Глава 2 — Без названия

Глава 2

Часть 1

Ширина Дуврского пролива между Англией и Францией составляла всего 40 км. Если постараетесь, вы переплывёте его за один длинный заплыв.

Эта история началась над узкой океанической полосой.

— Вау!

Голос монахини потонул в гулком шуме работы винтов. Она летела на транспортном вертолёте с двумя несущими винтами: одним спереди и одним сзади. Кроткая монахиня смотрела на окружающий мир через открытую боковую дверь.

В частности, она смотрела на океан прямо под собой.

Не укрылось от её взгляда и 262,1-метровое судно с водоизмещением 42670 тонн.

Но имела ли эта предварительная информация хоть какой-то смысл?

— Народ, я обнаружила корабль-призрак, — сообщила она до ужаса нежным голосом. — Его существование подтверждено. Он с постоянной скоростью движется из Англии во Францию. Согласно предоставленным данным, его максимальная скорость составляет 31 узел, но на самом деле он движется медленнее. В любом случае, он прибудет во французский порт в течение часа.

И что бы тогда произошло?

Кроме того неплохо было бы объяснить, что именно представлял собой этот корабль-призрак.

Сестра Урсула Аквинас прижала руку к уху и продолжила:

— Это действительно HMS «Худ» (Hood), британский линейный крейсер, построенный в 1920 году. Предположительно, он затонул в северной части Атлантического океана во время Второй мировой войны в 40-х годах, но он всё ещё здесь.

Часть 2

Кале, Па-де-Кале, Франция.

Их обуяла паника. В конце концов, кратчайший путь из Англии во Францию естественным образом привёл бы в этот портовый город. Если только «Худ» не сделает внезапный крюк, он почти наверняка достигнет побережья.

Реакция Анжелины была такой же, как и на большинство кризисов: её глаза наполнились слезами и она отчаянно замахала руками.

— Всё кончено! Мы ничего не сможем сделать!! Это же военный корабль времён Второй мировой войны, верно? Дальность его стрельбы должна быть не менее 20км, что составляет половину ширины пролива! Его 38,1-сантиметровые снаряды долетят независимо от того, дойдёт он сюда или нет!!

— С каких это пор она так много знает о подобных вещах? Хотя её информация кажется довольно поверхностной.

— Сестра Аньезе, ты весь перелёт проспала? В самолёте показывали антологию короткометражных чёрно-белых фильмов о войне. Предупреждаю: не стоит при ней упоминать подводные лодки, иначе она три дня подряд будет тебе о них зудеть.

Группа Аньезе бежала по портовому району города Кале. Кстати, поскольку это французский город, было довольно тихо.

— Брошенная в северную Атлантику камера, показывает, что ржавый остов военного корабля всё ещё там, верно?

— Океанические течения и места рыбной ловли также не изменились. Скорее всего, речь идёт не о восстановлении корабля с помощью исцеляющей магии или чего-то подобного. Мы подозреваем, что телезма или какая-то другая сила была направлена на создание условий, необходимых для призыва корабля.

Обычно считалось, что призыв связан со «странными существами», вроде ангелов, демонов и духов. Отвечающие за различные части небес Олимпийские духи — хороший пример призыва в амулет планетарной силы. С другой стороны, сам корабль был интересным мотивом. В конце концов, во множестве легенд корабли использовались для путешествий между пространством живых и загробным миром. В греческой мифологии существовал паром, на котором можно было добраться до загробного мира, а также талисманы в виде Корабля Сокровищ, ставшие стандартом оммёдзи и обеспечивающие хорошие сны, если положить их под подушку.

Независимо от формы, предмет, способный путешествовать между двумя мирами, мог быть призван в этот мир человеком.

Или нет?

— Хм, не слишком убедительное объяснение. Ангелы и демоны существуют в другой фазе, поэтому логично, что можно использовать часть их силы для их же призыва, но как извлечь энергию для призыва из куска металла? «Худ», конечно, большой, но он — чисто промышленный продукт без какой-либо оккультной основы, в отличие от парома Харона или японского Корабля Сокровищ.

— Сестра Аньезе, может когда выследим злоумышленника, просто расспросим его о деталях метода призыва?

На бетонном берегу находились сложенные в металлические пирамиды контейнеры.

Город проектировался в качестве транспортных врат с Англией, поэтому в случае его уничтожения возникала опасность обрушения их исторической дружбы.

Однако троица Аньезе не собиралась встречаться с самим линкором.

У них был другой план.

— Мы знаем, что этот корабль-призрак — результат некоего призыва и что его осуществили из Франции.

— Так они сами организовали эту атаку, чтобы разорвать отношения с Англией?

На первый взгляд Англия и Франция вполне дружелюбны друг к другу, но оглянувшись на их долгую историю, вы увидите, что их взаимоотношения далеко не всегда были мирными. И в сфере разработки современного оружия Франция отказывалась от любой помощи из Англии, самостоятельно работая над его производством. В будущем Англия могла стать врагом, поэтому они не хотели, чтобы эта страна принимала участие в разработке оружия критически важного для их национальной обороны.

Однако Аньезе быстро отвергла эту версию.

— Слишком много людей могли бы извлечь из этого выгоду, чтобы делать какие-либо выводы. Мне кажется, здесь имеет место вмешательство третьей стороны. И, честно говоря, неважно, кто они и чего добиваются.

С их (?) британской точки зрения, сейчас главный приоритет — положить этому конец, сведя к минимуму ущерб, нанесённый «Худом». Они сыграли свою роль. Кто-то другой потом мог бы заняться уборкой.

Здесь только одна вещь имела значение.

— Похоже, призыв провели прямо на этой контейнерной платформе.

— Н-но это же самоубийство! — возразила Анжелина.

— А кроме того его трудно отследить. Простейшее гадание по карте позволило сузить область поиска до 10-километрового участка, но на все остальные церемонии призыва в этом районе влияют «помехи», так что это должно быть оно.

Данный метод похож на измерение количества осадков по помехам в телевизионных сигналах.

— Ладно, призрачный «Худ» должен исчезнуть, когда поймаем этого мага и остановим его заклинание. Пора найти их модульную церемониальную площадку!

Лидер троицы попыталась их подбодрить, но Анжелина остановилась и с изумлением огляделась по сторонам.

Она увидела только груды металлических контейнеров.

Больше тысячи штук.

— И-искать её здесь?

— Да.

— Это всё равно что пытаться найти иголку в стоге сена! Ты серьёзно!? Неужели нет хотя бы одной зацепки?

— Конечно, нет. То, что нам удалось сузить круг до этой гавани само по себе чудо. Сестра Анжелина, помнишь, что ты говорила ранее?

— Э? Нет, ты хочешь заставить меня помочь, исказив смысл моих слов! Я же никогда не обещала, что возьмусь за эту работу, верно? Поэтому мне ничего не грозит. Сейчас я могу просто пойти домой.

— Я не пытаюсь исказить твои слова. — Аньезе указала большим пальцем в сторону моря и пожала плечами. — Разве не ты сказала, что снаряды «Худа» достанут нас, если мы выйдем в море?

— П-подожди. Я сейчас подумала, разве у корабля-призрака есть экипаж на борту?

— Пустой или нет, он, похоже, восстановил все свои корабельные функции. А значит, его обстрел и здесь нас достанет. Так что пусть количество контейнеров не сбивает тебя с толку. Нам просто необходимо начать поиски☆

Когда они услышали его приближение, было уже слишком поздно.

Металлический метеорит упал из стратосферы и врезался в портовый район.

Часть 3

Море раскололось, а горы обрушились.

Точнее, раскололась бетонная набережная и рассыпались горы металлических контейнеров.

— Д-да вы шутите? — простонала лежащая рядом с ней Анжелина.

Она подняла глаза и увидела, что ударная волна смяла крепкий блок-кран, словно сахарную скульптуру.

Она ожидала, что там окажется от одного до трёх видимых со спутника кратеров.

— Это что, шутка!? Мы умрём! Не может быть! Что за чушь!? Всё кончено! Разве это не было очевидно с момента нападения на Францию!!!???

По какой-то причине сестра Аньезе ответила с отстранённым выражением в глазах:

— Сестра Анжелина, ты ещё не видела худшего.

