Глава 4 — Мошка взмывает навстречу ветру
Без лишних трудностей Ли Шуню удалось убедить Фэн Гуаня.
Ли Шунь нисколько не опасался того, что Фэн Гуань выдаст его властям или предаст.
Во-первых, он владел такой невероятной картой, как способность «Трижды в день я вглядываюсь в себя», поэтому все сегодняшние планы в случае неудачи остались бы лишь иллюзией, подобной отражению луны в воде или цветку в зеркале.
Во-вторых, проползав в грязи уезда Лэншань плечом к плечу большую часть жизни, он знал характер Фэн Гуаня как свои пять пальцев.
Этот человек хоть и был труслив, нерешителен и легко поддавался чужому влиянию, к друзьям он относился со слепой и простодушной преданностью.
Фэн Гуань рано лишился родителей, остался круглым сиротой и в молодости перебивался случайными заработками, овладев базовыми приемами Школы рассказчиков, пока его не забрали на каторгу в этот уезд Лэншань, где он и провел всю свою жизнь.
……
На самом деле в прошлых циклах самоанализа Ли Шунь уже подвергал Фэн Гуаня самым суровым и жестоким проверкам. Практика показала, что, по крайней мере в их нынешнем положении, на Фэн Гуаня можно было положиться.
И причина, по которой он доверил Фэн Гуаню спрятать монеты тени, крылась лишь в том, что Ли Шунь был калекой, и ходить ему давалось с большим трудом.
Фэн Гуань действительно оправдал его доверие.
К полудню он прибежал обратно, тяжело отдуваясь. Вопреки обыкновению, на его старом лице не было панического страха поимки, напротив, в его глазах горел лихорадочный, болезненный восторг.
— Калека, я спрятал все монеты тени по тем точкам, что ты указал, и активировал их одну за другой! Это было невероятно захватывающе, всю дорогу я безумно боялся, что меня поймают...
Ли Шунь промолчал, не став развивать тему. Он мысленно подсчитывал время, понимая, что момент нападения уцелевших из царства Сян стремительно приближается. Он схватил Фэн Гуаня за плечо и решительно увлек в темное подземное укрытие.
Как только лаз был наглухо заперт, Ли Шунь быстрыми движениями пальцев активировал все девяносто материнских монет тени.
В тот же миг в воздухе одна за другой вспыхнули полупрозрачные проекции, напоминающие водяные зеркала. Они не могли охватить весь уезд Лэншань без слепых зон, но его центральная часть предстала перед ними как на ладони.
Ли Шунь впился взглядом в светящиеся экраны, терпеливо ожидая начала.
Около трех часов дня воздух над городом содрогнулся.
Огромная черная тень, подобно падающей звезде, стремительно пронеслась по небу и резко замерла прямо над уездной управой, высокомерно зависнув в воздухе.
Столь дерзкий вызов немедленно привлек внимание дежуривших у ворот стражников.
Но не успели они обнажить мечи и издать грозный окрик, как за спиной пришельца без всякого предупреждения соткался исполинский, окутанный зловещей аурой силуэт восьмирукого демонического божества!
Чудовищное давление обрушилось вниз сокрушительной лавиной. Стражники не успели издать даже слабого стона, как их тела безвольно повалились на землю, лишенные возможности оказать хоть какое-то сопротивление.
Резкий, надрывный звон набатного колокола мгновенно огласил уездную управу, и плотный землисто-желтый защитный купол взмыл в воздух, укрывая здания. В то же мгновение Чернодоспешные всадники, заметившие неладное, со всех сторон поспешили на выручку.
Всё шло в точности по тому сценарию, который Ли Шунь уже пережил вчера.
— Мя... мятежники действительно напали! Как ты смог узнать об этом заранее?! — в земляном укрытии голос Фэн Гуаня мелко задрожал от невыносимого потрясения. Теперь он безоговорочно верил каждому слову Ли Шуня.
