Глава 4 — Нежданные гости

На следующее утро Леон съел немного вяленого мяса зверя, чтобы восполнить силы, после чего покинул дворец и направился к морю.

Теперь, когда его уровень достиг 23-го, количество ауры, необходимое для дальнейшего повышения, стало колоссальным. За полгода охоты крупная дичь в лесу изрядно поредела, и скорость прокачки неизбежно снизилась. По этой причине Леон больше не зацикливался на быстром поднятии уровня.

Сегодня он планировал отправиться на побережье. С одной стороны, ему хотелось попробовать поохотиться на морских обитателей — крупная рыба или ракообразные должны были дать неплохую ауру. С другой стороны, ему просто хотелось сменить рацион. За полгода поедания сухопутных животных они ему уже немного поднадоели.

Он закинул за плечи самодельный кожаный рюкзак, в котором лежали каменный нож, костяное копье, огниво и немного сухого пайка. Кожаная броня после полугода использования сидела на нем как влитая, а костяные пластины в ключевых зонах обеспечивали эффективную защиту от обычных когтей и зубов.

Как раз в то время, когда Леон направлялся к морю, на другой стороне пространственного разлома Сатоц, Каспер и Селена осторожно пробирались сквозь лес. С тех пор как они вошли в пространственный разлом, они уже исследовали немало мест.

— Господин Сатоц, посмотрите на это!

Каспер присел на корточки возле необычного папоротника, аккуратно взял образец и поместил его в специальный контейнер.

— Этот вид растений почти вымер во внешнем мире. Я никак не ожидал найти здесь целую нетронутую экосистему!

Молодой ученый был взволнован как ребенок, его глаза за стеклами очков так и блестели. Его рюкзак уже был забит образцами растений, почвы и экземплярами насекомых.

Селена шла позади него, жуя жвачку, а ее правая рука неизменно покоилась на рукояти короткого ножа на поясе. Она настороженно осматривала окрестности, слегка нахмурив брови.

— Каспер, ты слишком разгорячился, — пробормотала она, — Будь осторожнее. С этим пространственным разломом что-то не так. С тех пор как мы зашли, мы идем уже почти два часа, а встреченных нами существ можно пересчитать по пальцам одной руки. Это неправильно.

Сатоц, шедший впереди, кивнул. Охотник за руинами был одет в отлично скроенный костюм, его фиолетовые волосы были аккуратно зачесаны, а на нижней половине лица виднелись только усы. Его острые глаза внимательно изучали окружение.

— Селена права, — голос Сатоца был спокойным, но настороженным, — Судя по окружению, здесь в избытке солнечного света, пышная растительность и нет недостатка в воде. Здесь должно обитать огромное количество существ. Но по пути мы видели лишь несколько мелких птиц и насекомых.

Он остановился и присел, чтобы осмотреть землю.

— И еще... взгляните на эти следы.

Каспер и Селена подошли ближе. На земле виднелись едва заметные отпечатки когтей, уже размытые, но по ним можно было понять, что они принадлежали какому-то среднему зверю. Странно, но вокруг следов не было ни свежего помета, ни шерсти, словно зверь уже давно не проявлял активности в этих местах.

— Как будто их выгнали или... — Селена не закончила фразу, но намек был понятен.

— Истребили, — Сатоц поднялся, — Если весь лес такой, это означает, что здесь либо обитает могущественный хищник, либо... кто-то ведет планомерную охоту.

Троица переглянулась. Если первое, им нужно быть начеку; если второе, ситуация становилась еще более запутанной — кто станет подолгу охотиться в пространственном разломе? Туземцы? Или исследователи, проникшие сюда раньше них?

— Идем дальше, не теряем бдительности, — принял решение Сатоц.

Направление их движения вело аккурат к тому месту, где находился дворец.

Тем временем Леон направлялся к побережью. Он шел по часто используемому охотничьему маршруту, досконально зная окружающую обстановку. Проходя по пути мимо склона холма, он мимоходом разрушил средний муравейник.

За последние полгода он намеренно оставлял некоторые муравейники нетронутыми, каждый раз счищая лишь часть, а затем возвращаясь для «сбора урожая» после того, как колония отстраивала всё заново. Такой экологичный подход позволял ему стабильно получать небольшое количество ауры.

[Аура +6.8] [Уровень: 23 (13.8%)]

Добыча была скромной, но это лучше, чем ничего.

Леон двинулся дальше, проверив несколько расставленных ранее ловушек, и успешно поймал двух диких кроликов и сурка. При разделке этой мелкой дичи его движения были точными и отточенными, он закончил со снятием шкур и извлечением мяса всего за несколько минут.

«Этого должно хватить» — он завернул мясо животных в листья, уложил в рюкзак и продолжил путь к морю.

Пройдя около получáса, Леон внезапно остановился. Впереди послышалось движение. Это был не шум диких животных — это были голоса, причем нескольких людей.

Леон мгновенно насторожился.

«Люди! Они пришли извне? Интересно, насколько они сильны?»

Он быстро укрылся за густыми зарослями кустарника, вглядываясь вперед сквозь просветы в листве. В то же время он затаил дыхание, максимально подавляя ауру своего тела. Полгода охоты отточили его навыки скрытности до совершенства.