— Невозможно. Что может быть хуже?

— Если бы нескольких выстрелов было достаточно, чтобы разорвать все дипломатические связи и развязать полномасштабную войну, Англия никогда бы не оставила во Франции ни одного своего человека. Они бы прекратили попытки её остановить, вывели бы всех своих и приготовились к войне. Так почему же они этого не сделали? Потому что это не последний рубеж обороны.

Если бы «Худ» намеревался обстрелять одну Францию, то не стал бы продолжать движение к побережью. Он бы остановился, оказавшись в пределах досягаемости огня.

Тогда чего больше всего боялись и Англия, и Франция?

— Он продолжит движение вглубь страны.

— …

— «Худ» идёт кратчайшим маршрутом, и заметно, что он проходит прямо через места, где должен был сесть на мель. В худшем случае он сможет продолжить движение даже достигнув суши. Возможно, он пройдёт прямо сквозь неё, а может, заскользит по ней, как это делали ледяные корабли.

После упоминания о ледяных кораблях Лючия и Анжелина ненадолго замолчали.

Аньезе поняла, почему.

— Проблема в том, что следуя нынешним курсом он придёт прямиком в Париж. Правда, ему осталось ещё около 300км. Говорят, все дороги ведут в Рим, но и Франция довольно обширна. Полагаю, поэтому у неё достаточно земли для пшеницы и винограда. Франция пока позволяет Англии заниматься этой проблемой, но они, скорее всего, намерены перейти к следующему этапу, как только корабль достигнет суши.

— П-подождите, то есть корабль пройдёт сквозь землю, но его снаряды всё равно смогут поразить свою цель? Разве это честно!?

— Не спрашивай меня о принципе работы, но те же призраки способны задушить человека, верно? Если хочешь узнать подробности, обратись в Русскую православную церковь. — Аньезе отмахнулась и вернулась к теме разговора. — Проще говоря, Франция готовится к оборонительной войне, предполагая, что Англия попытается атаковать её столицу. Как тебе известно, ширина Дуврского пролива между двумя странами составляет всего 40 километров. Полномасштабная война на такой близкой дистанции станет весьма разрушительной для обеих сторон. Так что, как видишь, они в весьма затруднительном положении☆

— С меня хватит! Давайте просто сдадимся и уйдём! Я не собираюсь оставаться в таком опасном месте!!!!!

— Если Англию уничтожат, кто защитит нас от той гигантской религиозной организации с двумя миллиардами последователей? Чтобы спастись мы нуждаемся в этой стране, известной своим чаем и рок-музыкой, но в которой не умеют делать приличную пасту. Мы попадём в беду, если лишимся протекции, поэтому наш долг — защитить её. Теперь ты понимаешь наше положение, сестра Анжелина?

Светловолосая девушка с косичками нахмурилась и простонала.

— (Не понимаю, почему она не может просто сказать, что хочет отплатить им за то, что они нас приняли), — прошептала Лючия. — (Она просто скучает по женскому общежитию, правда?)

Аньезе улыбнулась и заставила высокую монахиню замолчать, ударив ногой в нижнюю часть её туловища.

К тому же, если «Худ» в течение часа собирался прибыть в Кале и развязать войну, им не удалось бы избежать первых атак, даже если бы сейчас решили уйти. По самым скромным подсчётам всё в радиусе 200 километров находилось в зоне поражения. У обычной машины сгорел бы двигатель, если пытаясь скрыться, они бы мчались во весь опор, к тому же шоссе не выводило их напрямую за пределы этой зоны.

Держа в руке гигантское колесо, Лючия прислонилась спиной к искорёженному блок-крану.

— Значит поэтому мы останавливаем церемонию призыва, а не сам «Худ»?

— Мы понятия не имеем, можно ли потопить этот корабль-призрак обычными методами. У Русской православной церкви, возможно, есть припрятанный хороший способ, но мы не успеем с ними договориться. Знай они, что у нас времени в обрез, наверняка бы заломили непомерную цену.

— …

— Поэтому прежде чем он предпримет какие-либо действия, мы должны убедиться, что «Худ» исчезнет, не вступая с ним в контакт. Вместо того, чтобы атаковать его напрямую, уничтожим его основу — церемониальную площадку и заставим корабль-призрак исчезнуть.

Но Аньезе отметила, что сюда отправили до странного мало людей, учитывая надвигающуюся войну между двумя странами. Все по-настоящему важные персоны, скорее всего, подготовили какое-то благовидное оправдание. Это позволило бы им уйти из зоны поражения первой волны атак, когда разразится война. Расстояние между Парижем и Кале составляло 300 км и элитные маги, вероятно, сейчас занимались защитой проживающих там VIP-персон. Ведь, выступая в роли телохранителей, они тоже могли бы сбежать в безопасное место. … Аньезе захотелось наложить проклятие способное разрушить их частные самолёты.

Но в любом случае нельзя допустить, чтобы «Худ» добрался до Франции и они не могли предсказать, когда начнутся новые обстрелы. У них не было другого выбора, кроме как действовать.

— Первый выстрел, как правило, пробный, — пробормотала смышлёная Анжелина, которая, видимо, многое узнала из антологии военных фильмов. — Второй — настоящий. Нам конец. Следующий выстрел будет абсолютно точным.

Первый выстрел обрушил большинство сложенных друг на друга контейнеров, но они не получили известий об исчезновении корабля-призрака. Это указывало на один из сохранившихся. Сузив круг поиска, Аньезе крепче сжала свой серебряный жезл и развернулась на месте.

— Железо — Марс, свинец — Сатурн.

Не все могли совершить призыв в любое время и в любом месте. Цель призыва требовала точного определения направления, времени, места и многих других вещей. Магические круги вызова по сути являлись длинным адресом, гарантирующим призыв конкретной цели. Вот поэтому они были настолько сложными и запутанными.

— В состав пороха входит серная кислота, то есть — сера, а значит это земля. И поскольку это корабль, то ртуть? Нет, соль, я думаю, относит его к эфиру. Теперь мне нужно применить текущую широту, долготу и дату к этим четырём символам и проверить положение планет. Поток энергии, который с наибольшей вероятностью будет мешать движению планет — это путь, который входит с юга и уходит на запад-северо-запад. Что означает…

Способ похож на поиск сторон света с помощью стрелок аналоговых часов и положения солнца.

Если знать метод, можно определить местоположение цели.

— Это контейнер впереди, в 400 метрах. Его стенка ничем не перекрыта и смотрит в сторону океана!!

На этот раз у них не было времени преследовать убегающего мага. Если они не уничтожат его сразу же, как только найдут, то не смогут остановить прибытие «Худа». Аньезе бежала вместе со своими монахинями, крепко сжимая в руке Жезл Лотоса. У них всего один шанс. Если облажаются и начнётся война, они погибнут вместе со многими из тех, кто им доверял.

Им нужно любой ценой избежать этого.

— Вот, вот он!! — крикнула она.

Нужный им контейнер находился в относительно целой стопке. Часть пирамиды сохранилась, а один из контейнеров на втором этаже выглядел подозрительно. К счастью, магам не нужно беспокоиться о высоте.

(Гравитация — всего лишь иллюзия. Всё, что находится над поверхностью — это заполненное воздухом внешнее пространство. Устраните влияние Земли и сможете летать.)

Устранение влияния планеты так же служило основой для создания магической лаборатории.

— Хорошо.

Как бы короток ни был этот прыжок, он всё равно считался полётом, поэтому она не могла забыть о риске быть сбитой заклинанием, которым апостол Пётр обличил мага Симона Магуса, когда тот заставил демона поднять его в небеса.

Лючия взлетела следом за ней, держа в обеих руках своё большое деревянное колесо. Анжелина осталась на земле, обеспечивая поддержку. Она использовала управляемые снаряды, поэтому на таком открытом пространстве у неё был лучший шанс поразить убегающего мага.

Аньезе и Лючия молча кивнули друг другу, посмотрев на двойные металлические двери.

Наконец-то время пришло.

