Глава 4 — Разведчики в изгнании, дистанция – 580 миллионов километров

Те привилегии, что сейчас получает Цинь Бэйван – лишь попытки верхушки выслужиться перед маршалом Цинем.

— Ладно, пусть наживается. В конце концов, командующий Цинь водил меня в бой. Пусть лучше его сын получает награды, чем отпрыски тех никчемных мешков с вином! — Чжао Жуй тяжело вздохнул и негромко выругался про себя:

— Проклятая Федерация, прогнила до самого основания!

Видя это, Ли Вэнь наконец облегченно перевел дух.

В то же время на мостике флагмана, принадлежащего непосредственно флотилии Железный Кулак, Ян Шао выглядел крайне озабоченным. Лишь когда к нему подошел заместитель командующего Лю Тайнин, он заговорил:

— Прикажи «Скорпиону» вместе с крейсерами «Пламенный скорпион» и «Водный скорпион» следовать за флотом Плутона. Держаться на оптимальной дистанции для поддержки. Если Плутон начнет проигрывать – немедленно вступить в бой!

Лю Тайнин, услышав это, потрясенно уставился на Ян Шао:

— Командующий, «Скорпион» – мощнейший корабль в нашем резерве! У флота Плутона есть «Куньлунь», а противник – всего лишь «Огненная Саламандра». Не слишком ли мы осторожничаем?

Ян Шао махнул рукой и многозначительно посмотрел на Лю Тайнина:

— Командиры внизу могут не понимать, но ты, заместитель командующего флотилией, тоже не догоняешь? Кто такой Цинь Бэйван? Просто высокопоставленный сынок, приехавший за медальками?

— Разве нет? — Переспросил Лю Тайнин.

Ян Шао усмехнулся:

— Неудивительно, что на той аттестации я стал командующим, а ты – моим замом!

— Говори по-человечески! Я в твоих чиновничьих интригах не силен!

— Для посторонних Цинь Бэйван – мажор, приехавший на стажировку. А для меня он – денежное дерево всей флотилии Железный Кулак! И дело не в том, что мы боимся, как бы он не поцарапался. Высокие чины, отправившие его сюда, боятся этого еще больше! Они из кожи вон вылезут, чтобы выдать ему лучшие корабли. А куда пойдут старые суда, которые он сменит? Нам!

Лю Тайнин в шоке уставился на начальника. Если рассуждать так – в этом была железная логика!

— Тогда, может, послать еще один линкор? Как насчет «Водолея»? — Предложил Лю Тайнин.

Ян Шао расхохотался и похлопал товарища по плечу:

— Хватит, старина! Нам и самим нужно оставить хоть какой-то резерв!

В это время тактическая тишина на мостике «Куньлуня» была нарушена внезапным вопросом.

— Адъютант Чжуан! — Цинь Бэйван оторвал взгляд от объемной карты и повернулся к женщине-офицеру. — Какова максимальная дистанция беззадержечной передачи данных для стандартного квантового коммуникатора Федерации?

Чжуан Чжисюань запнулась, планшет едва не выскользнул из ее рук. Она подняла голову, в ее глазах читалось недоверие – смесь шока, недоумения и легкого ощущения абсурда.

— Командующий… что вы сказали? — Ее голос стал сухим.

— Максимальное расстояние для квантовой связи без задержек, — повторил Цинь Бэйван так буднично, словно спрашивал меню на обед. — Мне нужны точные данные.

На мостике несколько операторов невольно замедлили работу, навострив уши. Офицер связи лейтенант Лю в углу машинально открыл рот, но тут же его закрыл.

Чжуан Чжисюань глубоко вдохнула, заставляя себя сохранять профессионализм:

— Для стандартной армейской матрицы квантовой запутанности Федерации максимальная эффективная дистанция без задержек составляет триста восемьдесят миллионов километров. Каждые последующие сто тысяч километров сверх этого добавляют около одной секунды задержки при дешифровке сигнала.

