Глава 22 — Эдвард Мюррей

Оставшееся время. Три часа и пятьдесят минут.

Несколько красных фонарей в районе бунгало были развешены заново. С наступлением темной ночи и штормовой погоды свет от этих красных фонарей мог достигать лишь десятиметрового радиуса вокруг строения.

Хань Дун в это время наблюдал и выжидал на втором этаже бунгало. Он ждал, когда Эдвард Мюррей будет убит злым духом... после чего планировал перейти к финальному этапу своего замысла. Однако план сработал не совсем так, как он того хотел.

Сквозь пелену ливня к бунгало, прихрамывая, приблизился молодой человек, с ног до головы промокший под дождем. Этим человеком был Эдвард Мюррей. Более того, «паровой протез», на создание и установку которого он потратил огромную сумму денег, по всей видимости, был серьезно поврежден. Его движения больше не были такими гибкими и уверенными, как раньше.

«Акаман — это злой дух, и сюжетный персонаж тоже... Нет! Почему здесь сразу два злых духа? В имевшихся разведданных явно не было подобной информации», — лихорадочно размышлял Эдвард. Эта серьезная халатность в подготовке поставила его в отчаянное, тупиковое положение.

Эдвард ошибочно полагал, что именно [Зловещая Чэнь Ли] была тем самым злым духом, который фигурировал в данном инциденте. По этой причине он изначально вообще не подозревал других членов своего отряда.

Конечно, эта роковая ошибка в некоторой степени была спровоцирована и самим Хань Дуном. Когда члены отряда разделились, Хань Дун приказал Чэнь Ли следовать за Эдвардом, будучи одетой в красное платье и с кухонным ножом в руках.

Этот образ окончательно убедил Эдварда в мысли, что «Чэнь Ли — это и есть злой дух». Именно поэтому он полностью ослабил бдительность, когда позже, в ходе событий, встретил Акаман. То, что он не погиб на месте, уже само по себе было делом невероятным.

Стоит понимать, что даже такой тренированный человек, орудующий кувалдой, как лысый Деррион на фабрике, который был предельно бдителен, просто бесследно исчез бы при встрече со злым духом, не успев издать ни единого звука. Эдвард Мюррей же, напротив, сумел применить некий метод, позволивший ему избежать «смертельной опасности».

Он даже умудрился сбежать к самому району бунгало. Теперь он стоял, глядя на здание, где снова были развешены фонари. Вместе с этим он получил системную подсказку: «Количество выживших в отряде — [3]». Учитывая, что в это число входил и злой дух Акаман... это фактически означало, что в живых остались только Эдвард и еще один человек.

Эдвард был достаточно осторожным и рассудительным человеком. Его мозг работал на пределе, быстро прокручивая и восстанавливая в памяти все детали событий последних дней. В этот критический момент в сознании Эдварда внезапно всплыли чьи-то слова.

«Меня зовут Николас Вален, я родился с очень болезненным телом и почти всегда сидел дома без дела. Однако, когда мне бывает скучно, я немного занимаюсь лингвистикой, так что я вполне должен подойти на роль вашего переводчика».

«Капитан... я очень плохо себя чувствую».

«Капитан, мне жизненно необходим отдых». «Тогда давайте распределимся именно так... я буду в одной группе с мисс Акаман». Образ хилого молодого человека, который останавливался, чтобы просто перевести дух, пройдя всего лишь короткое расстояние в гору — Уоррен Николас — отчетливо всплыл в памяти Эдварда.

Что касается изначального позиционирования «Николаса» в его планах: Эдвард с самого начала рассматривал его лишь как «наименее беспокоящего переводчика». Он был уверен, что Николас никак не сможет выжить с такими жалкими физическими данными. План Эдварда заключался в том, чтобы оставить Николаса в самом конце в качестве простого инструмента, позволяющего выиграть немного времени.

Однако Эдвард совершил фундаментальную ошибку... то, что мужчина был физически слаб, вовсе не означало, что он автоматически теряет все шансы на жизнь. Теперь Моника была мертва, а Акерман оказалась затаившимся злым духом.

Стоя перед бунгало, на котором высоко висел красный фонарь, Эдвард полностью преобразился. Его «солнечная» и «дружелюбная» маска бесследно исчезла. Он яростно оскалился и прошипел: «Брат Николас, а ты действительно оказался совсем не так мил, как прикидывался!»

«Я принимал во внимание твою немощность и позволял тебе каждый божий день оставаться в комнате и отдыхать. Абсолютно все основные приготовления к миссии были сделаны лично мной во главе команды... А в итоге ты, оказывается, все это время строил козни против меня!» — продолжал негодовать он.

«С таким дохлым телом, как у тебя, ты все еще всерьез надеешься стать "Возвращенцем"? Рано или поздно ты все равно сдохнешь... так что с таким же успехом ты можешь послужить мне отличной ступенькой на пути вверх».