Им противостоял призвавший «Худ» маг. Он должен был перейти на сушу в Кале и продолжать курсировать по земле, атакуя Париж, игнорируя физические ограничения обычных кораблей. Последовавшая за подобными действиями война между двумя странами, возможно, тоже была частью их плана. Если они всё ещё работали здесь, в одном из первых мест, охваченных пламенем войны, то их собственное выживание, должно быть, не входило в их план. Это не казалось результатом чисто логических размышлений. Если для них дела примут скверный оборот, эти люди могли бы нанести гораздо больший ущерб, чем предполагал их базовый уровень мастерства. И, конечно же, у них мог быть высокий уровень мастерства, поэтому монахини не могли позволить себе снизить бдительность даже в битве двое против одного.

— (Сделаем это)

Аньезе положила руку на большой открывающий дверь рычаг.

Их охватило напряжение.

Если бы враг в данный момент готовил способное пробить двери заклинание, они бы превратились в фарш. Им хотелось верить, что они на шаг впереди противника, но не было возможности спланировать то, что могло прийти в голову странным, нелогичным людям.

Аньезе вдохнула и выдохнула.

Она собралась с духом.

А затем всем весом надавила на рычаг и распахнула дверь.

Её громкий стук ударил по барабанным перепонкам.

— Поднял руки и встал на колени!! Или мы прикончим тебя, магический псих!!!!!!

Казалось, в этом пространстве находится целый мир.

В криминальной среде специализированные контейнеры, заполненные оборудованием для производства наркотиков или оружия, продавались в качестве «фабрик». Они позволяли покупателю бесконечно создавать новые продукты, что представляло собой куда большую проблему, чем обычная контрабанда. Здесь находилась магическая версия такой фабрики. Зная точное название призыва, с помощью множества расположившихся вдоль стены ползунков можно рассчитать все необходимые числа, цвета, круги, направления, даты и остальные параметры. Это прямоугольное пространство напоминало планетарий, и множество линий, проецирующихся в темноте, указывали, где нужно рисовать замысловатые магические круги на полу, стенах и потолке.

Это место способно стать любым храмом и подготовить оптимальную среду для любого призыва.

Даже почти полный дилетант сможет использовать его для вычисления всего необходимого.

Но…

— Ваа! Ваа!! Ваааааа!? К-к-к-к-кто вы такие!? Я-я не живу здесь нелегально. Я не использую лабораторию в качестве жилья!!

В углу контейнера молодой человек поднял обе руки и начал оправдываться, говоря совсем о другом. На лице Лючии появилось выражение скептицизма.

— Погоди-ка, сестра Аньезе. Ты уверена, что это то место?

— Абсолютно.

Её уверенность, похоже, не развеяла сомнений Лючии. Она взглянула на круг, покрывающий поверхность контейнера, затем на ползунки на стене, где был написан первоначальный запрос на призыв.

— Мы ищем человека призвавшего линейный крейсер «Худ», верно?

— Да, именно.

— Но оно настроено на «мандрагору».

…………………………………………………………………………………………

В голове у Аньезе помутилось.

Ситуация перевернулась с ног на голову.

И, конечно же, в центре импровизированного магического круга стояло небольшое растение в горшке.

— Я что-то сделал не так? Ладно, признаюсь! Если я собирался исследовать растение, то предпочёл бы, чтобы оно выглядело как красивая женщина, но разве это так уж плохо!?

Они проигнорировали самопровозглашённого исследователя, кричавшего им о чём-то несущественном.

Несомненно, здесь осуществили призыв «Худа».

Но сейчас контейнер использовался для призыва чего-то совершенно другого, и юноша, похоже, ничего не знал о корабле-призраке. Если бы он знал, что побережье вот-вот утонет в вызванными «Худом» огне и хаосе, что приведёт к войне между Англией и Францией, вряд ли бы он всё ещё был здесь, поглощённый своей любовью к ботанике. Руководство Франции недвусмысленно заявило о созданной ими линии обороны, протянувшейся на 300 км между побережьем и Парижем. А значит, они покинули эту территорию, отведя её для боевых действий.

Что всё это значило?

Что?

Что?

Что?

Часть 4

— О-общественная церемониальная площадка!? Да ладно!? — воскликнула Анжелина после того, как парочка вышла и объяснила ситуацию.

Аньезе тоже было трудно в это поверить.

Традиционно маги создавали собственные магические предметы и храмы, и никому не позволяли к ним прикасаться. Это укрепляло связь с предметами и снижало уровень шума от других людей. Однако с этим контейнером ничего подобного не делали. Можно сказать, он был настолько покрыт грязными отпечатками пальцев разных людей, что никто не смог бы определить его хозяина.

Они не могли исследовать остаточные мысли, как поступали раньше. Тут побывало слишком много людей и им сложно будет определить, чьи мысли они улавливают.

— Если у вас какие-то проблемы, мне бы хотелось, чтобы вы заранее обратились ко мне.

Похожий на ветку и молодой любитель растений представил им седовласого старика. Он был невысокого роста, но с мощными, покрывающими всё его тело мышцами.

По всей видимости, официально работая в порту, он управлял скрытой стороной контейнерной платформы.

— В наши дни магический мир обосновался в своей собственной блочной экономике. За это следует благодарить обширное влияние могущественных организации, таких как «Солнечный Свет Цвета Зари». Со временем те, кто был вынужден покинуть эти кабалы, начали испытывать трудности с обустройством собственных церемониальных площадок, что привело к образованию рынка общественных площадок, подобных этой.

Рынок.

По сути, он сдавал помещения сомнительным личностям и получал неофициальный доход.

— Это необходимость. — Старик, казалось, не чувствовал никакой вины за то, что ввязался в магический мир по столь мирским причинам. — Когда пытаешься остаться незамеченным, ты не должен выделяться. Чтобы этого избежать, мне приходится участвовать в экономике, используя мирские деньги. Если ты никогда не ешь, как азиат-сианин, соседи заподозрят неладное. Если никогда не ходить в магазин и не выносить мусор, они начнут думать, что ты умер.

— То есть это только для маскировки?

— Быть «нормальным» сложнее, чем вы думаете. Я стараюсь играть роль скучного старика, по большей части без каких-либо реальных интересов, но мир вокруг недостаточно чист для подобной роли.

Надземная часть мира (если её можно так назвать) также тайно сдавала в аренду помещения для готовящихся бежать из страны беглых преступников или для содержания нелегальных рабочих. В последние годы, по-видимому, у них появились помещения для создания оружия на 3D-принтерах и лаборатории, в которых с помощью ультрафиолетового излучения выращивали нелегальные растения.

Вместо того, чтобы держать контейнеры для церемоний на одном месте, их, по-видимому, перемещали по площадке через случайные временные интервалы, затрудняя отслеживание.

Человек, управляющий этим бизнесом, не мог позволить никому увидеть помещение или даже услышать слухи о нём. На первый взгляд, место выглядело как платформа с более чем десятью тысячами контейнеров. Перетасовывая их в случайном порядке, они избавлялись от угрозы обнаружения посторонними.

— И?

— За последний месяц этим контейнером воспользовались всего пять магов. Включая этого клиента. Если данный контейнер использовался для вызова «Худа», то его призвал кто-то из этой пятёрки.

Аньезе хотелось закричать.

Это как если бы вы знали, что конкретная, взятая напрокат машина кого-то сбила, но не знали, кто был за рулём. Идентификация машины не означила, что вы установили личность злоумышленника. А поскольку весь смысл контейнерной платформы заключался в обеспечении собственной секретности, здесь не было ни охраны, ни видеокамер.

Их единственный выход — провести расследование в отношении этих пятерых.

А время шло и «Худ» всё ближе подходил к Франции.

— Просто, чтобы убедиться: уничтожение этого контейнера не заставит корабль-призрак исчезнуть, верно?

— Не заставит. — Старик покачал головой. — Как вы, уверен, и сами знаете, подобные церемонии призыва сопровождаются соответствующей церемонией экзорцизма. Принудительное прерывание церемонии призыва — это не то же самое, что завершение такой церемонии. И поскольку маг покинул площадку, а корабль всё ещё там, призыв, должно быть, стал автономным. «Худ» не исчезнет, пока не завершится соответствующая церемония экзорцизма. А для этого вам действительно понадобится целая церемониальная площадка.

