Глава 1 — Меня отчисляют (из места, где я даже не учился)

[«Если бы вас попросили описать психическое состояние мистера Хантера одной фразой, что бы вы сказали?»]

[«О, пожалуй, он единственный человек в мире, который, сидя в туалетной кабинке, на стук в дверь вежливо ответит: "Войдите!"»]

Летоисчисление Века, 2018 год.

Раннее утро, когда мир ещё кажется свежим и полным надежд.

В библиотеке Университета Брайант царила та особенная, звенящая тишина, которая бывает только в храмах знаний. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь высокие стрельчатые окна, танцевали в воздухе, подсвечивая мириады пылинок, кружащих в медленном вальсе. У одного из таких окон, небрежно откинувшись на спинку стула, сидел молодой человек с каштановыми волосами и глазами цвета крепкого чая. Он лениво перелистывал страницы, купаясь в золотистом свете.

— Знаешь ли ты, мой пушистый друг, что такое таинственные сущности? — задумчиво произнес он, обращаясь в пустоту, или, вернее, к пространству рядом с собой. — Если тебе выпадет сомнительная честь наблюдать их, ты шагнешь в мир, столь же изысканный, сколь и смертоносный. Это словно вальс со Смертью, где она ведет, а ты стараешься не наступить ей на костяную ногу.

Он перевернул страницу, но взгляд его блуждал где-то далеко за пределами печатных строк.

— А что, если ты ничего не увидишь? Тоже не беда. Просто будешь, как я, заурядно ждать своего конца. В конце концов, за все свои восемнадцать лет я не встретил ни одной твари из бездны. Обидно, знаешь ли.

— Мр-р-ау... — раздалось скептическое урчание.

— Кстати говоря, я ведь именно поэтому и притащился в этот университет. Ходили слухи, что здесь бродят призраки, — продолжал парень, словно вел светскую беседу. — И что в итоге? Пустота. Ни полтергейста, ни завалящего упыря. Только ты, мой верный кошачий товарищ. Стоит мне заскучать, как ты тут как тут.

— Мяу! — подтвердил собеседник.

— Верно подмечено. Я не местный, да и ты, полагаю, эмигрант с планеты Мяу, — Хантер перевернул страницу тяжелого, пахнущего вековой мудростью фолианта. — А тот парень... Его звали Ньярлатхотеп. Именно этот шутник забросил меня в этот мир.

В библиотеке повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом бумаги.

— Он без умолку болтал о том, как восхищается моей «интересной душой», и как он жаждет, чтобы я поскорее сотворил какое-нибудь чудо. А потом, словно мимоходом, взял и стер все мои воспоминания о мистике, да еще и прихватил с собой весь мой негатив. Сказал, что так будет «забавнее». Психопат космического масштаба.

Сидящие неподалеку студенты начали бросать на него косые взгляды. Кто этот парень? С кем он разговаривает? С невидимым другом? Или у него гарнитура в ухе?

Один особо смелый студент даже достал телефон и украдкой сделал снимок. Подпись в социальной сети наверняка будет гласить: «Красавчик в библиотеке. Жаль, что поехавший». Впрочем, образ красивого парня с книгой — это вечная классика, которая соберет лайки даже с налетом безумия.

— Мяу.

Рыжий кот, вальяжно развалившийся на столе, зевнул. Хантер почесал его под подбородком, вызывая громкое мурчание, похожее на работу маленького дизельного двигателя.

— Думаешь, все не так плохо? Ха! Как бы не так. На самом деле, если я наскучу ему, он просто меня прихлопнет, как надоедливую муху.

Хантер тяжело вздохнул, и кот, словно чувствуя настроение хозяина, перекатился на спину, подставляя мягкое, теплое пузо. Настоящий антистресс.

— Он обещал мне «Золотой палец», какой-то чит-код для этой жизни. Но я ничего не помню. Этот растяпа наверняка стер и его вместе с памятью. Вот тебе и божественное вмешательство.

На лице Хантера отразилась вселенская скорбь.

— Это баг уровня «Апокалипсис». Где техподдержка? Где гарантийное обслуживание? Он даже не удосужился послать мне вещий сон с инструкцией!

Он чувствовал себя безоружным. Как выглядят эти монстры? Какие у них уловки? Чем их бить — серебром, солью или святой водой? Он был слеп в мире, полном невидимых лезвий.

— Мяу-у! — Кот вытянул лапу и осторожно тронул страницу когтем, словно разделяя возмущение парня.

— Эй, полегче, это казенное имущество. Мы должны быть цивилизованными людьми... и котами, — Хантер воспользовался моментом, чтобы зарыться пальцами в густую шерсть.

Кот замер, ожидая продолжения ласки, но рука остановилась.

— Мр-р? — возмущенно пискнул рыжий.

— Ладно, ладно, уговорил. Будет тебе сушеная рыбка, — пообещал Хантер, возвращая книгу на полку и выуживая следующую. Он снова рухнул на стул. — На чем мы остановились?

— Мяу?!