Однако, несмотря на яростный рев и ядовитые насмешки Эдварда, Хань Дун так и не показался. Вместо него по коридору второго этажа лишь медленно прошла женщина в красном, державшая в одной руке детскую куклу, а в правой — кухонный нож. Она спокойно вернулась в свою «Комнату 6», которая принадлежала ей по праву.

Это причудливое и жуткое зрелище заставило Эдварда буквально облиться холодным потом. До самой этой секунды он так и не мог с полной уверенностью сказать, кем же является эта «Чэнь Ли» — живым человеком или бесплотным призраком.

Тем временем по грязной и размокшей горной дороге к бунгало медленно приближался настоящий ползущий «злой дух». С ним явно было что-то не так: он двигался заметно медленнее, чем во время их первой встречи.

Его лицо было страшно изранено, словно его искромсали каким-то очень острым инструментом и вдобавок прижгли сильным жаром. Углы его рта были полностью разорваны и зловеще почернели. Тонкий язык высунулся из этой обугленной пасти, изрыгая слова с невнятным британским акцентом:

— Этот человек... он определенно обладает какими-то навыками! Мне так больно... совсем как в те времена, когда мой отец "лечил" меня раскаленным клеймом. Но, надо признать, это чувство навевает на меня странную ностальгию.

.........

Это была еще не верная смерть. От старейшин, которым удалось успешно пройти через Пространство Судьбы, Эдвард Мюррей в свое время узнал важную истину: всегда существуют «пути» к спасению, какими бы смертельно опасными ни казались события внутри Пространства Судьбы.

Один из таких путей — это Ограничение. Другой путь заключается в поиске слабости опасного существа: если вам удастся раскрыть или нащупать его уязвимость, вы сможете в определенной степени отбросить его назад, подавить и тем самым получить драгоценный шанс на побег.

Большинство злых духов панически «боялись огня» — именно эту ценную информацию Эдвард когда-то купил за большие деньги... Однако существовали и редкие исключения: духи, которые не только не страшились пламени, но и были способны его поглощать, усиливаясь.

Если бы он столкнулся с последним типом, Эдвард бы уже совершенно точно «остыл» навсегда. Однако при нормальном стечении обстоятельств удача не должна была от него отвернуться.

Тот самый паровой протез Эдварда работал не только на механической тяге в обычном понимании. Он был способен многократно увеличивать силу и скорость наносимого удара. Кроме того, он был тайно оснащен устройством внутреннего сгорания и системой небольших форсунок.

Огнемет. Все верно... именно это было одной из главных скрытых карт в рукаве Эдварда. Его «козырь», прибереженный на тот крайний случай, если ему не удастся удержать под контролем «проблему времени» и злой дух все-таки его обнаружит.

К несчастью, из-за заоблачной цены на подобные встроенные «огнеметы», Эдвард смог позволить себе имплантировать лишь обычную модель с довольно маленьким резервуаром. Топливо в нем полностью подошло к концу во время того самого лобового столкновения со Злым Духом, которое произошло только что.

Более того, из-за повреждения самой трубки внутреннего сгорания, он не смог бы продолжать извергать пламя, даже если бы у него сейчас чудесным образом нашлось время на дозаправку.

Стоя прямо перед бунгало, Эдвард изо всех сил старался сохранять хотя бы видимость спокойствия... ему нужно было думать, нужно было во что бы то ни стало найти способ переломить эту ситуацию в свою пользу.

«У меня остался лишь один-единственный способ выжить... мне нужно найти этого паршивца Николаса и немедленно прикончить его! Теперь я на все 100% уверен, что Акаман — это Злой Дух».

«Но при этом до сих пор нет окончательного подтверждения того, является ли [Зловещая Чэнь Ли] Злым Духом или нет. Событие для новичков, пусть даже оно четырехзвездочное, в котором одновременно появляются сразу два полноценных злых духа — это абсолютно невозможно!» — рассуждал он.

«Существует огромная вероятность того, что эта баба была просто проинструктирована Хань Дуном прикинуться злым духом, чтобы сбить меня с толку и направить по ложному следу. Да, должно быть, все именно так!»

«Все это — один большой заговор, придуманный Николасом! Но где же сейчас прячется эта грязная, скользкая и хитрая крыса?..» Эдвард действительно обладал талантом и всеми необходимыми качествами для выживания. Его способность трезво и хладнокровно анализировать факты в такой критический момент считалась «превосходной». Он был хорошо подготовлен. Жаль только, что он уже допустил одну критическую ошибку.

...........

В то время как Эдвард приступал к планомерному обыску бунгало, Хань Дун, находившийся на втором этаже, спокойно сидел на своей кровати. Он сложил пальцы обеих рук треугольником и глубоко погрузился в раздумья над сложившейся проблемой.

«Надо же, Эдварду действительно удалось остаться в живых после прямого столкновения со злым духом... Как я и предполагал, встреча со "злым духом" вовсе не обязательно означает мгновенную и гарантированную смерть».

«Что ж, раз Эдвард не погиб, у меня нет иного выбора, кроме как временно скорректировать свой первоначальный план прямо на ходу».