Подобный принцип проявлялся в азиатском народном поверье о Коккури-сан. Если человеку станет скучно и он прервёт церемонию на полпути, то призванное им существо не исчезнет просто так. Чтобы безопасно завершить её, потребуется магический амулет из использованной при вызове монеты или клочка бумаги.

(«Худ» направляется в Кале, чтобы уничтожить контейнер, который можно использовать для его изгнания? Нет, это, пожалуй, слишком надуманно.)

— Дай угадаю, единственный человек, который может знать, как провести обряд изгнания — это маг, который его вызвал, так?

— Верно.

Анжелина принялась двумя руками чесать свою голову.

— Ты шутишь!? Сдавай контейнеры в аренду, если хочешь, но не мог бы ты хотя бы попросить их записывать названия своих призывов!?

— Они могут просто солгать и если бы я постоянно следил за каждой церемонией мне бы всё равно не стали платить больше. В таком бизнесе деньги зарабатывают, предоставляя место, а не оказывая услуги. Вы же не зовёте официанта каждый раз, когда хотите выпить в баре самообслуживания? — Сказал старик. — Кроме того, люди, арендующие церемониальную площадку, обычно пробуют свои силы в каком-нибудь опасном заклинании, которое им не по плечу, так что я не собираюсь рисковать жизнью, участвуя в авантюре. Те, кто ходит в интернет-кафе посмотреть зарубежную порнографию, опасаются, что их мама проверит историю браузера. О, но, похоже, это не самый подходящий пример для некоторых монахинь.

— В любом случае, если эти пятеро — подозреваемые, нам придётся поговорить с каждым из них. — Лючия выглядела недовольной положением дел. — Надеюсь они вам дали не вымышленные имена?

— Вероятно, так оно и есть, но у меня имеются способы их выследить. Я не против, чтобы они хранили свои секреты, но я бы быстро обанкротился, если бы они так легко уклонялись от уплаты.

Любитель растений вздрогнул, а мускулистый старик усмехнулся.

— Я принимаю оплату только наличными. Большинство считает, что это делается для того, чтобы не оставлять бумажных следов, но физическая передача не позволяет полностью избавиться от своих остаточных воспоминании на евро. Возможно, это не позволит мне понять, что и как призвали, но я узнаю имя и внешность заклинателя.

У них осталось меньше часа.

Линейный крейсер «Худ» двигался с постоянной скоростью и не было никаких признаков её изменения, хотя англикане меняли погоду и океанские течения, устанавливали взрывные ловушки и всячески пытались остановить его. При таких темпах этот тяжело оснащённый корабль-призрак прибудет в Кале по расписанию.

Даже если им удастся без задержек связаться со всеми пятью (включая найденного ранее мандрагориста), они смогут поговорить с каждым лишь около 10 минут. И не было никаких гарантии, что преступник будет сотрудничать после того, как они его найдут. Всё это не закончится, пока они не сразятся с злоумышленником, не победят его и не уничтожат «Худ».

Лючия наклонилась к Аньезе и прошептала ей на ухо:

— (При необходимости нам, возможно, придётся пойти на крайние меры.)

— …

— (Мы знаем, что виновник кто-то из этой пятёрки, поэтому самый быстрый способ — погрузить их всех на небольшую лодку и отправить её к кораблю-призраку. Тот, кто призвал крейсер, ради собственной безопасности будет вынужден его остановить. Это самый верный способ избежать бессмысленной войны между Англией и Францией.)

Однако.

Если преступник хочет умереть, они принесли бы в жертву пять человек и «Худ» бы не исчез после их гибели.

Часть 5

К счастью, все пятеро жили неподалёку.

Кале был крупнейшей военно-морской базой Франции, но это небольшой город с населением всего в пару десятков тысяч человек. Маги собирались во множестве других городов, так что только местные жители могли бы арендовать контейнеры старика.

Следовательно…

— Что происходит!? Помогите! Снимите этот мешок с моей головы!!

— Н-нас что, продадут куда-то за границу?

— Мгхх!! Мгхгхгхмгх!?

Но даже если они и жили поблизости, пришлось бы потратить кучу времени на то, чтобы навестить каждого из них по отдельности, поэтому тайно работавшие во Франции агенты англиканской церкви, «пригласили» эту весьма энергичную группу в гавань.

Первый молодой человек (втайне обожавший похожих на девушек мандрагор) пришёл от увиденного в ужас. Он, видимо, понял, что с ним случится, если он не станет сотрудничать.

Изабелла Теизм, носившая лохмотья красавица с серебряными волосами и смуглой кожей, от которых слегка пахло смертью, улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Ладно, ладно! Давайте успокоимся! Раз вы все маги, значит постоянно думаете о цене жизни, которую приходится платить за свои магические практики. Неважно, идёт ли речь о вашей собственной или о чужой, вы же понимаете, что вам придётся уйти на пенсию, когда цена станет слишком высокой, верно? Что ж, возможно, если переживёте сегодняшний день, вам просто стоит пересмотреть свои жизненные планы. И это «если» сейчас полностью зависит от вашего выбора.

Слово «жизнь» в устах некроманта имело большой вес.

После её слов большинство замолчало, но один из них решил проявить раздражающую наглость. С накинутым на голову мешком и связанными за спиной руками он уверенно скрестил ноги,

— Мне нечего тебе сказать. Маги лишь хвастаются результатами и демонстрируют успех своих исследований!

— И тебя не волнует, как мы с тобой поступим?

— Конечно!! Я покажу тебе, что значит быть настоящим магом!!

Изабелла улыбнулась и приблизила губы к скрытому мешком уху.

— Так… Кажется, я забыла представиться. Я работающий с трупами некромант.

Затем она понизила голос до шёпота и произнесла почти извиняющимся тоном:

— (Ты хоть представляешь, из чего сделан мешок, надетый тебе на голову и какой другой вид кожи стягивает твои запястья? Поверь, это ужасное зрелище.)

Аньезе скривилась, услышав звук рвоты, донёсшийся из замкнутого пространства мешка. Это был пример ненасильственного переигрывания.

Изабелла прижала тыльную сторону ладони к щеке и рассмеялась, словно была знатной особой.

— О-хо-хо! Мешок из коровьей кожи и пояс из змеиной — это слишком мерзко для тебя? И ты зовёшь себя «истинным магом»!? А сейчас, ребята, добро пожаловать в лес смятений и сомнений. Кто-нибудь из вас ещё хочет продемонстрировать неповиновение?

— Эй, если ты ему не поможешь, он утонет в собственной блевотине!!

— Услышав подобное, кто-то ещё хочет нам возразить?

В любом случае, они задержали всех подозреваемых.

Пришло время выяснить, кто из них призвал «Худ».

Часть 6

Пьер Гозетти.

— Сначала вы, месье Гозетти.

— Я Гозетти, 5=6 из вербовочного отдела B∴ A∴ .

— Месье Гозетти, вы понимаете, в каком положении оказались?

— Я Гозетти, 5=6 из-

Аньезе пришла в себя, только когда другие монахини остановили её криками: «Сестра Аньезе, сделай глубокий вдох!» и «Зачем ты сжала свой кулак!?» Он сказал, что входит в вербовочный отдел кабалы, но она почти уверена — он просто хвастается своей принадлежностью к ещё более нишевой части и без того узкоспециализированного сообщества. Как пример, у него не просто фетиш на носки, но в тоже время он отвергает гольфы и чулки, настаивая на чулках и только на чулках. Это являлось проблемой, учитывая, что у них не было времени на подобную чушь.

— Я использовал церемонию призыва только для создания талисмана. Из Тафтархаратха. Честно говоря, я хотел укрепить свой ментальный аспект, дабы мои мысли не затягивал материализм этой основанной на металле эпохи.

Маг использовал защитный амулет в своих целях, но делал это соответствующим образом. Существовали талисманы, активируемые командой и амулеты с постоянным эффектом, но все они относились к духовным предметам и их следовало наполнять какой-то формой энергии. Люди бы не стали создавать что-то вроде амулетов для удачного бизнеса или хороших оценок, если бы не чувствовали необходимости преодоления препятствий в своей жизни.

