Глава 459 — Ботаническое рандеву
Свечелист.
Весенний однолетник с короткими корнями. Перезимовавший саженец. Формирование бутонов ожидается в пределах 9 дней. Влажность – достаточная.
Перчатка святой.
Весенний однолетник с короткими корнями, способен к зимовке. Формирование бутонов ожидается в пределах 14 дней. Почва слегка мокрая.
Королевский зверобой.
Многолетник, цветущий поздней весной. Формирование бутонов не началось. Неподходящий сезон.
Бледная бетония.
Малый весенний многолетник. Формирование бутонов ожидается в пределах 4 дней. Влажность – достаточная.
Белый пустолис…
Слейт замерла, разглядывая растение.
Она приблизила к нему лицо. Один бледный цветок распустился раньше остальных, слегка пригнув стебель. Внутреннее ложе было усыпано тёмными точками. Рыльце пестика коснулась кончика носа Подношения Доминиона.
Какое мягкое ощущение.
Она сдвинула брови.
Белый пустолис.
Семейство волкоцветных.
Расцветает на второй год, сразу после зимних холодов.
Она повернула голову и изучила прочую флору, высаженную на той же клумбе.
Белому пустолису здесь не место. Пустолис – двулетник. Розетки первого года перекроют свет росткам, которые всходят поздней весной. Стебли второго года не соответствуют запланированной высоте клумбы. Если позволить ему плодоносить, капсулы раскроются, и семена долетят до соседних клумб.
Белый пустолис означает засорение клумбы.
Слейт склонила голову набок.
Почему он здесь?
Она сконцентрировалась сильнее.
Понимание требует времени. По прошествии 7 секунд она кивнула.
Пустолис не должен был быть высажен здесь. Он принадлежит северной части Хаметского Сада, как и остальные двулетники, привычные к тени и холодной почве. Его розетку посадили сюда в прошлом году, ошибочно сочтя приемлемым укрытием для почвы. Ошибку не замечали всю зиму. Цветение сделало её очевидной.
Слейт отодвинула лицо от растения, встала и повернулась к Нол`виз.
Те внимательно на неё смотрели.
- Для нормальных людей эти особи несъедобны. Процедура извлечения пригодных для использования токсинов не является надёжной без контролируемой подготовки. Кроме того, в климате Элистеда 69% растений требуют осознанного ухода в течение всего года. Ваша гипотеза неверна. По всей вероятности, единственное их назначение – визуальное наслаждение.
Три глаза Нол`виз повернулись к клумбе.
- Мы понимаем.
- Вы разочарованы.
- Нет.
- Удовлетворены.
- Нет.
Слейт задумалась. Опустила глаза. Заметила тени, собравшиеся по периметру клумбы – вдоль низкой решётки, которая её огораживала.
- Аппетитно.
Последовал период молчания.
Слейт вновь взглянула на Нол`виз. Те проводили оценку.
В конце концов, они кивнули:
- Да.
- Понимаю.
Слейт развернулась и вышла из алькова. Живая изгородь – в основном, лишённая листьев – огораживала его с трёх сторон, оставляя лишь узкий выход обратно в лабиринт. Гомункул посмотрела в обе стороны и повернула налево.
С этого направления они и пришли. Это неправильный выбор. Однако она эмулирует вероятности. Вероятность не оптимальна.
Идеи Нол`виз редко оказывались оптимальными. Но они, предположительно, были интересными.
Слейт не всегда соглашалась с этим, опробовав их на практике. Тем не менее, она училась.
Она шла между подстриженными стенами, пока не достигла развилки. Посмотрела налево, затем – направо. И отправилась направо. Ещё пять выборов, сделанных по тому же алгоритму, привели её к проходу, который она уже пересекала. Петля. Статистическая иррегулярность.
На следующей развилке она замерла.
И обратила внимание на тени, которые отбрасывала стена слева.
- Я потерпела неудачу.
Нол`виз собрались из теней. Сначала материализовалась красная мантия – постепенно, снизу вверх. Затем из темноты показалась белая маска. Один рукав поднялся, указывая на путь справа.
Слейт проследила за жестом.
И вновь обернулась на Нол`виз.
Нол`виз встретили её взгляд. Наклонили голову. Из-под края маски выбилась прядь бледных волос.
Слейт наклонила голову в другую сторону.
