры?

— Всех безобидных людей ввели в состояние окаменения. Их быстро и бесшумно оглушили, а затем установили защиту, способную противостоять любым случайным выстрелам. А тот, кто проявил бы к этому методу необычайную устойчивость, на самом деле оказался бы опытным магом.

Они обыденно погрузили людей в анабиоз, а позже также обыденно приведут их в обычное состояние, подобно тому, как это делает водяной медведь.

Такой масштабный эксперимент сработал бы даже с населением в 7000 человек. Несессариус не настолько гуманен, чтобы колебаться только потому, что мирные жители использовались в качестве живого щита. Они были самыми могучими специалистами по решению проблем в мире, предотвращающие преступления и даже войны.

Поднявшись по длинной лестнице, группа Аньезе добралась до вершины скалы.

Эта зона обладала преимуществом высоты, по сравнению с окружающей местностью.

Найденное там искусственное сооружение из белого камня в форме чаши, размером с небольшое бейсбольное поле было углублено в землю. Этот гигантский кратер заполнила тёмная вода, отражающая пламя, вспышки и лунный свет, подобно океану во время фейерверка.

— Видимо, это и есть источник внезапных наводнении, которыми нас пару раз пытались смыть.

— Подожди-ка, сестра Аньезе. Это то, что я думаю?

— Да, — с раздражением ответила Аньезе. — Возможно, тут находился древнегреческий амфитеатр или арена.

Не похоже на древнюю плотину с долгой историей. Такое повторное использование заставило бы исследователей древних руин упасть в обморок, если бы они это увидели.

И оно также являлось важной уликой.

Например, в древнем дельфийском театре находилось святилище Диониса, стадион в Олимпии являлся священным местом Зевса, а амфитеатры на Делосе были связаны с Аполлоном или Артемидой. На любых больших сооружениях, где собирались люди, было выгравировано имя бога, указывающее на то, какие заклинания или тактики предпочитала Guild.

— Нам нужно всё это исследовать. Но нашим главным приоритетом остаётся книга заклинаний.

Если бы тут находился древнегреческий театр или арена, то здесь нашли бы нечто большее, а не простую чашеобразную поверхность. Даже в обычных театрах имелись скрытые от зрителей подземные ходы и комнаты, построенные для перемещения актеров и реквизита. А на арене, где рабов заставляли сражаться со львами, потребовались бы тюремные камеры для предотвращения побега звёзд представления.

Найти вход не составило труда. Они обнаружили на земле, за пределами круглой белой каменной плотины квадратный люк. Необычно свежий магический круг на замке свидетельствовал о том, что его обновили ходившие в это место маги Guild. Как и в Городе Воды, Венеции, беспроводные локальные сети обеспечивали комфортную жизнь. Поскольку круглая арена теперь использовалась в качестве плотины, можно предположить, что все древние руины были тайно доработаны. Их перестроили сверх первоначального замысла и назначения.

Аньезе присела на корточки и протянула руку.

Она сосредоточилась на изогнутой линии, окружающей основание большого пальца. Затем на линии, начинающейся между основаниями указательного и среднего пальцев, и уходящей вниз к мизинцу по диагонали.

Это западный способ гадания по ладони. Он учитывал пять линий и пять выпуклостей или «горок». Она сосредоточилась на двух — линии жизни и линии сердца.

Использовать такой метод, чтобы получить информацию о других, а не о себе, было необычно, но возможно. Например, линия жизни указывала на наличие угрозы для жизни или на её состояние. Если бы здесь что-то представляло смертельную опасность или могло вывести её из равновесия, это отобразилось бы в линиях на её ладони.

— (Они здесь.)

Это подсказало ей, какой план использовать. Лючия и Анжелина заняли свои позиции вокруг люка. Они достаточно долго работали вместе, поэтому ей не было нужды отдавать им устные команды или подавать сигналы.

На всякий случай она отправила сообщение.