— К сожалению, когда умер наш предыдущий босс, мы облажались с процессом наследования. Пароль был утерян и теперь никто не может войти на нашу церемониальную площадку.

— Значит, криптограмма изначально принадлежала к ментальному плану?

— А вы думаете, что разумно каждую ночь спускаться в обширные катакомбы под Парижем со свечой в руке ради каких-то странных ритуалов? Если человек не желает привлекать лишнее внимание, он будет избегать поступков от которых у прохожих брови на лоб полезут. Когда дело доходит до сути, для церемониальной площадки вообще нет смысла строить физическое здание.

Это одна из точек зрения.

Если бы все члены кабалы мысленно представили одинаковое здание, они бы обрели чувство общности, схожее с настоящим общим собранием в конкретном месте. Конечно, добиться подобного довольно сложно, поэтому они использовали что-то в качестве отправной точки для своей фантазии. Например, вы можете создать одинаковые кристаллы льда, подготовив идентичные на микроскопическом уровне примеси. Они назвали это своим паролем. В их случае всем членам организации через определённые промежутки времени рассылалось случайное число, которым они могли поделиться, но очерёдность прервалась, когда их предыдущий лидер сыграл в ящик.

— Но, месье Гозетти, из ваших слов выходит, что обычно вы пользуетесь ментальным храмом. Когда вы делите место с посторонними людьми, возрастает риск нападения непосредственно на вас, прямо как в нашем случае. Так почему же вы решили создать талисман именно сейчас?

— …

— К чёрту тебя и твою бороду!! У нас нет времени беспокоиться о правилах вашей кабалы. Разве ты не понимаешь, что нас время поджимает!?

Аньезе поскребла голову и заорала, но Пьер Гозетти, похоже, молчал по какой-то другой причине.

Ответив, он больше не мог посмотреть ей в глаза.

— Я ничего плохого не сделал.

— ?

— Это был талисман для благополучных родов моей жены. Достаточно веская причина для создания защитного амулета?

Рини Калькюлед.

Одетая в пижаму девушка. Она примерно того же возраста, что и Аньезе, но одета только в ошеломляющее прозрачное неглиже.

— Уммм, я изучала кошмары.

— То есть сны?

— Нет, кошмары.

Она упорно поправляла Аньезе и её тон намекал, что она была очередным магом с раздражающе навязчивой идеей. Очень напоминает официантку игнорирующую тех, кто обращается к ней по-английски. Неужели во Франции все такие?

— По сути, я изучаю астральную проекцию, но вместо путешествия «на ту сторону» меня интересуют следы, остающиеся на теле после него. Ум, ты знакома с Дион Форчун?

— К чему ты клонишь?

— Ум, этого тебе было недостаточно, чтобы понять? Пхе-хе-хе.

Аньезе теперь по-настоящему разозлилась и Лючии пришлось её сдержать.

И после очередной бессмысленной траты времени…

— Я хотела провести церемонию призыва себя в другое место, ради извлечения своей души или ядра разума из тела. Я подумала, что лучший способ добиться подобного — уйти из дома и отгородиться от внешнего мира.

— Значит, ты желала получить острые ощущения от нахождения в незнакомой обстановке? С лёгким оттенком чего-то незаконного?

— А-ха-ха. В общем-то, да. Говорят, в отелях, больницах и кемпингах часто видят привидений, потому что в незнакомой обстановке люди спят менее крепко, из-за чего им легче испытать гипнагогические и гипнопомпические галлюцинации. Для меня это своего рода стимулятор, помогающий моему разуму достигать более высокого уровня.

Нередко люди думали, что обнаружат особые знания в вещах, местах или людях, найденных «в другом месте». Некромантия — один из примеров. Эта сфера произрастает из примитивной логики, согласно которой мёртвые способны ответить на ваши вопросы, поскольку сами не ограничены правилами мира живых. Джон после смерти оставался Джоном, и, будучи человеком, он всегда мог лгать, но верующие в «загробный мир» видимо считали, что смерть делает всех умнее и честнее.

(Сын Божий исцелился, когда вознёсся на небеса, а значит, сосредоточившись только на этом факте и извратив его истинный смысл, можно сделать вывод, что люди повышают свой уровень после смерти. Но, по крайней мере, в Европе некромантия не является религиозным течением. Это скорее своего рода мода.)

Извлечение разума и путешествие в иной мир полностью отличались от некромантии. Живые вторгались на чужую территорию, чтобы обрести потустороннюю мудрость и насладиться ей. Конечно, это предполагало, что «там» действительно существует собрание необходимых человеку знаний.

Однако мир не создавался конкретно под человека, поэтому ошибочно предполагать, что всё вещи в нём предназначены для использования им.

В конце концов, Бог «изгнал» Адама и Еву во внешний мир за их грех, так что жизнь здесь играла роль наказания. В таком случае, правильнее было бы предположить, что большая часть мира, созданного Богом, должна быть неприятна для людей. А пространство за пределами физического мира было бы ещё менее приятным. Это не та граница, которую человечество должно преступать перед Страшным судом.

— Умм, но, как я уже сказала, меня эта часть не особо волнует.

— ?

— Меня интересует покинутое тело. Или, точнее, следы неизвестного происхождения, которые появляются на нём во время путешествия. Дион Форчун упоминала, что после драки в мире снов с какой-то старухой-начальницей заработала царапины на всю спину.

Подобное казалось ужасным обращением к другой стороне, но такая монахиня, как Аньезе, не обязана была выступать в защиту какого-то могущественного мага из прошлого. Поэтому она оставила всё как есть.

— Почему тебя это интересует? Какая-то странная форма самовредительства?

— Чёрт возьми, не думай, что я какая-то чудачка. Разве те царапины не потрясающи, особенно если мы сможем полностью их контролировать? Э-хе-хе. Я имею в виду, что это дало бы эффект плацебо, способный вылечить неоперабельные опухоли мозга и аневризмы аорты. Поэтому я решила намеренно поиграть с алхимическим принципом соли, чтобы посмотреть, какие раны на мне появятся.

Плюм Мордоси.

— Я хотела кое-кого убить.

Женщина сразу начала с шокирующего заявления.

Старик, сдающий в аренду эту церемониальную площадку, сравнивал её с интернет-кафе; и действия женщины напоминали поведение злоумышленника, который не хотел отправлять угрозу убийством со своего домашнего компьютера... Однако, являясь человеком, гоняющимся за преступниками, Аньезе сочла её попытку довольно наивной.

Женщина носила окровавленное траурное платье. Она смерила Аньезе липким взглядом.

— Что? Ты думала, у всех магов есть веская причина для своих действий?

— Нет, конечно нет, — с улыбкой ответила Аньезе.

Человек, выгравировавший в своём сердце магическое имя, столкнувшись лицом к лицу с какой-нибудь несправедливой частью реальности, вырос бы «извращённым». Говорят, что люди полагаются на Бога только в час нужды. Точно так же люди полагаются на оккультизм только тогда, когда у них есть для этого веская причина.

(Хотя подобное и звучит ужасно неуважительно.)

Аньезе скрыла свою мысль за улыбкой, прямо как настоящая монахиня. Сейчас у неё не было времени. Ей необходимо вытянуть из женщины больше информации.

— Кого ты хотела убить?

— Это секрет.

— Тогда почему ты хотела их убить?

Вы могли подумать, что этот вопрос тоже останется без ответа, но совсем не обязательно. Признание в том, что вы пытались убить, считалось бы признанием в преступлении, но за объяснение причин из-за которых вы хотели кого-то убить, наказание не предусматривалось. К тому же, люди, желающие лично кого-то наказать, часто твёрдо верили в свою праведность.

В конце концов, Плюм открыла рот:

— Месть.

У Аньезе появилось чувство, что её месть никогда не свершится.

Оправдано или нет, когда дело доходило до атаки на тех, кто сильнее тебя планирование являлось неотъемлемой частью. Эта женщина позволяла Аньезе влиять на свои намерения, поэтому вряд ли у неё имелся хоть какой-то план. Она напоминала шахматиста, который так разозлился из-за взятия слона, что захотел любой ценой взять ферзя соперника. Такие люди забывают, что цель игры — взять короля, и что они должны взять его, независимо от того, сколько других фигур будет потеряно по ходу.

