Глава 4 — Без названия

Услышав это, Эллинор обессиленно улыбнулась.

— Немного.

— ...

— Совсем чуть-чуть, — добавила она.

Это было правдой. Даже сейчас время шло впустую, а она чувствовала усталость. Вместо этой бессмысленной борьбы за влияние ей хотелось просто уйти в свою комнату и перепроверить планы.

Но этот разговор был частью её плана. Делать нечего — Эллинор продолжала стоять на месте, и Сузанна, усмехнувшись, с интересом посмотрела на неё.

Сделав шаг вперёд, Эллинор слегка приподняла подол своего платья.

— Но, возможно, мне стоит сшить новую одежду. Не могли бы вы порекомендовать хорошего портного?

— Одежду?

Сузанна, чьи нервы, похоже, начали сдавать, вскинула одну бровь.

— Расточительство не украшает леди, Эллинор.

Тёмно-синее льняное платье на Эллинор было чистым и опрятным, но не могло скрыть следов долгих лет носки. Было видно, что на потёртые края не раз нашивали заплатки из ткани того же цвета, однако Сузанна сохраняла строгое выражение лица.

— Гораздо важнее роскошного платья доброе сердце. Вместо того чтобы украшать себя снаружи из тщеславия, не лучше ли облачиться в драгоценности скромности и целомудрия?

На домашнем платье самой Сузанны рукава были расшиты золотыми нитями, а из-под него выглядывала сорочка, щедро отделанная шёлковыми лентами.

Облик Сузанны, облачённой в дорогую ткань с мягким блеском, излучал благополучие. Она озабоченно нахмурилась.

— К тому же сейчас у семьи нет лишних средств из-за дел твоего отца. Мы с трудом сводим концы с концами, чтобы оплачивать обучение Ноэля… Я бы с радостью купила тебе хоть сотню платьев, но, увы, сейчас у меня нет такой возможности.

— Дела отца настолько плохи?

— И не говори. Инвесторы так придирчивы. У него ни на минуту не сходит с лица усталое выражение.

— Насколько я слышала в прошлый раз, господин О’Доннелл проявлял интерес. Однако, видимо, сделка сорвалась.

Услышав из уст Эллинор имя Мориса О’Доннелла, взгляд Сузанны изменился. Она, до этого откинувшаяся на спинку стула с оборонительным видом, слегка подалась вперёд и посмотрела на падчерицу снизу вверх.

— Ты встречалась с господином О’Доннеллом? Где? В школе?

— Ну, он ведь председатель попечительского совета школы-пансиона Роделайн. Когда он приезжал на восток для участия в заседании совета, я мельком его видела.

— О, вот как. А я уж было подумала...

Лицо Сузанны заметно просветлело, и она приветливо поманила её рукой.

— Эллинор, что же ты стоишь? У тебя же ноги устанут. Неужели мы уже настолько чужие, что ты можешь сесть, только если я тебя специально попрошу? Садись, не стесняйся.

Затем она слегка пожурила горничную, которая всё это время стояла как статуя, за то, что та до сих пор не подала чай, и вздохнула.

— Переговоры с господином О’Доннеллом окончательно не провалились. Он человек занятой, ему нужно решать дела с множеством торговых гильдий, поэтому он, вероятно, присматривается, прежде чем принять решение... Нам остаётся только ждать ответа.

— Вы, должно быть, очень переживаете.

— Ещё как переживаю. Если бы доходов с поместья хватало, то не было бы проблем, но дом Астер не настолько богат...

Опустив взгляд, Сузанна разлила по чашкам прозрачный рубиновый чай, который поспешно принесла горничная, и украдкой взглянула на лицо Эллинор.

Эллинор же, с бесстрастным видом, лишь наслаждалась ароматом бергамота. Её непроницаемое выражение лица явно начинало раздражать госпожу Астер — это было заметно даже невооруженным глазом.

Пожалуй, хватит. Изобразив секундное колебание, Эллинор заговорила только после того, как сполна насладилась вкусом давно забытого качественного вечернего чая.

— Если ждать ответа так тяжело, не отправить ли вам ему приглашение?

— Приглашение?

— Да. Говорят, у него много вариантов, но, как бы то ни было, дела решают люди. Возможно, господин О’Доннелл проявит больше расположения к тем, с кем у него сложились дружеские отношения.

— Думаешь, мы не пробовали?

Сузанна безвольно махнула рукой.

— Он настолько занят, что почти не находит времени. Но... возможно, ему будет трудно отказать семье, в которой остановилась учительница из его школы.

Эллинор поняла этот намёк: не сбежит ли она на этот раз и не согласится ли принять участие во встрече с Морисом О’Доннеллом? Она на мгновение замолчала.

— Не знаю.

Прежде чем лицо Сузанны, теряющей терпение, успело вытянуться, Эллинор поставила на стол чашку, наполовину опустевшую, и произнесла заготовленную фразу:

— Как я уже сказала, в моем нынешнем виде появляться в приличном обществе довольно... стыдно.

— Об этом не волнуйся.

Только сейчас Сузанна поняла, почему Эллинор ни с того ни с сего завела разговор об одежде. Она не собиралась покупать её сама, а попросила это сделать мачеху — с наглым, как показалось Сузанне, видом. Но та лишь рассмеялась, прищурившись.