— (Это Аньезе. Мы прибыли на 25-DD. Мы сейчас войдем в руины, поэтому, пожалуйста, попросите группу диверсантов сбросить экстра-большую бомбу. Подойдет любая достаточно громкая.)

Вырвались языки пламени, намного более мощные, чем от сигнальных ракет. Город Тира на крутом склоне осветился оранжевым светом, похожим на свет от заходящего солнца. Они чувствовали движение врага даже через люк.

Они ощутили крайнее напряжение, унижение и лёгкое облегчение.

Этот последний неуместный признак был подобен реакции человека, осознавшего, что воздушная бомбардировка пришлась не на его собственное убежище.

— (Грабители могил обнаружили мощи святого Бенедикта. Нет двери, которую его рука не смогла бы открыть. Замок, откройся!!)

Как только враг отвлёкся, Аньезе силой разрушила магический круг на замке. Лючия его приоткрыла, а Анжелина бросила внутрь единственную, сияющую ярче солнца золотую монету.

Эта монета символизировала жадность.

Её золотистый блеск ослепил всех, наполняя порочным желанием и заставляя терять связь с реальностью.

Люк снова закрылся, как раз перед тем, как молниеносная вспышка заполнила замкнутое пространство. Прикрыв глаза, Аньезе поправила хват на Лотосовом Жезле.

Она облизнула губы и сказала нараспев:

— Вы настолько уродливы, что отпугнёте даже своих милых щенков, ублюдские маги!!

— Ладно, нам действительно нужно поговорить после того, как всё это закончится, сестра Аньезе. С Библией в руках.

На этот раз люк полностью открылся.

И внутрь ворвались разноцветные лучи.

Магические атаки с использованием серебряного посоха, деревянного колеса и мешочков с монетами последовательно обрушились на ослеплённых магов.

Часть 3

— Вверх.

Сгорбившись, Анжелина подняла в воздух висевшие на бёдрах мешочки с монетами. К ним были прикреплены источники света — налобные фонари, которые носили геологоразведчики.

Само собой разумеется, любой заметный источник света в темноте превратится в первоочередную цель. Лучше не крепить такой фонарь к собственному лбу. В этом смысле фонарь, который не требовалось держать в руке, был более безопасным и надежным. Он не только не привлечёт к вам атаки, но и отведёт их от вас, что делало его идеальной отвлекающей целью.

— Тем не менее…

Внутри им противостояли меньшими силами, чем ожидалось, но Аньезе Санктис не питала оптимизма. Напротив, она чувствовала зловещую атмосферу, словно внезапно обнаружила, что, казалось бы, полный бак бензина теперь наполовину пуст. Отсутствие сильного сопротивления означало, что враг не испытывал особой привязанности к этому месту. Либо основные силы Guild находились не здесь, либо они сбежали через другой выход.

(Кто знает, какое наказание нас ждет, если им удастся уйти, прихватив книгу заклинаний.)

— Сестра Лючия, сестра Анжелина.

— Мы знаем.

Они находились в скрытой части древних руин, существовавших ещё с доисторических времён. Они шли по подземному туннелю, который никак не соответствовал современным стандартам безопасности, а его неровные стены содержали множество укромных мест. По крайней мере, им не приходилось бороться с бесконечным встречным ветром и летящими снарядами в длинном, лишённом укрытий прямом туннеле.

Они шли довольно быстрым шагом, внимательно осматривая пол, стены и потолок на предмет возможных проклятых амулетов, кукол или других ловушек. Они знали, что спешка увеличит риск гибели, но не могли избавиться от страха, что пройдя такой долгий путь, упустят свою цель.

Не все пережили череду событий, привёдших к этому моменту.

Включая некоторых обычных людей.

Если основным силам Guild удастся сбежать, они вернутся к исходной точке. Guild подливала бы масло, разжигая огонь преступных мотивов людей, побуждая их совершать преступления по всей Европе. В итоге, пострадали бы и жертва, и преступник, а сама находившаяся в безопасности Guild посмеялась бы над ними. Аньезе ненавидела тяжёлую работу в этой эксплуататорской среде, но если бы она позволила подобному произойти, то не смогла бы нормально спать.