Однако, дав этой женщине совет, она бы одобрила её месть.

Аньезе, будучи настоящей леди, просто улыбнулась и предложила женщине продолжить:

— И ты решила отомстить используя… призыв?

— Хе. Хе-хи-хи. Никому за целую жизнь не удастся понять мою логику. Да, мне незачем самой вонзать клинок ему в сердце. Стоит лишь нарушить равновесие и он сам себя уничтожит. Я извлеку его физическую форму с помощью трёх алхимических принципов. Призвав к себе столп, поддерживающий этого засранца-святошу, я бы пошатнула его внутреннее равновесие. Тогда он окажется во власти той великой силы, которой сам же и пытался овладеть. Идеально. Хе-хе, хе-хи-хи. Иногда я сама себя пугаю собственной гениальностью.

Харрис Николаген.

— …

Это был дрыщеватый молодой человек, с которым они познакомились чуть ранее .

Он сказал, что изучает растения, и если уж требовалась человекоподобная форма, то он хотел бы, чтобы она была похожа на женщину, а не на мужчину.

Другими словами…

— А, это извращенец.

— Эй, стой! Что ты там пишешь в своих заметках!? Ко мне у тебя нет вопросов!?

Он точно понимал, что происходит?

Если они не докопаются до сути, сюда дойдёт линейный крейсер «Худ» и спровоцирует войну между Англией и Францией. Франция больше всего заинтересована в защите своей столицы, Парижа, поэтому они приняли «болезненное решение» принести в жертву в качестве оборонительного рубежа 300 км земли. Это означало, что во время боевых действий этот город будет залит огнём.

— Ты хотел мандрагору, чтобы сделать из неё лекарство? Я слышала, что где-то существуют ведьмы-мужчины.

— Нет, я просто исследую вопросы поддержания окружающей среды. Заполните поле странными вещами и странные явления будут происходить чаще. Конечно, я не собираюсь сразу же перестраивать природную среду. Я начал с призыва, а затем планировал перейти к выращиванию растений в герметичной стеклянной теплице.

— И эта зацикленность на женственности… из-за того, что ты извращенец?

— Хватит наводящих вопросов. Добавив эту противоположную природу, я смогу усилить свою мужественность.

— Другими словами, глядя на корни, похожие на женскую промежность, ты можешь усилить в себе отвратительное мужское желание? А дома ты боялся это сделать, поэтому принял то же решение, что и ребёнок, который приносит телефон на свою секретную базу?

— Похоже, ты намерена заклеймить меня извращенцем, но мужественность в алхимическом контексте означает серу!! Ты должна знать это!!

Руан Нальберия.

Крупный мускулистый чернокожий мужчина. Казалось, он гораздо быстрее мог решить большинство своих повседневных проблем кулаками, а не заклинаниями.

Аньезе почесала голову, вспомнив то, что произошло ранее.

— Ум, мистер Рвота?

— Я что, вас чем-то оскорбил, или вам просто нравится мучить людей!?

— Ой, извините. Итак, вернёмся к основной теме: для чего вы использовали церемониальную площадку?

— Я изучал еду.

— Еду? То есть то, что мы едим?

— Это то же самое. Если я найду способ приготовления пищи, позволяющий напрямую извлекать её составляющие элементы, это значительно расширит возможности всех людей.

Аньезе понимала логику, лежащую в основе, но осознавала, что эти изыскания приведут его лишь к древнекитайской алхимии. Она надеялась, что он не станет пить ртуть, веря, что получит вечную жизнь.

— Я продемонстрировал нагревание и охлаждение элементов в замкнутом пространстве стеклянного сосуда, но не смог извлечь результат. Он исчезает в тот же миг, как соприкасается с внешним миром. Поэтому приготовление можно осуществить, но его нельзя употребить. Как и эликсир жизни, созданный Эйтоном из Золотой кабалы. Мне нужен способ удержать на месте испаряющийся элемент.

— И вы использовали для этого призыв?

— Это осуществимо. Я бы использовал магический круг, окружающий призванный объект.

— Уммм, хотите сказать, что вы начнёте готовить в гигантском магическом круге, а потом есть, пока он не разрушится естественным образом?

— Да.

— Ум, но… Разве круг призыва не полностью отличается от защитного? Ну, в некоторых церемониях используется только один круг. Внутри него находится либо человек, либо ангел, но основная идея заключается в том, чтобы удержать призванное существо и призывателя в разных сферах, иначе это существо обнажит клыки на самого мага. То, о чём вы говорите, больше смахивает на ситуацию когда посетителей зоопарка заперли в одной клетке со львами.

— …

(О, судя по его взгляду, он ещё не решил эту проблему.)

Конечно, ведь он арендовал церемониальную площадку для проведения своих экспериментов. Если бы у него уже был ответ, ему не пришлось бы снова и снова возвращаться сюда за новыми призывами. Старик, управлявший этим местом, был жадным реалистом, поэтому аренда контейнера стоила денег.

Кроме того, магические круги со временем становились всё сложнее. Мазерс создал английский перевод (по его словам) магического круга царя Соломона, и даже в нём, помимо основного круга, содержалось четыре меньших круга для благовоний.

— Есть способ.

— Если вы так считаете.

— Должен быть! Ингредиенты, необходимые для улучшения человечества, прямо здесь, но нам запретили их употреблять!? Слушайте, нужно лишь чётко определить, кто хищник, а кто добыча. Когда сделаем это, сможем войти в клетку, не опасаясь, что нас съедят!!

— Конечно. Ладно. Неважно.

Часть 7.

Часики тикали, пока они вызывали каждого из пятерых для сбора информации. И невозможно было вернуть это время.

Если Аньезе ошибётся, времени на новую попытку, вероятно, не будет.

— В-вы же видите его, правда? — сгорбившись, Анжелина смотрела в сторону моря. — Это ведь «Худ»!? Если он настолько близко, что мы его видим, осталось всего несколько минут до его прибытия сюда!

Он настолько близко, что мог стрелять из главных пушек по прямой, а не по похожей на гору дуге. Однако Аньезе больше всего боялась его «приземления». Как только это произойдёт, Франция начнёт настоящую войну. Начнётся масштабная магическая перестрелка между английским Дувром и французским Кале, и это может нанести такой ущерб, что потребуется перекроить границы их территориальных вод и эксклюзивных экономических зон.

Им не спастись, даже бросив работу и сбежав в безопасное место. Социальная система, защищавшая их, рухнет, если Англия перестанет функционировать и потеряет свою столицу. Расстояние от Дувра до Лондона составляло всего 100км.

Лючия вздохнула.

— Пьер, Рини, Плюм, Харрис и Руан. Эта пятёрка пользовалась общественной церемониальной площадкой. Один из них должен быть призывателем. Вы заметили что-нибудь подозрительное в их показаниях?

— …

Все пятеро под подозрением.

«Худ» призвали из этой контейнерной церемониальной площадки. Кто-то из пятерых должен был это сделать. Всё остальное не имело смысла.

Но в то же время…

— Они не могли лгать.

— Верно, мы подготовились к этому.

Аньезе достала из-за спины спрятанные ножницы.

Магия заставляла ножницы поворачиваться, как дверную ручку, если цель сознательно лгала. Обычно это заклинание работало при воткнутых в решето ножницах. В их мире были широко распространены детекторы лжи, основанные на гадании. Но для их использования требовалось находиться в ограниченном пространстве один на один с человеком, сосредоточившись на разговоре с ним, как и для обычного гадания. Из-за этого существовали трудности с применением данного трюка в настоящем деле.

Аньезе поднесла руку к подбородку.

— Ножницы не двигались, значит, все пятеро арендовали эту тайную церемониальную площадку именно по озвученным ими причинам.

— Может быть, они скрывают за большей целью нечто меньшее? Они могли говорить правду, но не всю. Например, кто-то сказал, что вышел доставить посылку на работу, но его истинная цель была в том, чтобы поговорить с привлекательной домохозяйкой, которая получила посылку.

Конечно, вероятность подобного не исключена.