Ли Шунь пропустил его слова мимо ушей, продолжая неотрывно смотреть на светящиеся экраны.
Всё шло по заранее написанному сценарию: восьмирукий демон крушил Чернодоспешную конницу как глиняные игрушки. Под воздействием неистового пламени золотой купол защиты над управой на глазах тускнел и покрывался глубокими трещинами.
Бум!
От оглушительного взрыва экраны монет тени бешено замерцали, и часть проекций мгновенно погасла, погрузившись во тьму.
— Уничтожим Цянь, возродим Сян! Сегодня тот самый день!
Яростный рев предводителя мятежников Сян без труда раскатился над крышами уезда Лэншань.
В ту же секунду из разных концов города один за другим начали раздаваться исступленные голоса поддержки.
Уцелевшие проекции монет тени успели запечатлеть несколько лиц мятежников, прятавшихся среди горожан.
Ли Шунь прищурился, стараясь навечно запечатлеть эти лица в своей памяти.
«А ведь среди них действительно оказались знакомые лица».
«Я думал, что они, как и я, — простые каторжане, волочащие жалкое существование, а они оказались затаившимися шпионами павшего царства Сян».
Пока Ли Шунь анализировал увиденное, Фэн Гуань почувствовал, как его сердце уходит в пятки. Прежний лихорадочный восторг бесследно испарился, уступив место леденящему ужасу.
Он и помыслить не мог, что эти мятежники окажутся настолько свирепыми, что смогут с легкостью сокрушить барьер уездной управы!
Ли Шунь прекрасно знал его характер и, заметив, что старик готов попятиться назад, сурово прикрикнул:
— Старина Фэн, твой черед!
Видя, что Фэн Гуань колеблется и дрожит от страха, Ли Шунь ледяным тоном добавил:
— Стрела пущена, пути назад нет...
Фэн Гуань содрогнулся всем телом, обреченно стиснул зубы и нехотя кивнул.
В этот раз носителем для его разума должна была послужить не муха, а крошечная мошка, которую Ли Шунь заранее поймал для этой цели.
Эти мошки водились в уезде Лэншань в огромном количестве. Будучи размером с пылинку, они летали повсюду и не привлекали к себе внимания. Затеряться в тучах пыли и гари на поле боя для такой крохи было проще простого.
Фэн Гуань вовсе не был окончательно лишенным мужества трусом. Поняв, что отступать некуда, он отбросил колебания.
Он вырвал с корнем один из стеблей лэншаньской травы, не глядя запихнул его в рот и, превозмогая жуткую горечь и страх, проглотил его.
Сразу после этого его пальцы сложились в священный жест, и он прошептал:
— Внимая ветру, ловя тени...
В то же мгновение мутные зрачки Фэн Гуаня исчезли, сменившись пугающей белизной глазных белков, а его собственная Ци стала слабой и нестабильной. Крошечная мошка на его пальце покачнулась и взлетела в воздух.
И в этот самый миг...
— Деление духа и взращивание жизни, — негромко произнес Ли Шунь.
Полжизни кропотливого труда, подкрепленные двадцатью шестью годами непрерывной практики его марионетки в пространстве Фанцунь, позволили Ли Шуню овладеть этим искусством на уровне величайшего мастера. Во всей империи Великая Цянь вряд ли нашелся бы человек, способный сравниться с ним в этой технике.
В миг сотворения заклинания Ли Шунь почувствовал, как от его души оторвался весомый кусок изначальной крови и эссенции, и к его сердцу подкатила дикая слабость.
Но в отличие от его собственного ослабленного состояния, парящая в воздухе мошка мгновенно выровняла полет. Было заметно, что её тельце стало прочнее и сильнее.
Одновременно с этим между Ли Шунем и мошкой соткалась таинственная ментальная связь.
— Лети.
