Глава 1 — Трижды в день я вглядываюсь в себя

«В третьем месяце сто шестьдесят пятого года Нового календаря левый канцлер Гу Чжичжун обратился к императору со словами: „Простой люд в Поднебесной отдыхает с заходом солнца лишь потому, что темнота мешает им трудиться. Чтобы подданные отдавали все силы служению, молю Ваше Величество издать указ об отсрочке заката“. Император внял прошению. С тех пор Сихэ управляла солнечной колесницей без бича, а Золотой ворон завис в небесах и не падал. Световой день значительно удлинился, солнце заходило лишь в час Свиньи, а полночь стала коротка».

«В четвертом месяце сто шестьдесят пятого года Нового календаря правый канцлер Цзян Тайа обратился к императору со словами: „Годовой цикл состоит из двадцати четырех сезонов, и день должен соответствовать двадцати четырем часам. Поскольку простой люд темен и глуп и путается в сложности традиционного деления суток, прошу ввести простое исчисление от одного до двадцати четырех“. Император внял прошению. С тех пор древние названия часов вроде „крика петуха“ и „часа покоя“ исчезли, и в Поднебесной стали слышны лишь цифры».

……

Ли Шунь с задумчивой улыбкой вертел в руках чистый лист бумаги, как вдруг из-за окна донесся торопливый, хаотичный топот шагов. Мысленным усилием он заставил бумагу мгновенно исчезнуть из ладони.

— Калека, беда стряслась! — с грохотом распахнув дверь, в комнату тяжело дыша ворвался седовласый старик. — Снова мятежники напали, на этот раз такой шум поднялся, какого отродясь не бывало. Даже стоявшая гарнизоном Чернодоспешная армия мобилизована подчистую...

Старик судорожно хватал ртом воздух, с трудом сглотнул слюну и, понизив голос, прошептал:

— Может, сбежим под шумок?

Бежать?

Ли Шунь опустил веки, его взгляд в полумраке комнаты застыл.

Двадцать шесть лет назад он переродился в этом мире под названием Великая Цянь, став подневольным рабочим в уезде Лэншань.

Империя Цянь положила конец тысячелетней эпохе хаоса и тьмы. Император, покоривший семь царств и объединивший Поднебесную, обладал силой, непостижимой для смертных: одним лишь словом он мог повелевать сущим и отдалять закат солнца. Перед лицом этой абсолютной мощи трепетали все, и в мире воцарился порядок.

Душная эпоха процветания длилась более четырехсот лет. Но сто лет назад император Цянь внезапно удалился в глубины своего дворца, перестав вмешиваться в государственные дела и заботиться о мире.

Хотя левый и правый канцлеры управляли страной от его имени, отсутствие самого правителя не могло сдержать зреющие в Поднебесной бури.

К примеру, нападение на уездную управу — нечто немыслимое еще десять лет назад — за последние три года стало происходить пугающе часто.

— Старина Фэн, не паникуй. Кто эти нападавшие? — сосредоточившись, нахмурился Ли Шунь и спросил низким голосом.

Фэн Гуань, казалось, был на грани паники. Он затравленно косился на окно и дрожащим голосом ответил:

— Похоже... уцелевшие из павшего царства Сян...

Не успел он договорить, как на дальнем конце улицы прогремел оглушительный взрыв. Грохот был подобен раскату грома, отчего земля под их ногами задрожала.

Ли Шунь изменился в лице, глядя в сторону, откуда донеслась взрывная волна.

В небо взметнулся багрово-серый столб дыма и пепла. На огромной высоте он раскрылся, словно гигантский купол из пыли, несущий разрушение и накрывающий все вокруг.

Небо начало темнеть.

Горячий порывистый ветер ворвался на улицу, заставив хлипкие двери и окна заскрипеть.

Следом за ветром над уездом разнесся яростный, пронзительный крик:

— Уничтожим Цянь, возродим Сян! Сегодня тот самый день!

Этот призыв мгновенно отозвался эхом. Из разных уголков города один за другим начали раздаваться исступленные голоса поддержки.

