Глава 1 — Герой, его почитательницы и громогласное ква.

Пространство схлопнулось и развернулось, точно в дешёвом фокусе с платком. Серо-буро-малиновая скука кабинета скучающего бога (я решил называть его про себя Боб – для краткости и потому что это имя казалось ему подходящим) сменилась… ослепительной зеленью, пронзительной синевой неба и запахом чего-то неуловимо… шаблонного. Пахло свежескошенной травой, приключениями и лёгким налётом магии уровня «для начинающих». Я очутился посреди залитой солнцем поляны, в кольце леса, который выглядел так, будто его наскоро собрали из стандартных элементов «Типичный сказочный лес № 3».

– Ну как тебе декорации? – раздался в моей голове голос Боба, лишённый какой-либо интонации, кроме вселенской усталости. – Старался, подбирал. Классика жанра. Вон там, за холмом, столица королевства светлых эльфов, на севере – мрачные земли короля демонов (по секрету: они не такие уж и мрачные, просто у него проблемы с созданием имиджа), а прямо по курсу – деревенька «Нубово», где наш пациент как раз получает своё первое задание.

Я огляделся. Силы, дарованные Бобом, ощущались… странно. Не как прилив могущества, а скорее как открывшийся доступ к панели администратора этого конкретного мирка. Я чувствовал каждое живое существо вокруг – от муравья, деловито тащившего хвоинку, до… ага, вот и он. Наш герой.

– Вижу цель, – мысленно ответил я Бобу. – Типичный японский школьник, попавший в иной мир? Стандартная комплектация: чёрные волосы ёжиком, решительный взгляд (пока ещё не испорченный реальностью), меч за спиной, который явно великоват, и аура главного героя, от которой слегка мутит.

– Именно, – подтвердил Боб с лёгким вздохом. – Танака Кенджи. Погиб под колёсами грузовика-сана, классика. Переродился с благословением богини удачи и повышенных характеристик. Сейчас как раз спасает деревню от… дай-ка посмотрю… нашествия особо злобных слизней. Уровень угрозы: «Справится даже ребёнок с палкой».

Я прищурился, фокусируя своё астральное зрение. Действительно, на окраине деревни, которая выглядела так, будто её построили специально для обучающих миссий, разворачивалась эпическая (в представлении Кенджи) битва. Парень с мечом неуклюже, но напористо размахивал своей железкой, разрубая на куски дрожащие комки синей слизи. Вокруг него уже собралась небольшая толпа восхищённых зевак и… о да. Оно. Святая святых любого исекая. Зародыш будущего гарема.

Там была эльфийка. Высокая, с длинными светлыми волосами, острыми ушками и выражением лёгкого аристократического презрения ко всему сущему на лице. Звали её, судя по информации, просачивающейся в моё сознание, Элара. Рядом с ней, вся такая энергичная и хвостатая, стояла девушка-кошка с рыжими волосами и непоседливыми ушками – Мия. Она хлопала в ладоши и издавала звуки, которые, вероятно, должны были изображать ободряющие возгласы. Чуть поодаль, смущённо теребя подол простого платья (под которым, несомненно, скрывалось королевское происхождение), стояла принцесса Аурелия, сбежавшая из дворца в поисках «настоящей жизни». Классика. Три архетипа на старте. Боб, ты хоть какое-то разнообразие мог бы внести?

– Зачем? – прозвучал в голове ленивый ответ. – Шаблоны работают. Они как фастфуд. Все знают, чего ожидать. Моя задача – не создавать шедевры, а заполнять пустоту. А твоя теперь – превращать этот фастфуд в нечто… несъедобное. Действуй, Печёнкин. Удиви меня. Хотя бы попробуй.

Вызов принят, Боб. Я ухмыльнулся – не физически, конечно, а своим астральным «я». Пора начинать представление.

Мой первый выбор пал на самую экспрессивную – Мию. Лёгкое ментальное усилие, и моё сознание скользнуло в её тело. Ощущения были… диковинными. Чувство хвоста, обострённый слух, внезапное желание погоняться за солнечным зайчиком… Сосредоточься, Влад!