Она покончит со всем сегодняшней ночью.

Она собиралась положить конец этой череде событий.

Вдруг Аньезе услышала сухой звук, похожий на шорох бумаги.

— (Шш.)

Она приложила палец к губам и они молча повернулись к источнику шума.

Длинный коридор, опоясывающий плотину, примыкал к другим лестницам и комнатам, что делало сооружение похожим на каменный муравейник. Шум шёл от одной из этих комнат. Её изначальное предназначение оставалось загадкой, но вряд ли в ней обитал кто-то дружелюбный, если учесть остатки металлической двери, которая поднималась прямо вверх с помощью шестеренок и цепей, подобно гильотине или шлюзу. Аньезе не удивилась бы, узнав, что когда-то в ней держали обученного есть людей льва.

Но неужели это действительно осталось в прошлом?

Неожиданно где-то поблизости раздался оглушительный рёв.

Аньезе сглотнула и тут же определилась с порядком действий. Её разум опустел, усложняя переработку магической энергии, из-за чего противостоять угрозе с помощью сложных заклинаний практически не представлялось возможным.

Когда это чудовище бросится на неё, будет уже слишком поздно. Но прежде чем обычный страх её парализовал, она рефлекторно протянула Лотосовый Жезл. Если к морде большинства животных поднести какой-нибудь предмет, они ухватятся за него передними лапами и укусят.

Аньезе была согласна на что угодно, пока эти мощные челюсти не могли достать её, а затем разорвать первым же ударом.

И она не собиралась позволить ему нанести второй.

— Сестра Лючия!!

Отвечая на её зов, сбоку раздался взрыв. Гигантское деревянное колесо Лючии лопнуло само по себе, разлетевшись на осколки, как выстрел из дробовика. Они ударили в бок просчитавшегося льва, отбросив 200-килограммового зверя, словно пнули пустую банку.

Анжелина побледнела и задрожала только когда увидела, как зверь перевернулся и забился в конвульсиях на полу.

— И-иик. Кто это!? Немейский лев!?

— Судя по повреждениям от моей атаки, не думаю, что это биологическое существо. Оно из камня или металла? Возможно, его создали, взяв за образец микенские Львиные ворота.

Прямо как нападение с крыши ожившего Шисы или храмового Комаину. Конечно, приведя такое комичное сравнение, Аньезе, скорее всего, просто пыталась отвлечься от страха.

И победа над непонятным львом не гарантировала отсутствие опасности.

Лев выпрыгнул на них, но они ещё не успели проверить его комнату. Что за шуршание бумаги услышала Аньезе пару минут назад?

Она опоздала с этим вопросом.

Послышался глухой рокот пламени и из комнаты вырвался оранжевый свет.

— О нет! Они что-то поджигают!

Она бросилась в комнату и увидела там незнакомца.

Нет, пожалуй, лучше сказать, что она нашла человека, которого не смогла распознать.

Всё-таки, у этой девушки с лица была содрана вся кожа.

Аньезе обратилась к преступнице, способной ради побега идти на подобные крайние меры:

— Сестра Моника.

— А-ха-ха.

Моника, по-видимому, не собиралась побеждать честно. Натравив на них льва, она рассчитывала не убить их, а только выиграть время.

В её руках догорала кипа бумаг.

Она не отпускала их. До самого конца. Разожжённый Моникой огонь, перекинулся с бумаги и начал жечь ей руку.

— А-ха-ха-ха-ха!! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

— Приготовься, сестра Аньезе!!

Хотя всё её тело охватило пламя, Моника рассмеялась и раскинула руки. Затем она побежала к трём монахиням. Возможно, она рассчитывала схватить Аньезе, чтобы разделить с ней свою пламенную участь.

Но Лючия предотвратила подобный исход.