Их решение основывалось на том, где тени лежали гуще.
Это была плохая эмуляция чистой случайности. Впрочем, влияющих факторов было достаточно, чтобы исключить полную предсказуемость: высота изгороди, высота Солнца, степень изгиба, неточности во время предыдущей стрижки.
Очень хорошо.
Слейт выдвинулась в указанном направлении.
Их прогресс заметно ускорился. Неоптимальных поворотов стало меньше почти на 21%. Очевидно, распределение солнечного света вдоль живой изгороди оказалось статистически полезным принципом навигации в данное время суток.
На этот раз Нол`виз оказались правы.
Интересно.
Слейт рассмотрела вариант понять, почему это так.
Однако решила воздержаться.
Выбор некомфортен, но Слейт выучила, что выбор при небольших ограничениях – приемлем.
Внезапно Нол`виз остановились. Слейт тоже замерла. Покосилась на них. Сузила глаза, сфокусировавшись на пространстве впереди. Через несколько шагов коридор из живой изгороди делал поворот. За углом оказалось нечто, чего раньше там не было.
- Странно, - произнесли Нол`виз.
- Да, - ответила Слейт.
Они переглянулись.
Слейт развернулась и направилась тем же путём, откуда пришла. Шесть шагов спустя она остановилась и взглянула через плечо.
Нол`виз не шевелились.
Три глаза, рассматривавшие поворот, медленно моргнули.
- Это любопытно.
- Разве?
Зрачки Нол`виз сузились. Они созерцали. Затем они кивнули:
- Да.
Слейт посмотрела в том же направлении.
- Вы желаете исследовать?
- Да.
- Тогда я схожу на разведку.
Слейт вновь развернулась и направилась по проходу, равномерно распределяя внимание между видами, звуками и движением вокруг неё.
Скарлетт велела ей не терять бдительности.
Это идиома. Бдительность нематериальна, и потерять её невозможно. Данная фраза означает, что нужно осознавать возможные опасности. Опасность – неточная категория. Слейт разделила её на три подкатегории: угроза утраты жизни, угроза поимки, а также угрозы, ведущие к последствиям, которые Скарлетт сочтёт неудобными.
Последняя подкатегория поначалу тоже казалась неточной, но дальнейшее рассмотрение доказало её достаточность.
Нол`виз рядом с ней перешли в дисперсное состояние и заскользили вдоль тени изгороди. Слейт же выбрала наиболее эффективный маршрут через лабиринт.
Чтобы достичь места назначения, понадобилась одна минута и 43 секунды.
Коридор сузился, а после трёх невысоких ступеней вниз стены из живой изгороди стали выше и плотнее – настолько, что блокировали почти весь свет извне. На середине проход свернул налево. Слейт подошла к углу, сделала ещё два шага и оглянулась.
Там обнаружился ещё один изолированный альков. Крупнее, чем предыдущий, который они изучали. Клумбы кольцом окружали низкое каменное основание. Ни одно из растений не зацвело. Зелёные стебли были подстрижены до проектной высоты.
Слейт узнала структуру этого дизайна. Ещё один орнамент, предназначенный для наблюдения за ним.
Это понятно. Избыточная цель, которую люди, однако, склонны преследовать.
Менее понятно, почему место, которое следует созерцать, разместили внутри структуры, заточенной под то, чтобы вызывать дезориентацию. Такая комбинация снижает эффективность обеих функций.
Приоритет оценки назначения данного места снизился, когда Слейт увидела персону, стоящую на коленях рядом с центром кольца клумб.
Человек. Женщина. Подросток. Белое платье под коричневым плащом. Бледные перчатки. Золотые волосы, заплетённые в косу под льняным чепцом. Оружия не имеет.
Вряд ли является угрозой.
Слейт изучила девочку более внимательно.
Та стояла на коленях спиной к Слейт перед небольшим мраморным барельефом, который располагался на платформе. Барельеф изображал цветок.
Девочка скорбела.
Этот процесс был известен Слейт. Люди использовали его, чтобы признать потерю. По традиции, в память о погибших или пропавших людях воздвигались мемориалы – например, могильные плиты. Но человеческая привязанность была такой гибкой и текучей, что вполне могла перескакивать на камни. Цветы. Имена. Комнаты. Объекты, не имеющие практических функций.
Люди выражают скорбь по-разному?