Кенджи как раз нанёс финальный удар последнему слизню, обрызгав себя и окрестности синей жижей. Он победно вскинул меч и повернулся к своим почитательницам, ожидая оваций.

– Кенджи, вы были великолепны! – воскликнула Мия её высоким голоском, в котором, однако, прозвучали мои слова. Она подбежала к нему, но вместо того, чтобы броситься на шею, как ожидалось, остановилась в метре и приняла строгую позу. – Однако позвольте заметить, ваша работа мечом демонстрирует некоторую… гм… композиционную незавершённость. Особенно в фазе парирования слева. Чувствуется аллюзия на ранний постструктурализм, но без должной деконструкции самого понятия «удар». Ня?

Кенджи застыл с поднятым мечом и отвисшей челюстью. Синяя жижа капала с его волос. Элара недоумённо приподняла бровь. Аурелия покраснела ещё сильнее, явно не понимая ни слова.

– Эм… Мия-тян? – неуверенно пробормотал герой. – Ты чего? Какой ещё пост… структурализм?

– Ах, простите мне мою прямолинейность, – продолжала Мия (то есть я), делая сложный реверанс, едва не запутавшись в собственном хвосте. – Просто наблюдая за флуктуациями вашей боевой ауры, я не могла не провести параллели с онтологической неопределённостью субатомных частиц в квантовой пене пространства-времени. Ваша техника одновременно существует и не существует в парадигме эффективного фехтования. Это восхитительно и тревожно одновременно! Ня-парадокс!

Я едва сдерживал мысленный хохот. Лицо Кенджи вытянулось. Он явно пытался понять, не перегрелся ли на солнце или, может, слизни были ядовитыми.

– Мия, ты не ударилась? – осторожно спросила Элара, подходя ближе.

– Ударилась? – прозвучал ответ голосом Мии, пока я поворачивал её голову к эльфийке. – Физический контакт с твёрдой поверхностью есть лишь иллюзия, порождённая взаимодействием электромагнитных полей. На самом деле, мы никогда ничего не касаемся. Не так ли, коллега? – я заставил Мию подмигнуть Эларе.

Эльфийка отшатнулась. Кажется, она заподозрила одержимость демонами. Отлично. Первый посев хаоса прошёл успешно. Пора менять дислокацию.

Я выскользнул из сознания Мии, оставив её растерянно трясти головой и бормотать: «Ня? Что это сейчас было?». И тут же нырнул в Элару. О, это было другое ощущение. Спокойствие, лёгкая отстранённость, чувство единения с природой и… лёгкое раздражение от суетливости короткоживущих рас. Ну, сейчас мы это исправим.

Кенджи всё ещё пытался привести Мию в чувство, когда Элара (я) вдруг хлопнула себя по лбу с совершенно неэльфийским энтузиазмом.

– О великие Леса! Идея! Кенджи, Мия, Аурелия! Нам срочно нужно организовать профсоюз! – заявила она своим мелодичным голосом, в котором, однако, звучал мой пыл, взмахнув руками.

– Проф… что? – переспросил Кенджи, окончательно сбитый с толку.

– Профсоюз Авантюристов и Героев Стартовой Локации! – продолжала Элара (я). – Мы должны бороться за наши права! Требуем нормированный рабочий день! Оплачиваемый отпуск! Компенсацию за вредность при работе со слизью! И отдельный пункт – запрет на использование клише «смерть от грузовика» как причину перерождения! Это дискриминирует тех, кто умер от упавшего рояля или подавился чипсами!

Я добавил последний пункт специально для Боба, чувствуя, как по мысленной связи прошла волна сухого смешка.

– Элара, ты… ты себя хорошо чувствуешь? – Мия, кажется, немного пришла в себя и теперь с подозрением смотрела на эльфийку. – Ты же всегда говорила, что мирские заботы – это суета…

– Суета – это работать без страховки и пенсионных отчислений! – пылко возразила Элара (я), в её голосе зазвенели несвойственные ей нотки. – Подумайте только! Герои рискуют жизнью, а что получают взамен? Неясные обещания славы, скудные награды от старост и потенциальное окружение поклонниц, которое только добавляет головной боли! Нам нужны гарантии! Требуем заключить коллективный договор с королём демонов! Пусть обеспечит безопасные условия труда на своей территории!