Повинуясь тихому приказу Ли Шуня, Фэн Гуань, словно марионетка на ниточках, направил мошку сквозь узкие щели подземного лаза наружу, ведя её прямиком к разрушенной управе.
Благодаря ментальной связи изначальной крови, всё, что видела мошка, мгновенно отражалось в сознании самого Ли Шуня.
Разумеется, Фэн Гуань заслуживал доверия.
Но когда на кону стояло такое сокровище, как Лэншаньский сосуд, Ли Шунь предпочитал верить только собственным глазам!
Мошка стремительно летела сквозь гарь и порывы ветра, быстро приближаясь к руинам уездной управы.
Она не стала подлетать слишком близко, а незаметно примкнула к рою диких мошек, кружащих над пепелищем. Пользуясь этим прикрытием, она сверху наблюдала за ходом поисков.
К этому моменту всё сопротивление в уездной управе было полностью подавлено. Несколько десятков мятежников царства Сян прочесывали руины, лихорадочно пытаясь отыскать следы Лэншаньского сосуда.
А их предводитель, огромный великан, неподвижно парил высоко в воздухе, холодным взором контролируя ситуацию.
Помня о строгом наказе Ли Шуня, Фэн Гуань не смел даже мельком взглянуть на парящего в небе вожака. Мошка лишь хаотично кружила в составе роя, полностью сосредоточив свое внимание на действиях копателей внизу.
Прошло несколько часов. Мятежники перерыли всю управу вдоль и поперек, но так ничего и не нашли.
Делать было нечего, и им пришлось расширить радиус поисков за пределы управы.
Наконец, когда солнце начало клониться к закату, окрасив небо в багровые тона, издалека донесся взволнованный крик:
— Цзинь! Нашел!
Мятежники со всех сторон мгновенно бросились к источнику шума.
«Какая нелепость. Настолько ценную вещь уездный судья хранил вовсе не в управе, а в доме своей наложницы...»
Этот абсурдный исход явно озадачил вожака, которого звали Цзинь. Он взмахнул рукой, и тонкая струйка алого пламени в мгновение ока обратила дрожащую от страха женщину в горстку пепла.
— Великая Цянь падет!
Стоявшие вокруг мятежники воодушевились и дружно закричали:
— Великая Цянь падет!
— Хм?
Посреди ликующих криков лицо Цзиня внезапно изменилось, словно он почувствовал неладное.
Он резко обернулся и сделал хватательное движение пальцами в сторону воздуха. В тот же миг одна из мошек, хаотично летавшая в составе роя, помимо воли влетела прямо в его ладонь.
— Забавно...
Он легким движением пальцев раздавил мошку и устремил свой острый, как у ястреба, взгляд сквозь сумерки прямо на усадьбу Ли Шуня.
В следующий миг его тело обратилось в луч света и исчезло.
Одновременно с этим...
...потолок подземного укрытия, где прятались Ли Шунь и Фэн Гуань, с громким грохотом был вырван с корнем.
— Жалкие крысы, прячущиеся во тьме, — холодно процедил Цзинь, паря над ними подобно грозному демону.
Под тяжелым ментальным давлением его восьмирукого демонического божества Фэн Гуань мгновенно лишился сил и оцепенел, потеряв возможность говорить.
Однако Ли Шунь, который уже переживал смерть вчера, благодаря накопленному опыту смог преодолеть этот парализующий страх и заставил свое горло издать звук.
He поднял голову навстречу смертоносному взгляду великана и с издевкой произнес:
— Разве ты сам не являешься жалкой крысой, прячущейся во тьме?
Цзинь на мгновение опешил. Но затем его глаза сузились, а голос стал холодным, как лед:
— Слушай внимательно: тот, кто лишит тебя жизни, — Сюн Цзинь, прямой наследник престола Великого Сян и единственный уцелевший царский потомок!
С этими словами он обрушил вниз яростное багровое пламя, полностью поглотившее Ли Шуня.