Если бы с помощью ножниц можно было узнать что угодно, персоналу Лондонского Тауэра не понадобился бы весь их ужасный арсенал. Это лишь первое испытание, призванное проверить, каким образом человек сможет уклониться от правды, когда ему нельзя лгать напрямую.

На этой контейнерной платформе располагалась церемониальная площадка.

Информация, собранная по пути сюда, это подтверждала. Не было ни малейшего шанса, что она подставная, а настоящая находится в другом месте.

Оставался один вопрос.

— Как им удалось уйти от правды? — погрузившись в раздумья, спросила Аньезе. — Как им удалось скрыть призыв «Худа»?

Аньезе Санктис вспомнила свои слова. Когда нашли контейнер, она сама сделала собственный прогноз о составе магического круга призыва.

Железо было Марсом, а свинец — Сатурном. В состав пороха входила сера, а значит — земля. Корабль был солью, то есть — эфир. Энергия входила с юга и уходила на западо-северо-запад.

Конечно, семь металлов, три алхимических принципа и пять стихий являлись одними из самых базовых правил магического мира, поэтому их включали в большинство церемоний. Даже любимый Аньезе Лотосовый Жезл скрывал их в своём заклинании. Но шансы найти точно такую же последовательность, выстроенную подобным образом, были астрономическими. Все использовали случайные буквенно-цифровые комбинации для своих паролей, но никто не мог по чистой случайности с точностью её предсказать.

Тут то же самое.

Объяснения этих пятерых могли частично совпадать, но ни одно из них не привело бы к призыву «Худа».

Итак…

— Один из этих пяти что-то добавил к своей церемонии. — Лючия, должно быть, не выдержала тишины, поскольку довольно нетерпеливо заговорила. — И поэтому они создали среду, способную выполнить их первоначальную цель и призвать «Худ». Что позволило им сказать нам частичную правду, не солгав. Разве не это сейчас произошло, сестра Аньез!?

— …

Часть 8.

На самом краю гавани стоял белый маяк.

Однако расстояние до него вполне могли преодолеть выстрелы «Худа». Контейнерный терминал и набережная уже были разрушены, так что придя сюда вы бы рискнули своей жизнью. Люди постоянно гибли без всякой причины. Современные гавани появились как результат попыток человечества избавиться от вездесущей смерти, отгородившись от моря и сдержав волны. Но как только они перестанут функционировать, эта смерть снова обнажит свои клыки.

Тем не менее, кто-то не испугался и пришёл сюда.

Винтовая лестница вела наверх, в металлическую башню.

Был полдень, но в башне без окон лежала тьма, если не считать одного старого фонаря. В воздухе витал характерный аромат медленно тающего воска, пока этот человек поднимался по ржавым металлическим ступеням, шаг за шагом. Фонарь отбрасывал на волнистую стену необычайно большую и мерцающую тень.

Почти на месте.

Почти достиг своей цели. Несмотря на тяжесть содеянного, он поднялся по лестнице и протянул совершенно обычную руку к ржавой ручке металлической двери. Видимо магам не суждено избавиться от своей человеческой сущности. Как бы то ни было, он открыл дверь наверху маяка.

— …

После чего застыл на месте, но не из-за ослепительного солнечного света. Как она его опередила? Сидя на перилах смотровой площадки, девушка смотрела вдаль, а её маленькая попка в сторону моря.

— Почему вы не сбежали?

— …

Этот вопрос всё разъяснил.

На самом деле, учитывая, что монахиня не удивилась прибытию этого человека, она всё знала. Поэтому, зайдя настолько далеко, он не оказал никакого сопротивления.

Он достиг своей цели.

Пока он разговаривал с Аньезе Санктис, «Худ» шёл своим ходом.

— Если подумать, я так и не спросила ваше имя, — сказала она.

— Джек Прометерия.

— Не то чтобы оно мне о чём-то говорило, — сказала она с горькой улыбкой.

— Обычно я держу его в тайне.

По сравнению с Пьером или Руаном это имя звучало совсем не по-французски.

Аньезе, чьё имя произошло от имени итальянской святой, пожала плечами.

— «Худ» — британский военный корабль.

— Знаю.

— Вы думали, что призыватель-британец уцелеет при атаке? И в зависимости от реакции Франции, Англия тоже могла быть уничтожена.

— Я призвал его не для этого.

Оглядываясь назад, многое из произошедшего оставалось неизвестным.

Пятеро человек, использовавших контейнерную церемониальную площадку, подверглись нападению в своих домах и были против их воли доставлены в гавань представителями англиканской церкви. Они даже не знали про призыв «Худа», пока их не похитили и не сообщили для чего они здесь.

Однако один человек, на которого не было никакой нужды нападать, находился здесь с самого начала.

Ещё до того, как появился парень с мандрагорой.

— Старик.

— Я же сказал, что меня зовут Джек, верно?

Кале — это врата, соединяющие Францию и Англию. Он находился прямо за 40-километровым Па-де-Кале, так что в нём собиралось множество британских магов.

— Каждый из пятёрки ваших арендаторов, снимавших эту церемониальную площадку, закрывал часть головоломки. Железо, свинец, сера и соль. Каждый из них предоставлял один символ, но по отдельности ни одно из их заклинаний не вело к реализации призыва «Худа».

— …

— Но объедините их воедино, и откроется нечто совершенно иное. Прямо как если бы несколько панелей наложились друг на друга, создав красочную деревянную гравюру. Никто из них не смог бы этого сделать. Только арендодатель мог увидеть полную картину и он же обладал мастер-ключом, необходимым для управления этим помещением.

Все пятеро воплощали в себе призывателя, но ни один из них об этом не подозревал.

Они не осознавали своего положения шестерёнки в большой машине.

Это объясняло, почему никого из них не удалось уличить во лжи. Неведение являлось сильнейшей ментальной защитой. Никакие устройства или лекарства не способны пробить подобный барьер и докопаться до истины.

Засунь монахини всех пятерых в лодку, они бы не получили ответа и потратили бы оставшееся время. Даже позволив им утонуть, фантомный «Худ» не исчез бы, а врезался прямо в Кале.

— Чего вы хотели достичь?

Аньезе сидела на перилах, пиная ногами окружавший маяк воздух.

— Если посмотреть на ситуацию в целом, война начнётся, как только «Худ» достигнет Кале, независимо от того, окажется ли Париж в пределах его досягаемости. Потому что 300 км до Парижа отведены под линию обороны. Это приведёт к серьёзному ущербу как для Франции, так и для Англии. Чтобы объяснить подобное, видимо, недостаточно просто быть британцем или французом.

— Я не заинтересован в разрушениях.

— Тогда почему?

— «Худ» — корабль, построенный с учётом уроков, усвоенных во время Первой мировой войны.

— Хм?

— Тебе известно, что Маг Кроули предсказал начало той первой войны?

— …

Это имя — табу.

Все те, кто занимался магией получили выгоду от его действий, но грехи этого человека были настолько велики, что люди остерегались хвалить его.

— Корабль содержит его «гены». В него встроен губительный элемент мага, который утверждал, что прежде чем начнётся великая церемония, весь мир умоется кровью. Без этого «Худ», скорее всего, одержал бы победу в северной Атлантике.

Именно он призвал корабль.

Существовали примеры, вроде переправляющего души в загробный мир парома Харона или стандартизированных онмёдзи талисманов Корабля Сокровищ, но данные вещи не выглядели особо убедительными. А значит, с помощью магического круга возможен призыв чисто механического объекта вместо обычных ангелов, демонов или магических элементалей.

Но что, если это правда?

Что, если непреднамеренно в него встроили символику Мага Кроули?

Тогда, вероятно, и призыв стал бы возможен.

Это вывело бы его на совершенно иной уровень по сравнению с паромом Харона или талисманами Корабля Сокровищ. Если, намеренно или нет, её заложили в базовую конструкцию всего корабля, то он, вероятно, обрёл способность путешествовать в какой-то другой мир и обратно. Тогда можно было бы призвать линейный крейсер «Худ» оккультными средствами, пусть это и звучит абсурдно.

(Поскольку его действительно призвали так же, как ангела или демона, то он, должно быть, превратился из простого физического объекта в огромный сгусток энергии. Возможно, это произошло, когда корабль перешёл в другую фазу, или, вероятно, он что-то унаследовал от Кроули. Значит, ржавая груда на дне северной Атлантики — лишь малая часть его истинной силы.)

