Глава 0 — Пролог: Лебединая песнь архитектора руин

Я умираю. Забавно, сколь банально это ощущается. Ни хора небесных дев, ни пламени преисподней, жаждущего поглотить мою грешную душу. Просто… угасание. Словно свеча, догоревшая до самого огарка, коптит и вспыхивает в последний раз перед тем, как кануть во тьму. Но какой след я оставляю! Не золотые письмена на скрижалях истории, о нет. Моё наследие – руины. Не камня и стали, но духа и порядка. Я – тот шёпот во тьме, что сводил с ума пророков, тот невидимый толчок, что обрушивал колоссов, тот яд в чаше доверия, что обращал брата против брата.

О, как они меня страшились, не зная даже моего имени! Я видел крушения великих династий, чья власть казалась незыблемой, как сама твердь. Один мой точный удар по их устоям, одна трещина в фундаменте их самодовольства – и вот уже гордые владыки мечутся в агонии, их указы превращаются в бессвязный бред, а подданные разбегаются, словно крысы с тонущего корабля. Я помню цитадели знаний, сокровищницы мудрости веков, где писцы денно и нощно скрипели перьями, сберегая свет разума. Какое же сладостное было то зрелище, когда мои невидимые легионы обрушивались на эти твердыни! В одно мгновение вековые труды обращались в пепел, анналы истории подёргивались плесенью забвения, а мудрецы, лишённые опоры своего знания, бились головами о пустые стены, оплакивая утраченную эпоху. Я не строил – я разрушал. И в этом разрушении таилась своя, тёмная красота.

А герои? О, эти сияющие образцы добродетели, эти самозваные спасители мира! Как же я любил их! Их непоколебимая вера в собственную правоту, их пафосные речи, их слепая преданность идеалам… всё это было лишь хрупкой скорлупой, которую так легко разбить. Я не сходился с ними на поле брани, нет. Зачем марать руки? Моё оружие – слово. Тихий шёпот сомнения, брошенный в толпу. Едкая насмешка, донесённая до слуха самого героя в миг его триумфа. Я обнажал их тайные страхи, их потаённые пороки, выставляя их на всеобщее обозрение на главной площади. Я нашёптывал их последователям ядовитые истины и сладкую ложь, пока самые верные ученики не отворачивались от своего кумира с презрением и ужасом. Я видел, как сияющие паладины превращались в параноидальных безумцев, как мудрые оракулы начинали изрекать непотребства, как несгибаемые воители плакали от бессилия, не в силах понять, откуда раздаётся удар. Их мощь была бесполезна против моего невидимого яда. Они могли сразить дракона, но не могли победить хихиканье в собственной голове.

Моим главным орудием был хаос. Чистый, незамутнённый, иррациональный хаос. Там, где царили мир и согласие, я сеял семена раздора. Я стравливал союзников, нашёптывая каждому ложь о другом. Я подменял дипломатические послания абсурдными требованиями и оскорблениями. Я разжигал вражду между народами из-за цвета флага или формы облаков на небе. Мне доставляло истинное наслаждение наблюдать, как тщательно выстроенные альянсы рассыпаются в прах, как вчерашние друзья вонзают друг другу ножи в спины, как целые континенты погружаются в бессмысленную войну из-за пустяка, подброшенного моей невидимой рукой. Порядок скучен. Порядок предсказуем. Лишь в хаосе рождается подлинное… веселье.

И, конечно, артефакты. Символы власти, источники силы, ключи к древним тайнам. Короны королей, скипетры магов, священные книги, дарующие просветление… Как же они цеплялись за эти безделушки! А я? Я приходил ночью, незримый и неслышный, и забирал их. Не для того, чтобы использовать самому – о нет, это было бы слишком банально. Иногда я просто уничтожал их, стирал из бытия, наблюдая за паникой и отчаянием тех, кто строил свою жизнь вокруг этих символов. Иногда я подменял их искусными подделками, которые в самый ответственный момент рассыпались в пыль или начинали изрыгать проклятия. А иногда… иногда я просто передавал их самому ничтожному существу, случайному бродяге или деревенскому дурачку, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Видеть, как могущественный артефакт, за который проливали кровь поколения героев, используется для колки орехов – бесценно. То была кража не просто предмета, но самой его значимости, его истории, его смысла. Я крал не золото – я крал веру.