Её гигантское деревянное колесо лопнуло, осколки разлетелись в разные стороны и Моника отлетела к противоположной стене со скоростью, более чем в 10 раз превышающей ту, с которой она бежала.

Должно быть, именно на это она и рассчитывала.

Разбрасывая повсюду искры, что-то запорхало по холодной каменной комнате, словно лепестки сакуры.

— К-книга заклинаний, — простонала Анжелина. Её голос вскоре перерос в крик. — Разве это не та книга заклинаний, которую мы искали? Её просто разорвало на куски! Ч-что нам теперь делать!?

Бумага загорелась, восковые ленты расплавились, а книга оказалась разорвана деревянной дробью. Пытаясь защитить себя, группа Анжелины сама помогла её уничтожить.

Повреждения настолько велики, что с восстановлением книги явно возникли бы трудности.

Аньезе присела у стены и стала наблюдать, как она догорает.

— Сестра Лючия, сколько жизненных сил осталось у Моники?

— Они вот-вот иссякнут и остановить это не представляется возможным.

Получив холодный ответ, Аньезе не расстроилась.

Это не основная проблема. Она могла позволить себе почувствовать вину, когда наступит рассвет.

Сейчас у неё имелась более важная задача.

Она грубо схватила найденный в той же комнате чистый лист бумаги для заметок.

— Проверьте её остаточные мысли. Чтобы извлечь книгу заклинаний из сестры Моники, мне понадобиться ваша помощь!

— Н-но разве книга заклинаний не представляет собой кучу восковых лент с записанными на них звуками? Мы ничего не получим, просто вытащив воспоминания о том, как она просматривала книгу!

— Мы не будем заглядывать ей в голову. Прилипшим к её одежде остаточным мыслям уделяют меньше внимания и на них не ставят защиту. Любые голоса, которые она слышала хотя бы раз, должны совпадать с голосами из книги заклинаний, независимо от того, знает она их или нет!

В обычных условиях невозможно достичь такого уровня точности.

Иначе, они смогли бы гораздо быстрее распутать другие дела. Вроде атаки корабля-призрака на французкий Кале.

Но в этом случае сгоревшая одежда и утраченная книга заклинаний были уничтожены одним и тем же огнём. «Причина смерти» стала очень мощным общим фактором, поэтому они смогли использовать его для извлечения информации как из книги заклинаний, так и из одежды преступника.

Не забывайте.

Как указано в «Золотой Ветви», симпатическая и контагиозная магия придавала большое значение отношениям и связям. Если существовала точка опоры, то почему бы ей не воспользоваться?

Они знали, что невозможно спасти объятую пламенем девушку, хотя она всё ещё дышала и, следовательно, на данный момент была живой. Но они хладнокровно отказались оказывать ей помощь и собирались извлечь необходимую информацию, даже если это означало наблюдать за её смертью.

Они работали ради мира во всём мире.

Они стремились к светлому будущему.

(Нам точно не следовало бы допустить, чтобы тот колючеволосый парень увидел эту сцену.)

Это презренный и бесчеловечный поступок, но иначе книга заклинаний, необходимая для победы над Guild, была бы навсегда утеряна. Аньезе стиснула зубы, но продолжала свою работу с безупречной точностью.

— Когда святой Викентий принял мученическую смерть, стеклянные осколки в его темнице превратились в цветы и он увидел ангела. На тебе нет боли и секретов. В этом месте нет ничего, кроме света. Истина не будет приукрашена, ибо свет ярко сияет, дабы направлять заблудших ягнят на этой земле.

Продолжив свою работу, Аньезе вместо того, чтобы сжечь Монику, смотрела на саму комнату. Она слегка побаивалась задохнуться, ведь не было окон, через которые мог бы выходить дым, но также ей было любопытно, для чего эта комната.

Она большая — вдвое больше школьного класса.

Стены заставлены книжными полками, а на столах лежат груды старых томов. Но помимо этого…

(Что это?)