Ранее Слейт довелось наблюдать, как скорбит Финтрарт Грехалдрей. Его скорбь никак не вредила бдительности.
Данная девочка следовала иному шаблону. Ей не удалось заметить Слейт.
Осторожность диктует необходимость отступить. Слейт подтвердила неожиданное присутствие. Дальнейших действий не требуется.
Однако Нол`виз изъявили желание понять.
В этом нет необходимости. Однако под это желание можно подстроиться.
Слейт сощурилась, чтобы периферия её не отвлекала.
Девочка была…
Слейт замерла.
И… моргнула.
Прищурилась сильнее.
Эта девочка – Хильда Присцилла Верддун Терония.
Хильда Присцилла Верддун Терония – вторая звезда империи Гренал.
Слейт нахмурилась.
Звезда – светящееся небесное тело.
Хильда Присцилла Верддун Терония – не небесное тело.
Вторая звезда – эпитет. Церемониальное именование дочери правящего императора.
Хильда Присцилла Верддун Терония – имперская принцесса.
Слейт расслабила глаза. И кивнула.
Эта девочка – странная. Странная – значит, частично неизвестная. Но теперь она, по большей части, понятна.
Впрочем, та часть, которая была непонятной, оказалась… восхитительной.
Восхищение – это внимание, которое сохраняется без инструкций.
Инструкции нужны, чтобы как следует структурировать требования.
Восхищение структурой не обладает.
Восхищение предполагает предпочтения? Неужели Слейт ассимилировала стремление Нол`виз исследовать?
Она опустила взгляд на тень под ногами.
Пожалуй.
Она сделала шаг вперёд.
Ветка сломалась.
Слейт остановилась. Повернула голову. Сконцентрировалась на сломанной ветке, которая торчала из изгороди и зацепилась за край мантии.
А затем вновь обратила взгляд вперёд.
Теперь на неё смотрели два голубых глаза.
Слейт замечена. После того, как люди замечают друг друга, социальные нормы меняются. Уход может вызвать подозрения.
К Слейт это тоже применимо?
Она не была уверена, поэтому решила выжидать.
Девочка медленно поднялась. Её лицо не показывало стандартной для людей последовательности выражений. Минимальное движение мимических мышц предполагало спокойствие. Или же таково стандартное поведение подростков, не достигших полноценного взрослого состояния?
Слейт задумалась.
Она видела человеческих детей в Элистеде и Фрейбруке. Все они демонстрировали более разнообразные выражения лиц. По тому же шаблону действовали и отпрыски Грехалир.
Самый вероятный вывод: эта девочка выбивается из общего ряда.
Выбивается – значит…
- Кто ты? – приглушённо спросила девочка.
Слейт прекратила понимать.
И ответила.
- Я – Слейт.
- Слейт?
Девочка немного приподняла брови. Ей взгляд сместился на мантию Слейт, затем – на тень внизу, затем – на окружающее пространство.
- Ты размышляешь, зачем я здесь? – Слейт склонила голову набок.
Девочка вновь посмотрела на неё, а две секунды спустя кивнула.
- Мы исследовали.
- Мы?.. – тихо повторила девочка.
- Ты скорбела.
Наступило молчание.
Слейт его узнала. Люди издавали данное молчание, когда истинное утверждение размещено в неподходящей позиции. В таких случаях вместо ответа используется пауза.
Открыто идентифицировать чужую скорбь – неуместно. Неуместные утверждения требуют коррекции.
Слейт поискала способ коррекции.
Уточняющее утверждение не поможет. Возможно, от неё ожидается извинение, но извинение требует сожалений. Слейт не сожалеет о том, что её наблюдение истинно.
-Мм, - сказала девочка, покосившись на мраморный барельеф.
Слейт прервала поиск. Её утверждение принято. Молчание прекратилось.
Она переключила внимание на барельеф.
- Почему?
На мраморной плите не было ни имени, ни герба, ни эпитафии. Лишь изображение розы, установленное 57 лет назад старшим садовником, который тогда отвечал за данную секцию сада. Его позиция предполагала посвящение самому алькову, а не конкретному трупу.
57 лет – это больше, чем прожила девочка. Барельеф вряд ли несёт для неё прямое, личное значение через возраст, принадлежность или близость к смерти.
Имперские принцессы традиционно близки с садовниками?