«Это же программа первого курса факультета командования, первая лекция по „Основам межзвездной связи“! – …подумала про себя Чжуан Чжисюань. – …Похоже, слухи не врали: этот командующий – полный ноль в военном деле».

В этот момент будущее казалось Чжуан Чжисюань беспросветно мрачным.

Цинь Бэйван задумчиво кивнул:

— Триста восемьдесят миллионов… Значит, если наши разведчики будут в пятистах восьмидесяти миллионах километров от флота, задержка связи составит полчаса.

— Тридцать три минуты и двадцать секунд ровно, командующий! — В тоне Чжуан Чжисюань уже проскальзывала безнадежность. — Но в условиях боевого развертывания разведчики обычно не удаляются от основных сил более чем на сто восемьдесят миллионов километров. С одной стороны – для обеспечения связи в реальном времени, с другой – по соображениям безопасности. Сто восемьдесят миллионов – оптимальная дистанция для вступления в бой или отступления. Обычные термоядерные двигатели покроют это расстояние за двадцать минут. А такой современный линкор T5, как «Куньлунь», будет еще быстрее.

— В обычных условиях – так и есть, — Цинь Бэйван повернулся к главному тактическому экрану. — Но в этот раз всё иначе.

Он быстро застучал по консоли управления, вызывая подробную карту системы Эльвира. Орбита планеты Агбат была подсвечена, а вокруг нее отмечены зоны, где могли появиться «Драконьи ящеры».

— «Призрачная тень», «Темная тень», — Цинь Бэйван вызвал на связь оба разведчика класса «Безмолвная тень». — Приказываю: поддерживать полный ход, держать дистанцию пятьсот восемьдесят миллионов километров от основного флота по прямой.

В канале связи повисло трехсекундное молчание. Голос капитана «Призрачной тени» Хэ Сюньи звучал растерянно:

— Пятьсот восемьдесят миллионов километров? Это в три раза превышает безопасную дистанцию по уставу! На таком расстоянии задержка связи составит больше получаса. И если мы наткнемся на врага, основным силам потребуется не меньше часа, чтобы прийти на помощь!

— Выполнять приказ, — оборвал его Цинь Бэйван.

Несмотря на реальную проблему задержки связи, в системной звездной карте Цинь Бэйвана информация от обоих разведчиков отображалась мгновенно. Лишь при превышении порога в 580 миллионов километров могла возникнуть небольшая задержка.

— Раз связь тормозит, значит, вообще не выходите на связь! А что касается встречи с врагом… — он сделал паузу. — Если мои расчеты верны, у «Драконьих ящеров» просто нет лишних сил для вашего перехвата. Все их корабли будут сосредоточены прямо перед оборонительной платформой Агбата.

Чжуан Чжисюань потрясенно воскликнула:

— Не выходить на связь! Командующий, вы приказываете соблюдать полное радиомолчание?

Цинь Бэйван кивнул:

— Именно. Как там называется та штука, что перехватывает квантовые передачи?

Чжуан Чжисюань ответила прямо:

— Ориентировщик квантовых гармоник! Улавливая гармоники, возникающие при квантовой связи, можно вычислить примерное направление на обоих абонентов! Однако «Драконьи ящеры» – всего лишь подфлот. Сомневаюсь, что у них есть такая аппаратура: она потребляет уйму энергии и занимает слишком много места. Такое ставят только на спецразведчики уровня флотилии!

Цинь Бэйван слегка улыбнулся:

— Флотилия Уэллса слишком мала, чтобы опрометчиво вламываться в систему Эльвира. Даже если они захватят какую-то планету, они не смогут ее долго удерживать – мы просто запрем их и уничтожим. Что касается уничтожения инфраструктуры – это еще менее вероятно. На важных планетах стоят орбитальные платформы, и попытка взять их «нахрапом» неизбежно обернется кровавой ценой.

В глазах Чжуан Чжисюань мелькнуло изумление:

— Вы хотите сказать, что их цель – мы? Наши подфлоты!

Цинь Бэйван кивнул.