Сколько их было? Сколько империй пало, сколько героев сломлено, сколько войн развязано, сколько святынь осквернено? Я потерял счёт. Мои деяния простирались по всему миру, незримые нити моего влияния опутывали королевства и судьбы. Я был тенью за троном, шёпотом в ухо генералу, случайным прохожим, бросившим ядовитое слово. Никто не знал моего лица, моего имени, но плоды моих трудов видели все. Я был истинным властелином этого мира, скрытым демиургом энтропии. И вот теперь… теперь я чувствую, как хватка слабеет. Дыхание становится прерывистым. Мир перед глазами плывёт… Кажется, это был особенно острый кусочек… чего-то хрустящего… который я ел, пока дирижировал очередным актом вселенской комедии абсурда. Ирония… Подавиться во время управления судьбами… Ха… ха…

Тьма. Потом свет. Не яркий, слепящий, а какой-то… пыльный. Словно смотришь на солнце сквозь грязное окно. Ощущения вернулись не сразу. Сначала – чувство невесомости, потом – словно лежишь на чём-то твёрдом, но податливом. Я открыл глаза.

Вокруг было… ничего и всё одновременно. Пространство переливалось оттенками скуки. Серый, бежевый, серо-буро-малиновый в крапинку. В центре этого невыразительного нечто стояло кресло. Огромное, похожее на трон, слепленный из облаков пыли и застывшего вздоха. И в нём восседало ОНО.

Существо? Бог? Космическая сущность? Трудно сказать. Оно выглядело одновременно безгранично древним и смертельно уставшим. Представьте себе всемогущество, которому настолько осточертело быть всемогущим, что оно решило подремать, но его беспрестанно будят. На нём был не то халат, не то туника неопределённого цвета, а в руке оно держало что-то вроде планшета из мерцающего света, по которому лениво водило пальцем.

Оно подняло на меня взгляд. Взгляд, в котором читалась скука масштаба Большого взрыва.

— А, вот и ты, — произнесло существо голосом, звучавшим так, будто гравий пересыпают в бархатный мешок. — Влад Игоревич Печёнкин. Сорок два года. Причина смерти… — Оно сверилось со своим светящимся планшетом. — «Механическая асфиксия фрагментом кукурузного снэка при неконтролируемом приступе смеха во время… э-э… "ведения подрывной деятельности в секторе 7Г"». — Существо подняло взгляд. — Как прозаично.

Я моргнул. Влад Игоревич Печёнкин? Кукурузный снэк? Что за бред? Я – архитектор руин! Я – бич героев! Я…

— Да-да, я читал твоё… «резюме», — существо махнуло рукой, отчего в пространстве пошла рябь, пахнущая озоном и старыми носками. — Весьма… цветисто. «Обрушил несокрушимую Твердыню северного ветра»… — Оно снова сверилось с планшетом. — Ага, вот. Положил игровой сервер ММОРПГ «Легенды Эфирии» через DDOS-атаку во время ивента «Осада цитадели». На целых шесть часов. Какой удар по мировой стабильности.

Мой разум отказывался обрабатывать информацию. Сервер? DDOS? ММОРПГ? Эти слова… они были чуждыми, но где-то в глубине сознания что-то щёлкнуло. Интернет. Виртуальность. Понятия всплывали, как утопленники.

— «Свёл с ума просветлённого ПРОрока»… — продолжало существо с зевотой. — Довёл до нервного срыва стримера с ником «Майнкрафт_Про_Геймер», заспамив его чат сообщениями «мамку ипал» с пятидесяти разных аккаунтов и организовав рейд хейтеров. Воистину, деяние титана.

Я почувствовал, как краска заливает моё лицо… или то, что теперь было моим лицом. Аккаунты? Стример? Чат?

— «Разжёг Пламя Тысячелетней Войны между Лесным и Горным народами»… ммм, классика. Начал холивар на игровом форуме темой «Должны ли эльфы платить налоги гномам?», который разросся до пяти тысяч комментариев и привёл к бану десятка особо активных участников. Дипломатический гений.

Форум… комментарии… бан… Воспоминания, погребённые под слоем пафосной саморефлексии, начали всплывать. Бессонные ночи у мерцающего экрана. Яростные перепалки в сети. Злорадный смех, когда очередной оппонент выходил из себя. Запах чипсов… Тех самых…

— «Похитил корону древних королей, лишив династию легитимности»… — существо вздохнуло так тяжело, что пара далёких галактик на мгновение погасла. — Взломал почту и угнал аккаунт в той же «Легендах Эфирии» у главы топовой гильдии, на котором была редкая шапка в виде короны. Говорят, парень плакал.