— Кругом враги, нам не сбежать. Нужно спрятаться и переждать бурю, — решительно скомандовал Ли Шунь. Он схватил Фэн Гуаня и в несколько шагов увлек его во внутреннюю комнату.

Наклонившись, он поднял тяжелую половицу, под которой скрывался уходящий в темноту лаз.

— Подземный ход? Калека, когда ты успел его вырыть? — изумился Фэн Гуань.

Несмотря на удивление, старик действовал проворно и без промедления скользнул в темный проем.

Ли Шунь последовал за ним, привычным движением плотно закрыв за собой деревянный настил.

Они спускались на ощупь по узкому и крутому земляному проходу и вскоре оказались в тупике. Это была небольшая подземная пещера — примерно полтора метра в ширину и длину и около двух в высоту. Места было немного, но для двоих вполне достаточно, чтобы укрыться.

В пещере не было кромешной тьмы. На грубых земляных стенах росло около десятка странных трав, источавших слабое синее свечение. Их холодное мерцание напоминало тихое дыхание. Оно не только рассеивало полумрак, но и наполняло замкнутое пространство свежим воздухом.

— Это... лэншаньская трава? Калека, откуда у тебя столько?! — поразился Фэн Гуань.

Ли Шунь, словно старый монах в медитации, прислонился к стене и молчал, напряженно о чем-то думая.

Гул наверху становился все сильнее. Однако благодаря переплетенным корням лэншаньской травы, которые намертво скрепляли рыхлую почву, землянка стояла нерушимо. Несмотря на грохот, сотрясавший землю, в пещере не упал ни один комок грязи.

Поняв, насколько надежно это убежище, Фэн Гуань немного успокоился. Его бледное лицо восстановило краски, но мутные глаза то и дело с подозрением косились на Ли Шуня.

Лэншаньская трава была проклятием для всех здешних рабочих. Чтобы вырастить хотя бы один стебель за год, приходилось изо дня в день поливать его собственной кровью и жизненной эссенцией. Фэн Гуань едва справлялся с годовой нормой налога, отдавая последние силы.

А Ли Шунь, никогда не задерживая сдачу подати, умудрился скопить такое количество этой травы...

В глазах Фэн Гуаня промелькнул глубокий, задумчивый блеск.

— Старина Фэн, не забивай себе голову ерундой. Расскажи лучше подробнее об этих уцелевших из царства Сян, — внезапно нарушил молчание Ли Шунь, словно не заметив взгляда товарища.

Фэн Гуань поспешно принял обычный вид и, сглотнув слюну, заговорил:

— На самом деле я видел немного. Самым приметным был их вожак... Огромный, ростом под два с половиной метра, невероятной силы. Я лишь мельком взглянул на него издалека, а он словно почувствовал мой взор и посмотрел прямо на меня! Хорошо еще, что его целью была управа, иначе мои кости уже давно бы истлели.

В холодной и мертвой тишине подземелья дрожащий голос Фэн Гуаня продолжал описывать ужасающую картину.

— Говорят, люди царства Сян искушены в колдовстве шаманов. Этот великан как раз из таких. Он призвал образ восьмирукого демонического божества, окруженного багровым пламенем. Его убийственная аура уходила под самые облака!

— Чернодоспешная армия считается элитой Великой Цянь, но перед ним они не смогли продержаться и мгновения!

Пока Фэн Гуань рассказывал, грохот на поверхности начал стихать.

— Разбойники ушли? — заметив перемену, старик с надеждой поднял голову.

— Вряд ли все так просто. Ради безопасности давай еще подождем, — покачал головой Ли Шунь. Его лицо оставалось серьезным.

В подземном убежище снова воцарилась тишина, в которой было слышно каждое дыхание.

— Послушай, Фэн, ты ведь владеешь техниками Школы Новеллистов? Отправь кого-нибудь разузнать, что там происходит, — Ли Шунь внезапно достал откуда-то из щели в земле черного муравья и протянул его Фэн Гуаню на кончике пальца.

Лицо старика судорожно дернулось. В его глазах отразилось колебание, но в конце концов он нехотя кивнул.