— Пуф, — простонал факел.

Тушение огня её не спасёт, а необдуманное обливание водой только усугубит ситуацию.

Поэтому Аньезе продолжила свою работу, но при этом оборонила несколько слов:

— Твоя потерянная жизненная сила не вернётся. Хочешь, чтобы я передала твои последние слова члену семьи, другу, возлюбленному, учителю или кому-нибудь ещё? Клянусь, я передам им твоё послание.

Выслушав её, Моника слегка улыбнулась.

И ответила не раздумывая:

— Заткнись, лицемерка. Увидимся в аду!

На этом всё закончилось.

Факел стал не более чем обычным факелом. Она больше ни на йоту не сдвинулась.

Её протянутая вперед рука безнадёжно блуждала в пустоте.

(Какая жалкая особа.)

Перейдя на сторону этой странной Guild, она предала католиков и вступила в бой с англиканами, но, должно быть, так и не смогла избавиться от глубоко засевшего в её сердце одиночества. Она умерла одна. И даже в Guild, которую она была готова защищать ценой своей жизни, она, похоже, не нашла никого, кому хотела бы оставить своё последнее послание.

Злоба, враждебность, вражда и неприязнь.

Её жизнь была подобна книге, заплесневелой и затвердевшей после того, как её пропитали грязной водой и насильно высушили. Она жаждала свободы больше всех на свете, но жила, затаив дыхание, прячась в сырых тенях.

Неужели она предала всех этих людей ради чего-то подобного?

Аньезе не знала, что пообещали Монике за службу. Она могла лишь предположить, что девушку эксплуатировали и манипулировали ею.

И сама Моника должна была это понимать.

В противном случае, она бы не потратила свои последние слова впустую.

Сегодняшний день был подобен яду для психического здоровья Аньезе. Если она не будет осторожна, её может раздавить тёмная сторона мира. Она глубоко вздохнула, сосредотачиваясь, а затем постучала по листу бумаги в руке. Сама того не замечая, она исписала весь лист. Создала новую книгу. Аньезе даже нарисовала волнообразные линии, записанные на восковых лентах.

— Книга заклинаний у нас, — чётко заявила она. — Теперь мы можем выследить Guild.

Часть 4

Базу Guild на Тире захватили очень быстро.

Настолько быстро, что у них ещё осталось время до рассвета.

(Это произошло слишком быстро.)

В глубине души Аньезе до сих пор испытывала беспокойство.

Всё прошло слишком гладко.

Выйдя из круглого водохранилища, она быстро систематизировала информацию в своей голове. Хотя битва подошла к концу, осталось кое-что, что им требовалось сделать.

— Только один человек в записях имеет псевдоним. Поскольку он единственный, кто достаточно важен, чтобы игнорировать обычные правила, он, должно быть, и есть их босс, — встретившись со Стейлом и Изабеллой, Аньезе быстро поделилась своими догадками. — Его зовут просто Tu. Я понятия не имею, что это значит, но разве у вас создаётся впечатление, что мы их победили?

— Нет, не создаётся, — ответил Стейл. — Все на передовой вели себя как пешки, которыми можно пожертвовать, чтобы выиграть время. Возможно, они и сражались ради победы, но точно не ради выживания. VIP-персона с псевдонимом больше заботилась бы о собственной жизни.

— Откуда произошло это имя? Tu — это химический символ???

Улыбнувшись, сделала немагическое предположение Изабелла, чем заставила Аньезе испустить вздох. Она не могла поверить своим начальникам. Они сами ничего не обнаружили.

(Значит ли это, что Tu сбежал с острова когда все сражались? Мы же окружили остров судами, так вряд ли это было легко.)

— Помимо прочего я заметила несколько любопытных фактов о Guild, — сказала Аньезе.

Они получили книгу заклинаний от сестры Моники, но по пути обнаружили и другие вещи, а в комнате, где она погибла, обнаружились и другие интересные документы.