Кажется, нет.
Девочка молчала ещё 10 секунд.
-…Моя мать однажды привела меня сюда.
Слейт склонила голову:
- Одного раза достаточно, чтобы сформировать привязанность?
- Мм, - девочка не отводила глаз от барельефа. - Да.
- Понимаю.
Этого она не знала.
Девочка вновь повернулась к ней и изучила более пристально. А затем опять опустила взгляд на темноту под Слейт.
- Кто это?
Слейт испытала удивление.
Девочка заметила Нол`виз.
Почему?
Нол`виз не материализовались. Их очертания были размыты. Обнаружение потребовало бы соответствующего сродства, демонстрации в прошлом или аномального восприятия.
Эта девочка – Хильда Присцилла Верддун Терония. Хильда Присцилла Верддун Терония – вторая звезда империи Гренал.
В функциональном отношении вторая звезда империи Гренал – обычная девочка.
Обычная девочка не смогла бы заметить Нол`виз.
Слейт нахмурила брови.
Хильда Присцилла Верддун Терония – обычная девочка.
И, в то же время, необычная.
Слейт осознала, что так и не ответила на заданный ей вопрос. Проблематичный вопрос, принадлежащий к третьей подкатегории опасностей, описанных Скарлетт.
Но теперь Слейт стало любопытно.
У неё не было времени обдумать подходящий ответ.
Нол`виз поднялись из теней прямо перед ней.
Принцесса ахнула. Резче, чем стандартное дыхание, но негромко.
- Ты наблюдательна, - прошептали Нол`виз.
Принцесса уставилась на три лавандовых глаза, нарисованных на маске Нол`виз.
По наблюдениям Слейт, эти глаза часто привлекали внимание. Она была в курсе, что их часто называли «жуткими».
Как и её собственные.
Тем не менее, принцесса не демонстрировала ни явной нервозности, ни страха. Её дыхание сменило ритм, однако поза осталась прежней.
- Ты пряталась, - сказала девочка.
- Да.
- Почему?
- Мы хороши в прятках.
Слейт посмотрела на Нол`виз.
Это было точное утверждение. И, вместе с тем, неполное.
Неполная правда скрывает причину.
Сокрытие не равно лжи.
Оно даёт тот же результат.
Вывод: Нол`виз солгали.
Раньше Слейт такого за ними не замечала.
Принцесса изучала Нол`виз 4 секунды. Выражение её лица не очень изменилось, но неполноту она заметила.
Ложь получилась неудачной?
- Ты знаешь… - начала принцесса.
Нол`виз неспешно шагнули к ней. В их движениях читался интерес.
Раздался металлический звук.
Над живой изгородью показался белый шлем с маленьким серебряным драконом. Латная перчатка сомкнулась вокруг рукояти двуручного меча, которая выглядывала из-за плеча.
Это действующее лицо Слейт идентифицировала моментально.
Холдгер «Мамонт».
Пятый Клинок королевской гвардии.
Его взгляд устремился на Нол`виз.
Рука потянулась вверх, вытаскивая меч.
А затем остановилась.
Его запястье схватила чёрная латная перчатка.
Мамонт повернул голову и посмотрел на бронированную фигуру, стоящую рядом с ним.
Карнведейн.
- Ты здесь? – в голосе Нол`виз прорезалось лёгкое удивление. – Почему?
Карнведейн посмотрел в прорезь шлема Холдгера, а затем – на Нол`виз.
- Опасность.
Мамонт попытался шевельнуть рукой. Хватка Карнведейна удержала её на месте. Металл застонал.
Слейт наблюдала за ними.
Два рыцаря. Два данных слова. Два противоположных определения защиты.
Станут ли они сражаться?
- Холдгер, - раздался тихий голос.
Рука Пятого Клинка замерла. Он посмотрел на принцессу.
Её взгляд метался между Слейт, Нол`виз, Карнведейном и напряжённой фигурой её телохранителя.
- Не надо…
Мамонт замер. И убрал пальцы с рукояти меча.
Карнведейн отпустил его.
Две фигуры, похожие на башни, встали лицом к лицу.
Слейт вновь сфокусировалась на принцессе.
Та, ещё раз окинув глазами развернувшуюся сцену, тоже переключилась на Слейт.
- Простите, - тихо сказала она. – Вы хотите уйти?