Аурелия тихо пискнула и спряталась за спину Кенджи. Герой выглядел так, будто его мир рушится. Его стойкая эльфийка и энергичная кошкодевочка внезапно превратились в… это. Одна несёт псевдонаучный бред, другая призывает к классовой борьбе.

– Кажется… нам всем нужно отдохнуть, – промямлил Кенджи. – День был… насыщенный.

– Отдых? Отлично! – подхватила Элара (я). – Предлагаю начать с митинга! Соберём всех авантюристов в таверне! Наш лозунг: «Долой геройскую эксплуатацию! Даёшь восьмичасовой рабочий день и обед по расписанию!»

Пока Кенджи пытался успокоить разбушевавшуюся (и совершенно не похожую на себя) Элару и всё ещё растерянную Мию, я решил добавить штрихов к картине. Покинув тело эльфийки, я быстро вселился в деревенского старосту – толстого, добродушного мужичка, который как раз собирался вручить Кенджи награду.

Староста подошёл к герою, откашлялся и торжественно произнёс своим обычным, слегка дребезжащим голосом, но вкладывая в слова моё ехидство:

– Герой Кенджи! От лица всей деревни прими нашу скромную благодарность! – Он протянул Кенджи мешочек, который выглядел подозрительно маленьким. – Вот. Десять медных монет. И купон на скидку пять процентов в нашей лавке на покупку лечебных трав! Действителен до конца недели. Использовать только по чётным дням. Предъявлять вместе с удостоверением личности героя, заверенным тремя свидетелями и нотариусом из столицы.

Кенджи взял мешочек с таким видом, будто ему вручили дохлую крысу. Десять медяков и купон со сложными условиями за спасение деревни? Даже по меркам стартовых заданий это было… унизительно.

– И ещё, герой, – добавил староста (я), понизив свой голос до заговорщицкого шёпота. – Ходят слухи… ты это… разговариваешь со своим мечом? И он тебе отвечает? Говорят, он даёт тебе советы насчёт стиля… Это правда? Просто… интересно. У меня внучка как раз ищет себе модного консультанта.

Глаза Кенджи расширились от ужаса. Он посмотрел на свой меч, потом на старосту, потом на своих спутниц, которые теперь обе смотрели на него с новым, странным интересом.

– Я… я пойду, – пролепетал Кенджи, схватил Аурелию за руку и потащил её прочь от этого сумасшедшего дома. Мия и Элара (уже пришедшая в себя, но совершенно сбитая с толку своим недавним порывом к профсоюзной деятельности) растерянно последовали за ними.

Я покинул тело старосты и невидимым духом последовал за процессией. Они направлялись в единственную таверну деревни – «Храп Гоблина». Отличное место для следующего акта.

В таверне было шумно и людно. Авантюристы разной степени потрёпанности пили эль и обсуждали свои подвиги. Кенджи и его компания сели за столик в углу. Напряжение между ними можно было резать ножом. Мия дулась, Элара задумчиво теребила кончик уха, Аурелия нервно озиралась, а Кенджи просто смотрел в стол с выражением вселенской скорби на лице.

Время для слухов! Я поочерёдно вселялся в разных посетителей таверны, подсаживаясь к разным компаниям и «случайно» заводя разговор о новом герое.

– Слыхали про новенького, Кенджи? – пробасил бородатый гном своему собутыльнику, пока я управлял им. – Говорят, он на самом деле не человек, а заколдованная лягушка. Поэтому он так странно двигается.

– А мне трактирщик шепнул, – отвечал ему долговязый лучник (тоже я) своим гнусавым голосом из-за соседнего стола, – что его сила происходит от редкого артефакта – носка короля демонов. Он его под рубашкой носит. Вонючий, наверное!