— Я вспомнила: у меня где-то есть отрез ткани, который мне подарили. Он тебе очень пойдет по цвету. Вызовем хорошего портного, чтобы он сшил тебе платье.

— Вот и славно.

Эллинор ничуть не удивилась внезапно появившейся ткани и просто мягко улыбнулась в ответ.

Всё идёт как надо. Так ей удалось сэкономить деньги на платье, которое понадобится, когда она пойдет на встречу с Кертисом Шиермайумом.

Это уже был вполне удовлетворительный результат.

* * *

После утомительного разговора с мачехой, которая всё пыталась выведать её истинные намерения, Эллинор сразу же направилась к лестнице.

Она устала. Цель была достигнута, и сегодня ей хотелось только одного — отдохнуть.

Не буду перенапрягаться, быстро умоюсь и лягу спать. Подумав так, Эллинор уже занесла ногу на первую ступеньку лестницы, ведущей на площадку.

В тот же миг она почувствовала, как маленькая ручка, исполненная явной, хоть и слабой злобы, сильно толкнула её в поясницу.

— Ах!

Получив неожиданный удар, Эллинор едва не покатилась вниз по лестнице. К счастью, она успела схватиться за перила, что и спасло её от падения.

Осознав произошедшее с опозданием, чувство опасности мгновенно заставило спину покрыться холодным потом.

Чуть не умерла на два года раньше срока. Едва не потеряв свою жизнь с отсрочкой смерти, Эллинор, сохраняя невозмутимый вид, обернулась.

— Тьфу.

За её спиной стоял тот, кого она и ожидала увидеть: насупленный, скрестив руки на груди.

Ноэль Астер. Этому мальчику, старшему сыну дома Астер, было пять лет.

И он был любимым единственным сыном Сузанны и Ксавьера Астер.

— Дура, чего ж ты не упала?

Родившийся всего через шесть месяцев после повторной свадьбы, этот драгоценный сын рос, окружённый любовью, которой позавидовал бы любой принц. Средства, потраченные на его воспитание, были поистине королевскими даже для сына барона.

— Почему не упала? Почему? Почему?

Результатом было вот это. Огромные деньги были потрачены впустую. Или же изначально неверным был подход к обучению, выбранный родителями.

— Ты, свинья, убирайся из нашего дома!

Несмотря на разницу в поле, Эллинор, которая десять лет учила детей от десяти до восемнадцати лет, хорошо знала, кем вырастают такие дети.

— Бесишь! Вон отсюда!

Когда-то давно, приехав в столицу в надежде хоть мельком увидеть лорда Шиермайума, она набралась смелости и сказала отцу.

Что так воспитывать ребёнка нельзя. Выросший на вседозволенности ребенок станет лишь более несчастным.

Что она получила в ответ на те слова? Её осторожное предостережение вернулось к ней в форме удара: «Не лезь не в свое дело».

— Нищенка! Свинья! Дура! Дура!

Помня, как тогда горела щека от отцовской пощёчины, Эллинор не стала упрекать няньку, которая стояла позади, делая вид, что ничего не замечает. Она лишь медленно повернулась.

В спину ей полетели самые грязные ругательства, на которые способен пятилетний ребёнок.

Эллинор, словно и он был всего лишь нянькой, спустилась вниз по лестнице, не обращая на него внимания.

Не стоило тратить драгоценное время на подобные мелочи. Вместо неё, как она считала, им отомстит этот же самый ребёнок.

* * *

Портной пришёл в дом к Эллинор уже на следующий день. Она попросила его сшить не только вечернее платье, но и повседневное, бальное платье, а также светлые лодочки из мягкой кожи и две пары удобных кожаных туфель.

Портной на мгновение смутился, видимо, не получив предварительных указаний, но затем, решив, что терять ей нечего, показала образцы тканей. Эллинор впервые за долгое время могла выбирать фасоны и украшения, не думая о деньгах.

Сузанна, узнав об этом, недовольно вызвала её к себе, но строго не отчитала. Вместо этого она велела Эллинор написать письмо Морису О’Доннеллу с приглашением.

Это было мерзко, но ради нового платья и туфель можно и потерпеть. К тому же терпеть было легче потому, что Эллинор была уверена: всё пойдёт не по плану Сузанны.

Так Эллинор надела новую одежду, легко накрасилась и села в карету, которой управлял Томас.

— Агисси, нам в деловой квартал?

— Да, поехали.

Она удивилась, что за ней прислали карету до вокзала, но потом поняла: они просто купили новую карету, а старую, которую отправили к ней, держали как запасную, не решившись избавиться.

Это было даже хорошо — ей была привычнее старая. И не приходилось тратить деньги на наемный экипаж.

— Нет... Прежде чем ехать в деловой квартал, давай заедем в Первый округ. К особняку Шиермайум.

Перед самым отъездом она передумала и постучала в стенку кареты. Из-за неё послышался удивлённый голос Томаса.

— К особняку великого герцога Шиермайум?

— Да.

Спокойно подтвердив, она услышала, как Томас переспросил ещё раз.

— Я сказала — да.

Ответив утвердительно, она наконец почувствовала, что карета тронулась. Эллинор привычно откинулась на спинку сиденья, ощутив весь дискомфорт, и глубоко вздохнула.