Глава 1 — Исход

Глава 1. Исход

Земля была истощена до предела.

К моменту, когда человечество осознало необратимость происходящего, на планете проживало более десяти миллиардов человек. Экосистема больше не справлялась с нагрузкой, ресурсы были выработаны, климат разрушен. Планета, некогда бывшая колыбелью жизни, медленно умирала.

Выход был только один — бегство.

В кратчайшие сроки человечество построило тридцать гигантских космических ковчегов — крупнейшие объекты, когда-либо созданные людьми. Каждый из них по своим размерам превосходил три самых больших морских судна Земли вместе взятых и был способен вместить до трёхсот тридцати трёх миллионов человек. Это были не просто корабли, а автономные миры, рассчитанные на существование вдали от родной планеты.

Ковчеги покинули Землю в последние годы её жизни.

Учёные обнаружили более ста экзопланет с пригодной для дыхания атмосферой, каждая из которых по своим размерам превосходила Землю как минимум в три раза. В итоге было колонизировано тридцать планет — по одной для каждого ковчега. На каждую из них переселили примерно по 333 миллиона человек.

Однако почти сразу стало ясно: новые миры непригодны для нормальной жизни. Их атмосфера не обеспечивала должной защиты от космической радиации, а излучение местных звёзд представляло смертельную угрозу. Первоначально планировалось временное пребывание — до обнаружения более безопасной планеты.

Но всё изменилось после одного открытия.

В недрах этих миров была найдена уникальная руда, получившая название аэтерион. Один килограмм этого вещества вырабатывал количество энергии, сопоставимое с мощностью десяти тысяч атомных электростанций. Более того, залежи аэтериона покрывали до восьмидесяти процентов поверхности планет.

Официально правительство продолжало заявлять, что человечество ищет новую планету, максимально похожую на Землю — мир, где можно начать всё сначала. На деле же, как только была обнаружена руда, поиски прекращались: истинная причина выбора новых миров была иной. Энергия аэтериона была достаточной, чтобы обеспечить человечество на миллионы лет, и это изменило все планы.

Используя практически неисчерпаемый источник энергии, началась масштабная добыча металлов и строительство планетарных мегаструктур. Поверхность каждого мира была полностью застроена многоуровневыми городами. Более четырёхсот пятидесяти этажей металлических уровней покрыли всю планету. Каждый уровень простирался на расстояния, сравнимые с размерами целого мира.

Финальным этапом строительства стал Покров — сплошная крыша, возведённая на четырёхсот пятидесятом уровне. Она навсегда скрыла поверхность от солнечного света и защитила города от смертельного излучения.

С этого момента люди перестали видеть небо.

Они жили внутри бесконечной массы металла, в искусственных мирах, созданных собственными руками. На тридцати планетах, под тридцатью Покровами, человечество продолжило своё существование, навсегда оставив позади умирающую Землю.

Прошло девяносто восемь тысяч лет с момента, как над мирами был возведён Покров.

Солнечный свет давно исчез из жизни людей. Он остался лишь в архивах, учебниках и старых записях. Под многослойной металлической крышей существовал иной мир — мир уровней, труб, перекрытий и бесконечного искусственного освещения.

— Эй, Рёске!

Грубый голос раздался из-за прилавка небольшого магазина, забитого инструментами и деталями.

— Рёске! — повторил мужчина. — Когда вернёшь долг?

Владелец магазина, Терри, смотрел на него с привычным раздражением. Он не любил неопределённостей, особенно когда дело касалось денег.

Рёске остановился у выхода и обернулся.

— Отдам с зарплаты, — спокойно ответил он. — Как обычно.

Терри недовольно хмыкнул, но ничего не сказал. Этот разговор повторялся уже не в первый раз.

Рёске вышел из магазина и растворился в потоке людей. Над его головой тянулся металлический потолок, испещрённый трубами и световыми панелями. Этот уровень был одним из нижних — здесь всегда было шумно и тесно.

Меня зовут Рёске Браун.

Я родился в 98 020 световом году, 13 апреля. Сейчас мне двадцать лет.