У Моники не получилось их уничтожить, или Guild была уверена, что их уже невозможно остановить, даже если эта информация выйдет наружу?

— Они используют шифр Цезаря. Я ожидала скиталы, цилиндрической полоски пергамента, разработанной в Древней Греции, но они применили метод, разработанный позже, в Древнем Риме.

— Понятно.

— Сестра Лючия. Когда мы разрушили ту сторожевую башню, снайпер уронил своё оружие, помнишь? Этот лук и стрелы заражают того, в кого попадут, смертельной болезнью, а их происхождение связано с богиней Луны и девственниц. Однако мы не позволяли им поражать наших людей, поэтому не можем сказать, действует ли оно только на женщин или нет.

— Да, похоже, это были лук и стрелы Дианы.

Не Артемиды.

Существовало очевидное объяснение тому, почему здесь появился другой бог.

— Римская мифология? — Выдыхая сигаретный дым, пробормотал Стейл.

Римская мифология очень походила на греческую, но предоставляла нескольким императорам и героям возможность легитимизации Римской империи. У Рима имелась своя собственная, исконная религия, хотя она в значительной степени была утрачена, по мере того, как истории о Зевсе переносились на Юпитера, истории о Гере — на Юнону и так далее.

Аньезе продолжила свои объяснения:

— Более того, мы столкнулись с сестрой Моникой, которая изначально принадлежала к христианской конфессии. Поскольку им удалось завербовать её не обнаружив себя, у Guild, видимо, есть способ для тайной связи с католиками, верно? Это означает, что они с течением времени адаптировались для работы в греческом, римском и христианском обществе. Точно так же, как вирус гриппа каждый год вырабатывает новый штамм, чтобы противостоять существующим вакцинам.

Это не устаревший пережиток прошлого, цепляющийся за жизнь на периферии общества.

Как раз наоборот.

Ещё со времен Древней Греции они поддерживали разветвлённую сеть по всей Европе и могли оставаться незамеченными, куда бы ни направлялись. Это объясняло, почему их настолько трудно выследить. Когда спустя некоторое время прибыли христианские священники и монахини, чтобы осмотреть территорию Guild с поверхности, у них возникли трудности, когда они захотели рассмотреть насколько глубоко под землю она уходит.

Они жили на изнанке общества.

И меняли имена своих богов, чтобы соответствовать современности, лишь бы добиться своего.

Они были готовы к компромиссам.

Их группа казалась Аньезе и другим, поклонявшимся Сыну Божьему, в корне непонятной. Они, по-видимому, могли использовать весь набор римских заклинаний, но сомнительно, что они действительно от всего сердца поклонялись Юпитеру.

— Здесь важна взаимосвязь между греческой, римской и христианской культурами. Если посмотреть на историю, кажется, что между ними существует прямая преемственность, но на самом деле всё не так просто, — вздохнула Аньезе. — Например, когда греческая эпоха сменилась на римскую, имя Рима поглотило ослабленные греческие земли. Но, впитав греческую культуру, римские боги в значительной степени были вытеснены греческими. К примеру, Зевс и Юпитер, по сути стали одним и тем же. Таким образом, можно сказать, что Рим победил политически, но его покорили культурно. Их представления о добре и зле не были последовательными. Римская империя совершенно не понимала раннего христианства и подавляла его, как новый культ. Это становится совершенно очевидным, если обратить внимание на легенды о святых мучениках.

— …

— Но когда один из императоров принял христианство, уже христиане начали гонения на другие религии. Как и в случае с охотой на ведьм. Любого священника или жрицу, поклоняющегося древним богам, обвиняли в колдовстве. Но ведь эти же самые люди откололись от римского политеизма и развили из него свои собственные верования. В итоге, христиане сделали именно то, за что так осуждали других их предки.

Возможно, развращение властью заложено в самой человеческой природе?

Но в данном случае дело было не в нём.