Я молчал. Весь мой грандиозный эпос саморазрушения съёжился до размеров мелкого интернет-хулиганства. Империи оказались серверами, герои – стримерами, войны – срачами в комментариях, артефакты – пикселями на экране. Я не был архитектором руин. Я был… троллем. Обычным, злобным интернет-троллем, мастером бессмысленных провокаций в виртуальности.

— Знаешь, Печёнкин, — божество отложило планшет, который растворился в воздухе, — я повидал многое. Я создаю миры щелчком пальцев. Я наблюдаю за рождением и смертью звёзд, за эволюцией цивилизаций, за великими драмами и комедиями бытия. И в последнее время… мне стало невыносимо скучно.

Оно потянулось так, что хрустнули сами основы реальности.

— Особенно меня утомляют эти… попаданцы. Штамповка. Пришёл, увидел, получил чит, гарем, победил короля демонов. Или открыл уютную булочную. Или стал слизью и подружился с драконом. Шаблон на шаблоне. Никакой интриги, никакой… изюминки.

Существо посмотрело на меня с новым интересом. Странным, немного брезгливым, но определённо интересом.

— А вот ты… Ты – нечто иное. В тебе нет ни капли героизма, ни грамма созидания. Ты не стремишься к власти, славе или даже банальному выживанию. Твоя единственная цель – вызывать раздражение, сеять хаос ради хаоса, ломать чужие песочницы просто потому, что можешь. Весь твой опыт из виртуальной жизни сводится к этому. Это… отвратительно. И в то же время… забавно.

В его глазах, похожих на потухшие квазары, мелькнула искра.

— Я тут подумал… У меня скопилось изрядное количество этих шаблонных миров с шаблонными попаданцами. Смотреть на них – тоска смертная. А что, если… добавить туда немного перца? Немного твоего таланта?

Оно наклонилось ко мне.

— Представь, Печёнкин. Новые миры. Новые «герои». И ты – невидимый кукловод, дёргающий за ниточки. Только твоя цель – не привести их к победе, а превратить их пафосное приключение в сущий фарс. Сделать их жизнь невыносимой. Довести их до белого каления. Затроллить их… в масштабах мультивселенной. Используя весь твой богатый опыт из интернета.

Божество хитро улыбнулось, и улыбка эта была полна вселенского цинизма.

— Я дам тебе силу. Возможность вселяться в любое тело. В героя, в злодея, в случайного крестьянина, в его говорящего хомяка. Хочешь – в одного, хочешь – в десятерых одновременно. Твоя задача – высмеять их клише, разрушить их шаблоны, устроить им персональный ад из абсурда и издевательств. А я… я буду смотреть. И, возможно, впервые за пару эонов, мне не будет так скучно.

Оно протянуло мне руку, в которой мерцала сфера чистой энтропии.

— Ты станешь моим агентом хаоса. Моим режиссёром страданий. Моим… главным троллем. Взамен – вечность развлечений. Для нас обоих. Ну что, Влад Игоревич? Согласен променять свои жалкие интернет-баталии на настоящую игру?

Я смотрел на сферу, потом на скучающее божество. Весь мой стыд, вся неловкость от разоблачения улетучились. Вместо них пришёл азарт. Чистый, незамутнённый азарт. Троллить попаданцев? С божественными силами? Под присмотром всемогущего существа, которое разделяет твоё чувство юмора? Это… это была работа мечты! Перенести навыки из виртуальности в реальные миры!

Мои губы растянулись в ухмылке, той самой, которая появлялась на моём лице перед особо удачной подлянкой в сети.

— Где подписать? — спросил я, и мой голос прозвучал неожиданно уверенно.

— Отлично! — расхохотался бог – сухим, трескучим смехом, от которого по пространству пошли новые трещины. — Формальности ни к чему. Просто коснись сферы. И давай выберем первую жертву… У меня как раз есть один особо пафосный экземпляр в мире меча и магии. Собирает гарем со скоростью света. Думаю, пора внести коррективы в его «гармоничные» отношения…

Я протянул руку к сфере. Величайший троллинг только начинался. И на этот раз моей игровой площадкой будет вся мультивселенная.