– Да ладно вам! – вмешивалась полная торговка (опять я) своим зычным голосом тремя столами дальше. – Все знают, что он собирает себе спутниц, чтобы принести их в жертву богине неловких ситуаций! Я сама видела, как он на них странно смотрит!

Слухи распространялись по таверне со скоростью лесного пожара, обрастая новыми подробностями. Кенджи, обладая обострённым «геройским» слухом, слышал все эти обрывки разговоров. Его лицо становилось всё бледнее. Он уже не знал, что хуже – странное поведение его спутниц или то, что теперь вся деревня считает его говорящей лягушкой с фетишем на грязные носки.

Настало время для вишенки на торте. Я заметил у стойки старого мага в потрёпанной мантии – типичный «мудрый наставник», который должен был дать Кенджи пару советов и, возможно, простенький артефакт. Маг как раз направлялся к столику героя. Идеально.

Я вселился в мага за долю секунды до того, как он подошёл к Кенджи.

– Юный герой! – прогремел маг (я) его старческим, но всё ещё сильным голосом, полным фальшивой мудрости. – Я видел твой бой со слизнями! В тебе чувствуется великий потенциал! Но помни: истинная сила не в мече, а в… правильном выборе закуски!

Кенджи поднял на него ошарашенный взгляд.

– Что?

– Именно! – маг (я) стукнул посохом по полу. – Чтобы раскрыть свою истинную силу и подготовиться к битве с королём демонов, ты должен выполнить особое задание! Отправляйся на болота вечной сырости и добудь мне… легендарную вяленую воблу прозрения! Говорят, её чешуя открывает третий глаз, а икра дарует знание всех анекдотов мира! Ступай, герой! И помни: без воблы – нет победы!

Маг (я) торжественно развернулся и удалился, оставив Кенджи и его спутниц в полном ступоре. Вяленая вобла? Анекдоты? Третий глаз?

Кенджи уронил голову на стол. Кажется, геройский дух в нём дал трещину. Элара (я) задумчиво произнесла:

– Вяленая рыба… Интересно, входит ли она в стандартный рацион авантюриста? Нужно будет внести поправку в устав профсоюза…

Мия просто тихо всхлипнула. Аурелия, кажется, была готова упасть в обморок.

Моя работа здесь была почти закончена. Остался один маленький штрих. В тот момент, когда Кенджи поднял голову, чтобы сказать что-то ободряющее своим спутницам (или просто застонать от отчаяния), я на долю секунды скользнул в его сознание. Он открыл рот и вместо слов издал громкий, отчётливый звук… кваканья. Идеально поставленного лягушачьего кваканья.

– Ква.

Тишина за столиком стала абсолютной. Даже шум в таверне как будто стих на мгновение. Кенджи зажал себе рот рукой, его глаза были размером с блюдца. Мия, Элара и Аурелия смотрели на него с неописуемым выражением лиц. Смесь ужаса, недоумения и… возможно, капельки брезгливости.

Я покинул тело Кенджи, чувствуя глубокое, злорадное удовлетворение. Миссия выполнена. Герой в шоке, его спутницы на грани нервного срыва из-за необъяснимого поведения друг друга и лидера, репутация уничтожена абсурдными слухами, а мудрый наставник отправил его на идиотское задание за рыбой.

– Ну что, Боб, достаточно «оживил» картину? – мысленно спросил я, удаляясь из этого мирка.

– Хм… – Голос Боба звучал чуть менее монотонно. Кажется, там проскользнула тень… веселья? – Неплохо, Печёнкин. Неплохо. Этот Кенджи теперь долго будет разбираться, что это было – проклятие, массовое помешательство или просто очень, очень неудачный день. Зачёт. Готовься ко второму акту. У меня есть отличный кандидат в мире с «Системой». Любитель прокачки и оптимизации. Посмотрим, как ему понравится, когда сама реальность начнёт сбоить.

Я ухмыльнулся. О да. Миры с системой. Это будет весело. Очень весело. Для меня и Боба, конечно.