Глава 2 — Обретение земли Фанцунь
— Вернулся...
Острая боль от пожирающего плоть пламени, казалось, все еще преследовала его. Ли Шунь неподвижно лежал на кровати, и лишь спустя долгое время его дыхание выровнялось.
Когда мысли наконец успокоились, он резко сел. С серьезным выражением лица он негромко, но отчетливо произнес:
— Трижды в день я вглядываюсь в себя!
С этими словами над его головой соткался призрачный полупрозрачный венец, а его грубые холщовые одежды на миг превратились в широкое просторное одеяние.
События «предыдущего дня» замелькали перед его мысленным взором, словно картинки в калейдоскопе, и застыли на моменте, когда его безжалостно поглотило бушующее пламя.
Как только «дневное вопрошание» завершилось, призрачный венец и роба растаяли, подобно зыбкой ряби на воде.
Ли Шунь почувствовал облегчение и глубоко, протяжно выдохнул.
«Мир становится все более неспокойным. К тому же уезд Лэншань расположен на самой границе, и здешний гарнизон слишком слаб. Если бы не сокровище, что оберегает меня, я бы уже давно погиб».
Мысленно вздохнув, Ли Шунь произнес про себя: «Фанцунь!»
Очертания комнаты перед глазами мгновенно размылись, а сознание понеслось сквозь бескрайний белый туман. Мгновение спустя он оказался в странном, уединенном пространстве.
Эта область была разделена на три равные по площади зоны.
В первой и второй зонах высились каменные изваяния. Однако если первая статуя была абсолютно целой, то вторая казалась разрубленной пополам — от нее уцелела лишь верхняя половина туловища.
Что же касается третьей зоны...
Там находился маленький человечек, точь-в-точь похожий на Ли Шуня. С отрешенным лицом, не зная усталости, он непрерывно творил технику Школы Земледельцев — «Искусство деления духа и взращивания жизни» [Фэньлин Хуашэн].
Перед ним густыми рядами росла та самая лэншаньская трава, от вкуса которой Фэн Гуань проливал горькие слезы. Здесь ее было так много — не меньше сотни стеблей!
«Лэншаньская трава — уникальное растение, которое встречается только в нашем уезде. В обычных условиях она должна десять лет впитывать холодный свет луны, чтобы созрел всего один росток. Однако династия Великая Цянь использует Искусство деления духа и взращивания жизни, чтобы насильно увеличивать ее урожай».
«Суть этого метода проста: забрать жизненную эссенцию живого существа ради взращивания редкого сокровища земли и неба. Растение круглосуточно питают собственной кровью и силой духа. Взрослый здоровый мужчина, отдавая все свои силы в течение года, может вырастить лишь один такой стебель».
«Я, как и большинство простых людей в уезде Лэншань, — всего лишь живой расходный материал для выращивания этой травы».
Тело, в котором очнулся Ли Шунь после переселения душ, изначально не принадлежало местному жителю. Прежний владелец попал под каторжную повинность и был принудительно отправлен сюда властями.
Вступив на эту проклятую землю в возрасте восемнадцати лет, он больше не сделал ни шагу за ее пределы.
«Искусство деления духа и взращивания жизни истощает жизненные силы с пугающей скоростью, обычные чернорабочие редко доживают до пятидесяти. Тому же Фэн Гуаню всего сорок с небольшим, а он уже весь седой и выглядит дряхлым стариком».
«Я же, полагаясь на марионетку пространства Фанцунь, не только избежал угасания жизненных сил, но и сумел скопить более сотни не сданных властям стеблей лэншаньской травы».
«Марионетка лишена жизни и смерти, ей не грозит истощение крови и плоти. К тому же она способна трудиться без сна и отдыха, а эффективность ее работы почти в пять раз выше, чем у обычного человека».
Мысли Ли Шуня текли плавно. Он перевел взгляд со светящегося синим цветом поля лэншаньской травы на стоящую поодаль полуразрушенную статую.
«Хоть это тоже марионетка Фанцунь, ухаживать за ней куда сложнее...»
Повинуясь его воле, десяток стеблей травы вырвались с корнем и опустились перед расколотым каменным изваянием.
Статуя была увенчана высоким венцом и облачена в длинную мантию, но черты ее лица оставались размытыми и неразличимыми. Камень выглядел так, словно подвергся разрушительному воздействию бесчисленных эпох — блеклый, мертвенно-белый, он казался настолько хрупким, что мог рассыпаться в прах от любого прикосновения.
Однако стоило принесенным стеблям распасться на мириады холодных лазурных искр и окутать изваяние, как эта потрескавшаяся статуя, подобно засохшему дереву весной, начала постепенно наполняться жизненной силой.
Когда сияние травы окончательно угасло, угроза полного разрушения статуи отступила, и ее состояние стабилизировалось.
«Восстанавливающий эффект лэншаньской травы становится все слабее...»
Ли Шунь внимательно всмотрелся в изваяние, и на душе у него потяжелело.
И эта каменная фигура, и неустанно трудившийся двойник «Ли Шунь» были марионетками, захваченными этим таинственным пространством.
Само же пространство, возникшее в его теле сразу после переселения душ, он назвал «Фанцунь».
«Пусть это лишь крошечная обитель, скрытая в глубине души, но тайны ее безграничны».
«Будь ты хоть немощным смертным, не способным удержать в руках и цыпленка, хоть великим мастером с божественными силами — стоит тебе оказаться в пространстве Фанцунь, и ты неизбежно превратишься в безмолвную марионетку...»
Когда Ли Шунь впервые оказался здесь, эти полторы статуи и его собственный двойник уже находились на своих местах.
Марионетка «Ли Шунь» была предельно понятна: она полностью копировала его собственное тело в момент переселения.
Что же касается остальных полутора статуй...