— Пока происходили все эти события, Guild искала способ выжить. — Словно в подтверждение своих собственных слов, объяснила Аньезе, — Поэтому они отбросили свою религию и смешались с массами. Когда Рим поглотил Грецию, они стали римлянами. Когда последователи римской мифологии принялись угнетать христиан, они к ним присоединились. А когда христиане начали подавлять традиционных ведьм, они бросали камни в своих же друзей. Когда на костре жгли не успевших сбежать вовремя ведьм, они смеялись вместе с христианами. Когда греческие и римские скульптуры вошли в моду во времена эпохи Возрождения, они критиковали чрезмерно строгую христианскую культуру искусства. …Как вы уже поняли, ничто и никогда не оставалось у них неизменным. Они хотели быть на стороне того, кто побеждал в данный момент. Они могли знать, что побеждающая сторона неправа, но всё равно присоединялись, не высказывая никакой критики. Они с готовностью плевали на всё, что им было дорого. Разве это не поднимает вопроса о том, на самом ли деле в глубине души они считают себя римскими магами?

Подобные идеи казались верившим в Сына Божьего и готовым бороться за свою веру монахиням невероятными, но Guild использовала эти методы для выживания.

— Поэтому им нечего защищать. Добро и зло для них не имеют смысла. Мифы — всего лишь инструменты, культура — не более чем батарейка, а мир — всего лишь товар потребления. Как только один изнашивается и перестаёт быть полезным, они переходят к следующему. Когда приходит время, они просто делают это. Так было с Грецией, так было с Римом, и теперь очередь христианства. Guild работает над уничтожением христианского общества. Но только потому, что христианство достигло своего апогея. Просто пришло время сменить батарейку. Они нажали на спусковой крючок стольких актов насилия не из-за вопроса добра и зла, а потому, что искренне верят, что нынешняя эпоха навязывает им образ действий.

Жестокость Guild не основана на глубинной вражде или безграничном гедонизме.

Когда подходит срок, они начинают действовать.

Это просто и непоколебимо. Здесь нет места для переговоров.

Единственное разумное решение — перебить их всех.

— (Это определённо работа для меня), — пробормотал себе под нос Стейл. — (Канзаки никогда бы не пошла на такое.)

Затем он заговорил достаточно громко, чтобы услышали остальные:

— Это стандартная форма насилия, за которой нет никакой реальной идеологии. Они устраивают кровавую бойню, убивая и грабя, а когда их обвиняют в преступлениях, которые они со всей очевидностью совершили, они винят в этом эпоху войн и настаивают на своей невиновности. Но их поступки проистекают из личных желаний, а не из эпохи, в которой они живут. — После этой резкой экспертизы Стейл перешёл к сути дела. — Этот их, по-видимому, босс, известный как Tu, исчез. Если он сделал это не просто ради самосохранения, то у них должно остаться что-то, ради чего стоило покинуть эту базу. Вот в чём настоящая проблема.

Раньше Guild подливала масла в огонь, мотивируя преступников по всей Европе, но этого было недостаточно.

Поэтому теперь они попытаются сами чего-то добиться.

В предположении Стейла содержался ещё один неявный вопрос.

Что именно они планируют сделать?

Аньезе пожала плечами.

— В Европе Guild может прятаться где угодно. И они намерены уничтожить христианское общество стой же легкостью, с какой выбрасывают разряженную батарейку. Они думали, что смогут сделать это отсюда, но потерпели неудачу. Возможно, из-за этого они испытывают некоторое разочарование. Как человек, у которого внезапно обрывается интернет или как пассажир, вынужденный несколько часов ждать когда его поезд начнёт движение.

Она вдохнула и выдохнула.

Аньезе не просто беспристрастный наблюдатель. Это было напрямую связано с её собственной личностью.

И всё же она без колебаний выдвинула следующее предложение:

— Поэтому их очевидным шагом было бы переодеться в римских магов и уничтожить Ватикан, который наставляет 2 миллиарда верующих по всему миру. Что может быть быстрее и эффективнее?