Чрезвычайно редко призываемый объект появлялся естественным образом.

Всё равно, что собственными глазами увидеть момент схождения ангела с небес.

Аньезе сомневалась, что этот старик смог бы в сжатые сроки придумать такой план. Возможно, он стал результатом его сильного желания найти этот затонувший в давние времена корабль.

После призыва чего-либо, оно обычно оставалось в мире до проведения соответствующего обряда экзорцизма. Конечно, для поддержания существования в автономном состоянии требовалось огромное количество энергии.

(Корабль Сокровищ. Помню, что Кроули любил путешествовать и даже добрался по морю до Японии. Расположение символов превратило сам корабль в талисман, так что вместо изначально огромной силы он, вероятно, обрёл несокрушимость, подобную той, что была у оригинального гримуара. Количественное ограничение «Худа» постепенно ослабело. В достаточной степени, чтобы использовать его для массового производства портативных талисманов Гавриила.)

— Не знаю, удалось ли тому магу внедрить свою волю и во Вторую мировую войну. В конце концов, он был эксцентричным человеком, с биографией полной неудач и поражений. … Но в итоге «Худ» получил часть его сущности, пусть даже по чистой случайности. Я просто не мог оставить всё как есть.

Аньезе прекратила пинки.

Она осознала две вещи.

Раз он старик, значит ему довелось жить в неизвестном ей мире.

— Хотите сказать, что вы воевали на той войне?

— Я не настолько стар. Но мой отец часто рассказывал мне о «Худе». Он даже поведал мне яркую историю о том, как немецкий военный корабль пробил в нём дыру и ему пришлось нырнуть в ледяную морскую воду, когда корабль затонул. — Джек вздохнул. — Мой отец сам был неплохим магом, но тогда это мало что значило. Академия-Сити и Научной Стороны ещё не существовало. Я имею в виду, мы говорим об эре, когда пытаясь отсрочить вторжение Третьего Рейха, ведьмы танцевали в зимних лесах, пока не замерзали насмерть.

Отец часто рассказывал ему о тех временах.

Образы настолько въелись в его разум, что ему казалось, будто он сам всё это пережил. Как ребёнок, записывающий рассказ о работе своего отца.

Возможно, дело именно в этом.

Его отец с гордостью служил на борту линейного крейсера, поэтому он не желал, чтобы кто-либо очернял его. И его действия основывались только на этом чувстве.

— Значит… уже известно, сколько вам осталось?

— Сказали, что у меня есть полгода. — Старик слегка улыбнулся и не продолжая улыбаться, продолжил. — С тех пор прошло два, так что я могу свалиться в любую секунду.

Он не выглядел испуганным.

Этот момент рано или поздно наступает для каждого человека.

Судя по его словам, он предпочёл бы провести свои последние мгновения, работая, чтобы помочь «Худу» и даже погибнуть вместе с ним.

— Вы удовлетворены?

— Ещё нет. Я хочу лично ощутить «Худ». Хочу почувствовать, как протягиваю руку и прикасаюсь к нему.

— Сомневаюсь, что подобное возможно. Фантом не настолько сильный.

Услышав её слова, он осознал, что разрушительное «приземление» ещё не произошло.

Он видел массивный силуэт на океанском горизонте. Она находилась менее чем в пяти километрах. При максимальной скорости линейного крейсера в 31 узел это означало, что он был прямо перед ними, но, похоже, пока ещё не добрался до гавани. Словно мираж оазиса, который, казалось, удалялся по мере того, как вы за ним следовали.

— Не возражаете, если я затрону кое-какие слишком нелогичные для настоящей магии вещи?

— Всё уже кончено. Как победитель, скажи свой слово.

— Искреннее желание призывателя — это, пожалуй, самая мощная движущая сила, необходимая для вызова. Вы должны чётко представить себе объект призыва, а затем концентрируя всю свою силу воли, использовать магический круг и наговор, нужные для придания ему физической формы. Но вашему заклинанию этого не хватало. Оно было обречено на провал, поскольку пятеро фактических призывателей не подозревали о существовании «Худа». Созданное заклинание неизбежно окажется связано с кучей мешающих ему помыслов. Можно создать прекрасное лицо, склеив несколько разных, но оно не будет принадлежать реально существующему человеку. А поскольку его нет, даже развесив объявления о розыске, вы никогда не найдёте такого человека. Верно?

— …

— Боясь, что вас поймают, вы слишком усложнили процесс. Вы подготовил секретную базу, а затем, чтобы даже при раскрытии местоположения магического круга гарантировать продолжение церемонии, привлекли пятёрку посторонних магов. Но именно поэтому она провалилась. Если бы вы самостоятельно провели церемонию призыва «Худа», этот корабль пришёл бы сюда. Вы бы получили желаемое.

Он подготовился ко всему и поэтому его план не сработал.

Из-за его чересчур тщательного планирования «Худ» выскользнул из его рук.

Призыв провалился с самого начала. Мерцающий силуэт корабля это подтверждал. «Худ» никогда никуда не прибудет. Блуждающий корабль-призрак вскоре исчезнет сам по себе.

— Значит, я всё-таки не смог этого сделать. — Слова слетали с его губ, словно хлопья ржавчины. — Я не мой отец — я только слышал истории. Моему поколению жилось легко, так что, возможно, было самонадеянно думать, что я смогу очистить этот легендарный корабль.

Часть 9.

— Полагаю, это довольно очевидно.

— Что именно?

Сереброволосая, смуглая некромант Изабелла Теизм наклонила голову, отчего закачались её пропахшие смертью тряпки.

Аньезе вздохнула и продолжила:

— Нынешняя эпоха построена на той, предыдущей, поэтому некоторые люди будут одержимы миром прошлого. Даже когда все воевавшие в той войне люди умрут и не останется никого из тех, кто её пережил.

«Худ» исчез бесследно.

Будто бы говоря, что его никогда и не должно было существовать.

Всё, что осталось — следы разрушений в гавани Кале и пустынные морские просторы.

Она не победила того старика.

Потому что инцидент уже окончился.

Вызванный им боевой крейсер никогда бы сюда не прибыл. Шок от осознания того, что он не сможет испытать это сам, был бы достаточным наказанием. А с малым сроком жизни у Джека Прометерии не осталось времени на разработку нового плана.

Однако Изабелла отнюдь не выглядела исполненной почтения.

Если вы не готовы нарушить некоторые табу, вы бы никогда не стали специализироваться на некромантии.

— Наша работа — исполнять подобные желания☆

— Э-э-э?

— Я про некромантов☆ Мы грабим могилы, крадём из них замызганную одежду и, чтобы достичь единения с мёртвыми, надеваем её, тем самым получая потусторонние ответы из уст мёртвых. Может это и звучит как проклятие, но наш путь — самый верный метод общения с конкретным умершим. Джек, да? Есть простой способ помочь ему справиться с сожалениями. Призвать одного из команды «Худа» и спросить, что он думает. Или мы могли бы призвать его собственного отца. Он может спросить их, была ли их потеря вызвана недостатком силы или их утянуло на дно проклятие Кроули. И он может спросить, сожалеют ли они о случившемся. Разве таким образом мы не решили бы проблему, не прибегая к призыву здоровенного корабля и, вероятно, началу войны?

Неужели она пытается притвориться подлинной шаманкой, а не насквозь провонявшим смертью некромантом? Она похожа на одну из древних ведьм, которых мировая религия с помощью распространения дезинформации заклеймила злодеями.

С другой стороны…

— Как ты смеешь говорить о таких вещах, если у нас даже нет чёткого определения души? — спросила Аньезе.

— Пока достаточное количество людей приходит к нам за услугами, наша сфера деятельности никогда не исчезнет.

Даже если они знали, что это неправильно.

Даже если они на интеллектуальном уровне понимали как нелепо это выглядит.

Изабелла Теизм улыбнулась и продолжила:

— Вечная жизнь ведёт к одиночеству. Контакт с миром мёртвых и беседа с усопшими приносят гораздо больше утешения. Как бы извращённо это ни звучало, но такова человеческая природа.