Ли Шунь до сих пор не разгадал их истинного происхождения.
Вначале обе фигуры были покрыты густой сетью трещин и находились на грани полного разрушения. Но однажды из любопытства Ли Шунь попробовал пересадить лэншаньскую траву в область, где они стояли.
Поглотив силу травы, поврежденное наполовину изваяние неожиданно показало признаки восстановления — трещины на нем начали затягиваться.
Впоследствии, благодаря постоянной подпитке лэншаньской травой, состояние расколотой статуи окончательно укрепилось.
Тогда же пробудилась и скрытая в ней божественная способность — «Трижды испытанное тело» [Саньсиншэнь].
«Трижды в день я вопрошаю себя. Как и следует из названия, при активации этой техники время текущего дня можно повернуть вспять до трех раз. Что бы ни случилось во время первых двух попыток, все останется лишь иллюзией. И только в третий, последний раз происходящее обретет незыблемую реальность».
«Ее можно задействовать как сознательно, так и пассивно — если я внезапно погибну, статуя сработает сама».
«Именно благодаря защите этой способности мне, простому смертному, до сих пор удавалось выживать в этом суровом мире».
«Однако после каждого использования статуя получает повреждения от отдачи, и требуется не меньше десятка стеблей лэншаньской травы, чтобы хоть как-то вернуть ее в прежний вид. Причем восстанавливающий эффект со временем угасает...»
«Плата слишком высока. Без крайней необходимости я стараюсь не прибегать к этой силе».
«Но перед лицом сегодняшней внезапной беды у меня просто не оставалось выбора».
«Жаль. Если бы удалось пробудить и вторую, целую статую...»
«Даже половина изваяния обладает столь могущественной силой обращения времени вспять. Трудно представить, какими возможностями наделена целая фигура».
Ли Шунь замер в восхищении, невольно переведя взгляд на вторую, недвижимо стоявшую в отдалении фигуру.
Вся поверхность этой статуи была покрыта густой паутиной тонких трещин — следами невероятно тяжелых повреждений прошлого.
Более того, она никак не реагировала на обычную лэншаньскую траву, продолжая пребывать в глубоком сне.
«Возможно, для ее пробуждения требуются куда более редкие и ценные духовные сокровища».
Ли Шунь покачал головой, возвращаясь мыслями к событиям, произошедшим «вчера».
«Уцелевшие из царства Сян внезапно напали на уездную управу...»
«На самом деле сохранить жизнь было не так уж трудно. Достаточно было просто отсидеться в подземном убежище и терпеливо дождаться, пока эти опасные гости покинут уезд. Мы ведь выдали себя только потому, что я подтолкнул Фэн Гуаня использовать технику разведки».
«Но... каждое использование возврата времени обходится мне невероятно дорого. Если я буду только прятаться и не воспользуюсь шансом извлечь выгоду из этого уникального сброса времени, то просто впустую потрачу драгоценную возможность!»
Сознание его, подобно отливу, покинуло пространство Фанцунь. Ли Шунь медленно открыл глаза и при тусклом свете ночи оглядел свое настоящее тело.
«Пусть все эти годы я перекладывал тяготы каторжного труда на плечи марионетки и избежал истощения жизненных сил, обычная человеческая плоть не способна противостоять течению времени».
«Прежний Ли Шунь в возрасте восемнадцати лет покинул родные края ради этой службы. Он провел одиннадцать лет в уезде Лэншань в полузабытьи, пока его место не занял я. И я провел в этой невидимой клетке долгих двадцать шесть лет!»
«Если говорить объективно, условия каторги в Великой Цянь терпимы. Мы можем свободно передвигаться по городу и даже получать небольшое ежемесячное жалованье. От нас требуется лишь сдавать по одной лэншаньской траве в год и никогда не покидать пределы уезда. При выполнении этих условий можно жить безбедно, а излишки травы оставлять себе — либо употреблять для укрепления здоровья, либо обменивать».
«Поэтому большинство рабочих уже давно смирились со своей долей и привыкли к такой жизни».
«Однако...»
«Сейчас мне уже пятьдесят четыре года. На фоне остальных каторжан, чей средний возраст редко превышает сорок лет, я начинаю выглядеть слишком приметно».
«Если пройдет еще несколько лет, кто-нибудь обязательно обратит на это внимание».
«И главное... я не согласен мириться с этим!»
В густой темноте ночи в глазах Ли Шуня на миг вспыхнул странный, горячий блеск: «В Великой Цянь определенно существуют методы омоложения и продления жизни, просто они недоступны обычным каторжным рабочим».
«Таинственное пространство Фанцунь в моем теле обладает невероятными свойствами, но оно не способно остановить естественное увядание моей плоти».
«Законы Великой Цянь суровы, а кастовые барьеры непреодолимы. Для каторжанина изменить свою судьбу обычными путями практически невозможно».
«Но сейчас, когда в Поднебесной начинают вспыхивать волнения, для меня открывается редкий шанс».
«Богатство и власть сопутствуют тем, кто готов рисковать!»
«Владея пространством Фанцунь, я не должен и не стану проводить остаток дней в безвестности в этом глухом уезде Лэншань!»
Сейчас в пространстве Фанцунь было открыто всего три участка земли, однако сквозь клубящийся по краям густой белый туман смутно угадывались очертания еще более обширных неисследованных зон.
У него было предчувствие: если удастся расширить границы и открыть новые области, он сможет подчинять себе все больше и больше марионеток.
«Обрести путь бессмертия, расширить земли Фанцунь, подчинить героев Поднебесной...»
В душе Ли Шуня, который больше двадцати лет безропотно скрывался на самом дне империи Великая Цянь, пламя амбиций разгорелось с непреодолимой силой, и сдержать его теперь было невозможно.