— Внимая ветру, ловя тени... — прошептал Фэн Гуань, усаживаясь на холодную землю. Его зрачки затуманились и исчезли, оставив лишь пугающую белковую белизну.

Муравей на пальце Ли Шуня задергался, словно пьяный, но вскоре замер и стремительно пополз наверх по узким щелям в почве.

Разведка заняла почти полдня.

Когда к Фэн Гуаню вернулось сознание, он выглядел полностью истощенным:

— Хорошо... хорошо, что мы не вышли. Наверху затихло лишь потому, что уездная управа полностью уничтожена, а Чернодоспешная армия перебита.

Он тяжело, прерывисто задышал:

— Сейчас эти разбойники все еще прочесывают руины управы и уходить не собираются. Похоже... похоже, они перекапывают землю в поисках какого-то «Лэншаньского сосуда»...

Ли Шунь сорвал со стены один из светящихся синих стеблей и протянул ему:

— Не спеши, отдышись. Пожуй это, восстановит силы.

Фэн Гуань остолбенел, глядя на светящуюся траву.

Он выращивал ее половину своей жизни, но никогда не пробовал на вкус.

После секундного колебания он стиснул зубы и решительно засунул стебель в рот, проглотив его.

Жуя траву, старик неожиданно разрыдался, и из его глаз покатились слезы:

— Всю жизнь на каторге... Так вот, оказывается, какова она на вкус...

Ли Шунь хотел что-то сказать, но...

Бум! Бум! Бум!

Без всякого предупреждения над их головами прогремел страшный взрыв, словно раскололось небо. Крышу их глубокого убежища сорвало невероятной, сокрушительной силой.

Ослепительный солнечный свет хлынул внутрь, но в следующее мгновение его заслонил огромный силуэт, стоящий на краю образовавшейся воронки. Против света вырисовывалась фигура того самого предводителя мятежников царства Сян.

Под его тяжелым, звериным взглядом тело Ли Шуня оцепенело. Кровь застыла в жилах, он не мог пошевелить ни единым мускулом. Всепоглощающее давление лишило его даже возможности разомкнуть губы и заговорить.

Вожак смотрел на них сверху вниз, как на жалких насекомых. Его холодный взгляд скользнул по дрожащему Фэн Гуаню и застывшему Ли Шуню.

— Жалкие крысы, прячущиеся во тьме. Умрите! — ледяным тоном произнес он.

Раздался пронзительный крик феникса, способный расколоть камни. Из его тела вырвалось яростное багровое пламя. Огненное море в мгновение ока поглотило Ли Шуня и Фэн Гуаня.

Спустя секунду от них не осталось даже пепла.

Словно совершив нечто незначительное, предводитель мятежников обратился в луч света и исчез.

Много времени спустя, когда дым рассеялся, а нападавшие ушли, выжившие жители уезда начали испуганно выбираться из своих укрытий. С большим опозданием прибыли подкрепления из округа Лэнья.

Город наполнился плачем женщин, грубыми окриками солдат и шумом спасательных работ. В этой кровавой неразберихе гибель двух простых рабочих, Ли Шуня и Фэн Гуаня, осталась совершенно незамеченной.

Лишь с наступлением ночи, когда день подошел к концу, разрушенный уезд погрузился в тишину.

На месте воронки, где погиб Ли Шунь, земля от жара превратилась в оплавленное черное стекло. И вдруг воздух над этой мертвой пустошью начал искажаться. Из ниоткуда беззвучно соткался полупрозрачный силуэт.

Фигура была облачена в длинное просторное одеяние и высокий головной убор. Лицо скрывала дымка, но очертания силуэта на три четверти походили на погибшего Ли Шуня.

Призрачная фигура стояла посреди выжженной земли. Чуть склонив голову, она произнесла глубоким, вибрирующим голосом, эхом разнесшимся в пустоте:

— Трижды в день я вглядываюсь в себя!

Эти слова прозвучали как непреложный закон вселенной. Бег времени и движение вещей в мире в этот миг замерли, остановленные невидимой исполинской рукой.

А затем...

Время потекло вспять!

В деревянном доме, лежа на постели...

Ли Шунь резко открыл глаза.