— Ах да. У меня нет средств защиты... Поэтому я пришел к выводу: этот мир — огромный бродячий цирк, и даже боги в нем — клоуны.

Хантер открыл книгу и закряхтел, как столетний старик:

— До сих пор я не видел и тени таинственного существа. С меня хватит.

— Мяу!

— Знаешь, говорят: «Не бойся того, кто кричит, бойся того, кто молчит». Но я устал молчать. Либо я взорвусь в тишине, либо сгину. И раз уж бог может прихлопнуть меня от скуки, почему бы мне самому не сойти с ума первым? Опередить график, так сказать.

Постоянное ощущение дамоклова меча над головой доконало Хантера. Кот, чувствуя нарастающее напряжение, начал дергать его за рукав.

— Не тяни меня! Кто рискнет меня тронуть — я взорвусь! Я устрою им такой фейерверк!

— И что именно ты собрался взрывать, сынок?

Голос был грубым, низким и совсем не кошачьим.

А? Хантер моргнул, выплывая из своих мыслей.

«Я что, настолько спятил, что теперь галлюцинирую басом?» — подумал он. — «Нет, погоди, ты реально мне ответил?»

— Сэмпай, ты когда научился говорить по-человечески? — пробормотал он, поворачиваясь.

В следующую секунду мир вокруг него качнулся. Кто-то схватил его за шкирку и поднял в воздух так легко, словно Хантер был набитым пухом плюшевым мишкой. Он медленно повернул голову и уперся взглядом в необъятную грудь, обтянутую белой рубашкой, которая трещала по швам от мышц.

— Во-первых, я не «Сэмпай», я охранник. Во-вторых, все свои пламенные речи прибереги для директора.

Сотрудник службы безопасности оскалил в улыбке ослепительно белые зубы.

«Качок? Откуда он взялся?» — пронеслось в голове Хантера. — «С такими бицепсами он одним ударом отправит меня в больницу. Или сразу в морг».

Хантер судорожно сглотнул.

— Ха... Знаете, если бы это было началом романа, критики разнесли бы его в пух и прах за клише, — нервно усмехнулся он, болтаясь вниз головой, пока охранник тащил его к выходу.

— Мяу-у! — Рыжий кот с тоской посмотрел вслед удаляющемуся другу, лизнул лапу, огляделся по сторонам, свернулся калачиком...

И исчез. Растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

...

Кабинет Директора Университета Брайант.

БАМ!

Массивная дубовая дверь распахнулась от грубого толчка. Юношу буквально швырнули внутрь, и он, пролетев пару метров, удивительно точно приземлился на стул перед директорским столом.

— Ты болтал с котом перед тем, как тебя поймали? Серьезно? Впрочем, плевать. Ты знаешь, почему ты здесь?

За огромным столом красного дерева сидел мужчина средних лет. Руки он сцепил в замок, а взгляд его был тяжелым, как могильная плита.

«Ну, учитывая способ доставки, вряд ли мне собираются вручать Нобелевскую премию», — подумал Хантер, потирая ушибленное плечо.

— Хороший вопрос. Действительно, почему? — Хантер широко зевнул, затем нахмурился, изображая напряженную мыслительную деятельность. — Мне и самому чертовски любопытно. Надеюсь, господин директор просветит меня?

— Продолжаешь паясничать? Ты, видимо, совсем не знаешь, кто такой Бристоль! — Директор с силой хлопнул ладонью по столу. — Меган, войди! Посмотри, это он?!

— ЭТО ОН! ОН МЕНЯ ИЗБИЛ!

Рев был оглушительным. В кабинет, едва не застряв в дверях, вкатился пухлый коротышка. Он ткнул пальцем-сосиской в лицо Хантеру и заверещал:

— Господин директор, этого маньяка нужно немедленно арестовать! Изолировать от общества!

Хантер прищурился. Это пухлое лицо казалось смутно знакомым.

Ах да. Вспомнил.

Он криво усмехнулся.

— Как твое имя? — рявкнул директор Бристоль. На его виске запульсировала синяя вена, готовая вот-вот лопнуть. — Почему в базе данных нет ни твоей фотографии, ни личного дела?

— М-м-м... Х-а-н-т-е-р Р-и-д, — лениво протянул Хантер, словно пробуя имя на вкус. — А насчет отсутствия досье... Вы поищите получше. Может, завалилось куда?

«Конечно, не найдешь, старый дурак. Я не студент этого пафосного заведения. Откуда у бедного сироты деньги на вашу "элитную" богадельню? Я просто зашел погреться».

Хлоп!

Директор с шумом захлопнул папку с личными делами.

— Хантер Рид! Значит, Хантер Рид! Но тебя нет в списках! Тебя нет в системе! — Бристоль чеканил каждое слово, брызгая слюной.

Его гнев был так велик, что казалось, он сейчас закричит: «Ты что, вылупился из камня, как Сунь Укун?!»

Трясущимися руками директор стянул с головы шляпу, обнажая редкие, зачесанные поперек черепа волосенки. В сочетании с жиденькой бородкой он стал похож на взбешенного пекинеса, у которого отобрали косточку.