Глава 2 — Самое легкое задание?

— После входа в систему флотилия Уэллса разделится на три группы, — палец Ян Шао скользнул в воздухе, и звездная карта послушно отозвалась. — Два подфлота, «Рейнджеры» и «Ядовитые пауки», направляются к четвертой планете, Шиве. Орбитальные верфи там – одна из трех крупнейших кораблестроительных баз сектора Ваньши.

Красная стрелка разделилась надвое. Первая часть указала на четвертую планету.

— Подфлоты «Бурый медведь» и «Огненная лиса» идут к пятой планете, Оку. Там находится крупнейший в Федерации центр очистки гелия-3, обеспечивающий сорок процентов термоядерного топлива для всего сектора.

Вторая стрелка ткнула в пятую планету.

— И наконец, — Ян Шао выдержал паузу, третья стрелка указала на шестую орбиту системы. — Подразделение «Драконий ящер» направляется к планете Агбат.

Голографическое изображение увеличилось, демонстрируя серо-голубую каменистую планету. Ее опоясывали три отчетливых кольца искусственных структур: платформы орбитальной обороны, добывающие космические станции и, чуть дальше, космический город, похожий на серебряное веретено.

— Планета Агбат, — Ян Шао вывел панель данных. — Богата кристаллами Касима – ключевым минералом, необходимым для катализаторов ядер прыжковых двигателей.

В конференц-зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гудением голографического проектора.

— Наша задача, — голос Ян Шао стал жестким. — Всей флотилии Железный Кулак выступить и по отдельности перехватить эти три группы врага. Диспозиция следующая.

— Флот «Нептун» и флот «Уран» отправляются к планете Шива, чтобы уничтожить «Рейнджеров» и «Ядовитых пауков».

— Флот «Полярная звезда» и флот «Вега» идут к планете Ок, цель – уничтожение «Бурых медведей» и «Огненных лис».

— Пятый подфлот… — он помедлил и перевел взгляд на Цинь Бэйвана. — Флот Плутона, выдвигается к планете Агбат для ликвидации «Драконьих ящеров».

Не успело эхо его слов затихнуть, как в левой части зала раздался грохот.

— Хлоп! — Командующий флотом «Уран», майор Чжао Жуй, с силой ударил ладонью по столу. Он резко вскочил и уставился прямо на Цинь Бэйвана.

Ему было около сорока, лицо заросло густой бородой. На левой щеке виднелся отчетливый шрам от лазерного ожога – след «Битвы Кровавой Луны», произошедшей пять лет назад.

— Командующий Ян, я не согласен с таким распределением! — Голос Чжао Жуя прогремел подобно взрыву. — «Драконьи ящеры»? Эти третьесортные части Империи Фьюри? Их флагман – линкор «Огненная Саламандра» двадцатилетней давности! Его огневая мощь составляет едва шестьдесят процентов от нашего линкора класса T4! Его можно считать кораблем уровня T3.5, не выше. К тому же у планеты Агбат есть платформа «Крепкий Щит», оснащенная шестью орбитальными рельсотронами, тридцатью двумя ракетными шахтами и полным энергетическим покрытием. Она вполне способна самостоятельно отразить атаку флота класса T4!

Ян Шао остался бесстрастен:

— Майор Чжао, следите за тоном.

— Мой тон предельно ясен! — Чжао Жуй не отступил, его палец ткнул в сторону Цинь Бэйвана. — Флот Плутона – самый мощный подфлот в нашей флотилии Железный Кулак! «Куньлунь» – это линкор класса T5 с двумя тяжелыми орудиями «Разверзающий небеса»! Оба крейсера класса «Джифэн» – новейших моделей! Посылать такую элиту против «Драконьих ящеров» – всё равно что палить из орбитального орудия по комарам. Это чистое расточительство!

Он обвел присутствующих взглядом. Другие командиры молчали, но в их глазах читалось то же недоверие.

— И это не говоря об обороне планеты Агбат, — продолжил Чжао Жуй, сочась сарказмом. — Большой вопрос, смогут ли эти корыта «Драконьих ящеров» вообще пробить внешний щит «Крепкого Щита»! Это задание – просто поездка для наблюдения за боем со стороны! Командующий, если вы оказываете майору Циню особое покровительство только потому, что он сын командующего Первым флотом, то лучше просто оставьте его в тылу, в зоне безопасности. Зачем впустую тратить элитный флот на задачу, которую выполнит даже новобранец?