Я работаю ремонтником — чиню стены и потолки. Трещины, обвалы, изношенные панели. Всё то, что постепенно разрушает этот мир изнутри. Я обычный рабочий, один из миллионов, поддерживающих существование уровней под Покровом.

Я живу на пятнадцатом этаже этого мира. Здесь действует простое правило: чем ниже уровень — тем беднее люди. Нижние этажи давно превратились в перегруженные зоны, где металл скрипит даже от шагов, а свет гаснет чаще, чем загорается.

Я шёл домой, глядя на бесконечные стены. Высота от пола до потолка каждого уровня составляла сто шестьдесят пять метров — и так этаж за этажом, вплоть до четырёхсот пятидесятого, где находился сам Покров.

По дороге меня снова настигли привычные мысли.

Я всегда хотел увидеть солнечный свет.

Не на экране и не в записях. Настоящий.

Хотел выйти за пределы этой груды металла… но такой, как я, никогда отсюда не выберется.

Дом я арендую на тридцать восьмом этаже. Небольшое стандартное помещение для рабочих. За него я плачу пятнадцать тысяч люморов в месяц — сумма, которая, если верить архивам, когда-то считалась нормальной платой за жизнь на старой Земле.

Я закрыл дверь и включил телевизор. Комнату залил холодный свет экрана.

Шёл выпуск новостей.

«По официальным данным, совокупная численность населения человечества на тридцати колонизированных планетах достигла тридцати миллиардов человек. На каждой планете проживает около тридцати миллиардов…»

Я невольно усмехнулся.

Так много людей…

Хорошо, что у нас есть искусственная еда. Без неё мы бы просто не выжили.

— Повезло нам, — тихо пробормотал я.

Я выключил телевизор и поднялся.

— Пойду помоюсь.

В ванной горел тусклый свет. Я открыл шкафчик и сразу понял, что что-то не так — полки были пусты.

— Чёрт… — вырвалось у меня.

Шампуня не было.

Я вздохнул.

— Ладно, просто ополоснусь.

Тёплая вода стекала по телу, смывая усталость и шум дня. На несколько минут стало тихо — ни голосов, ни механизмов, только звук воды и собственные мысли.

Вернувшись в комнату, я лёг на кровать и посмотрел в металлический потолок.

Завтра будет таким же днём, как и сотни предыдущих.

Я закрыл глаза.

Почему так темно?..

Во сне я видел свет.

Но вокруг была лишь пустота.

Почему здесь две могилы?

Я остановился. Рядом стоял человек. Его лица я не различал, но голос звучал отчётливо:

— Я пришёл к вам спустя столько времени… — говорил он. — Я скучаю по тебе.

В следующий миг я резко проснулся.

— Что за странный сон… — пробормотал я.

Две могилы.

Незнакомец.

Его слова не выходили из головы.

Что это всё значит?..

Я выдохнул и сел на кровати.

— Ладно, — сказал я сам себе. — Пора на работу.

Я оделся, проверил экипировку, взял инструменты и вышел из квартиры. Сегодня мне предстояло ремонтировать потолок.

Когда я спускался в лифт, мысли всё ещё возвращались к странному сну. Но времени на раздумья не было — нужно было успеть на работу.

Приехав на работу на автобусе, он надел защитную экипировку и вместе с коллегами вошёл на грави-лифт — подъёмную платформу, предназначенную для работы на стенах и потолках.

Платформа плавно поднялась вверх.

— Йоу, Рёске, — сказал один из коллег. — Как отдохнул? Пора работать. Надеюсь, сегодня обойдётся без происшествий.

— Надеюсь, — коротко ответил Рёске.

Грави-лифт остановился у ремонтного участка, и команда принялась за работу. Рёске сосредоточенно чинил повреждённые панели, но отошёл от остальных чуть дальше, чем следовало.

Вдруг с громким металлическим звуком отвалилась часть пластины и рухнула вниз.

— Чёрт возьми! — вырвалось у Рёске. — Что это было?.. Меня чуть не пришибло.

Он сделал шаг вперёд и заглянул в образовавшийся проём.

Внутри сидела девушка.

Их взгляды встретились.

Она была в шоке.

Рёске — тоже.

— Ты кто такая?! — выкрикнул он.