Воздух в зале, казалось, застыл. Цинь Бэйван почувствовал, как напряглось тело Чжуан Чжисюань. Сам он в это время стремительно переваривал информацию.

В этот момент снова всплыло окно системы:

[Желаете запросить данные по подразделению «Драконий ящер»?]

Цинь Бэйван мгновенно подтвердил мысленно.

«Драконьи ящеры»: один старый линейный крейсер класса «Грабитель», три крейсера класса «Налетчик», пять эсминцев класса «Кинжал».

Действительно, и в огневой мощи, и в защите, и в технологическом уровне они тотально уступали флоту Плутона. А оборона планеты Агбат в данных звездной карты светилась темно-синим – знаком «Крайне высокая угроза / Тяжелая оборона». Оценка платформы «Крепкий Щит» подтверждала способность сдержать один стандартный флот класса T4.

Чжао Жуй был прав. На первый взгляд задание выглядело до неприличия простым.

— Вы закончили? — Голос Ян Шао был пугающе спокойным.

Чжао Жуй открыл рот, но в итоге тяжело сел на место, хотя его грудь всё еще вздымалась от негодования.

— Распределение задач было определено штабом после тактического моделирования, — Ян Шао обвел взглядом зал. — Во-первых, на планете Агбат восемьсот восемьдесят четыре тысячи мирных жителей. Любая брешь в обороне может привести к катастрофе, мы обязаны обеспечить полную безопасность. Во-вторых, хотя снаряжение «Драконьих ящеров» устарело, их командир Гор Виктор – известный в Империи Фьюри эксперт по оборонительной войне. Он мастерски умеет изматывать превосходящие силы и находить уязвимости. В-третьих…

Он посмотрел на Цинь Бэйвана сложным взглядом.

— Флот Плутона – единственное подразделение флотилии Железный Кулак, полностью оснащенное глушителями прыжка новейшего образца. Это предотвратит попытку «Драконьих ящеров» сбежать в прыжке, если ход боя станет для них неблагоприятным. Полное уничтожение врага – одна из ключевых целей операции. Мы не можем позволить им вернуться и доложить о нашем развертывании.

Доводы звучали веско, но по едва заметной смене выражения лица Ян Шао Цинь Бэйван понял: это еще не вся правда. Остальные командиры, очевидно, думали так же. Их взгляды метались между полковником и майором, полные догадок.

— Майор Цинь, — Ян Шао обратился к нему напрямую. — Сможет ли ваш флот завершить подготовку к вылету в течение десяти минут?

— Так точно, командующий, — Цинь Бэйван встал, его голос звучал ровно. — Флот Плутона завершит все предбоевые приготовления в течение десяти минут. Мы обеспечим полное уничтожение «Драконьих ящеров» и не упустим ни одного вражеского корабля.

В глазах Ян Шао мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Очень хорошо. Всем подразделениям начать предбоевую проверку в 9:20. Выход – ровно в 9:30. Собрание окончено.

— Командующий… — негромко произнесла Чжуан Чжисюань, когда они вышли. — «Драконьи ящеры» и впрямь вооружены старьем, но стиль боя Гора Виктора крайне… вязкий. Он мастер ловушек и войн на истощение. Однажды он на ветхом флоте удерживал две наши эскадры целых семьдесят два часа, пока не дождался подкрепления.

— Я знаю, — ответил Цинь Бэйван, одновременно вызывая в панели системы тактическое досье Гора Виктора. Система мгновенно проанализировала семь его излюбленных тактических шаблонов и вывела три наиболее вероятных сценария для текущего сражения.

Чжуан Чжисюань посмотрела на его спокойный профиль, в ее глазах отразилось замешательство. Сегодняшний Цинь Бэйван разительно отличался от того вечно нетрезвого и безразличного к войне командира, которого она знала прежде.

На обратном пути к мостику «Куньлуня» Цинь Бэйван продолжал тестировать систему Командора.