Голоса становились отчетливее.

— Осторожно, эта тварь настроена агрессивно!

— Я знаю! Но это вымирающий вид, Селена, не нападай!

— Цыц, какая морока.

Леон медленно продвигался вперед, его движения были легкими, как у кошки. Вскоре он увидел источник голосов. На лесной поляне трое людей окружили пещерного барсука.

Леон узнал это существо: оно походило на барсука, но было крупнее, обладало отлично развитыми передними конечностями, приспособленными для рытья нор, и свирепым нравом. Этот пещерный барсук скалился на троицу, издавая низкое угрожающее рычание, но не нападал в открытую, видимо, чего-то опасаясь.

Затим он перевел взгляд на трех человек. Фиолетовые волосы, изысканный костюм, лицо без рта... Зрачки Леона слегка сузились, а его спокойное сердце невольно затрепетало от волнения.

Сатоц? Экзаменатор первого этапа экзамена на Хантера, Охотник за руинами, который отсеивал кандидатов с помощью марафона?

Леон быстро воскресил в памяти сюжет Hunter × Hunter. Сатоц — профессиональный Хантер, специализирующийся на исследовании руин, обладающий дотошным характером. В оригинальной истории он был одним из немногих Хантеров, которые никогда не вступали в бой, и его сила оставалась неизвестной.

Двое других — молодой человек в очках с огромным рюкзаком, выглядящий как ученый, и рыжеволосая женщина подтянутого телосложения с коротким ножом на поясе, которая сейчас с раздраженным видом убирала обратно наполовину обнаженный клинок.

— Селена, не причиняй ему вреда, — поспешно сказал мужчина в очках, Каспер.

— Если нельзя причинять вред, то что нам делать? — проворчала Селена, возвращая нож в ножны.

Сатоц сделал шаг вперед:

— Предоставьте это мне. Я смогу его усмирить.

Он поднял правую руку ладонью вперед. Леон находился в состоянии Зэцу и не мог чувствовать Нэн, но пещерный барсук, похоже, чтото почуял — он внезапно забеспокоился и отступил на несколько шагов назад.

Как раз в тот момент, когда Сатоц собирался подействовать, его движения резко замерли. Сразу же после этого профессиональный Хантер резко повернул голову, и его взгляд в точности сфокусировался на направлении кустов, где прятался Леон!

— Там кто-то есть! — голос Сатоца внезапно стал холодным.

Каспер и Селена вздрогнули, быстро повернувшись в ту сторону, куда смотрел Сатоц, и мгновенно заняли боевые стойки. Клинок Селены выдвинулся из ножен еще на полдюйма, а Каспер вытащил металлическую дубинку из бокового кармана своего рюкзака.

— Выходи прямо сейчас! — резко крикнула Селена, — Или мы нападем!

За кустами сердце Леона пропустило удар.

«Обнаружили?»

Как такое возможно? Его нынешняя способность к скрытности была настолько совершенной, что даже звери, известные своим чутким обонянием, с трудом могли бы его учуять. Более того, он находился на расстоянии не менее двадцати метров, а между ними были деревья.

Это было Эн! Леон сразу всё понял. Сатоц поддерживал свое «Эн» ради бдительности. Пока Леон прятался неподалеку и наблюдал, он непреднамеренно выдал малейший след своей ауры, который и зафиксировало Эн Сатоца.

Раз уж его обнаружили, продолжать прятаться не было смысла. Леон глубоко вздохнул, медленно поднялся и поднял обе руки, показывая, что он безоружен. Он вышел из-за кустов и предстал перед ними троими.

Пещерный барсук, который под воздействием угрозы уже приготовился драться не на жизнь, а на смерть, развернулся и бросился наутек, как только увидел Леона.

— Здравствуйте, я не замышляю ничего плохого, — сказал Леон, стараясь говорить как можно спокойнее.

Под лучами солнца перед троицей предстал весь облик Леона. На нем был грубый плащ, сшитый из шкур нескольких животных, под которым виднелась кожаная броня из того же материала, усиленная костяными пластинами в ключевых точках. На поясе висели каменный нож и несколько костяных метательных дротиков, а за спиной был туго набитый кожаный рюкзак.

Его кожа загорела до пшеничного оттенка от долгого пребывания на солнце, на лице виднелись легкие следы обветривания, но глаза оставались чистыми и проницательными. Он выглядел молодо, обладал поджарым и крепким телосложением, а в его движениях чувствовались настороженность и координация, несвойственные обычным людям.

Каспер удивленно округлил глаза:

— Я никак не ожидал, что в этом пространственном разломе кто-то умудрился выжить до сих пор!

Селена не стала убирать клинок. Она осмотрела Леона с ног до головы, и ее взгляд был полон настороженности:

— Кто ты такой? Как долго ты здесь находишься?

Сатоц хранил молчание, но его взгляд опустился на Леона подобно осязаемому грузу, словно пытаясь насквозь его прожечь. Леон чувствовал, как эти глаза оценивают каждую деталь в нем: позу, дыхание, мышечное напряжение, расположение оружия...

Оценивающий взгляд настоящего Хантера, несущий в себе тяжелое, как гора, давление.

*примечание переводчика: в дальнейшей истории термина "Хантер" и "Охотник" будут взаимозаменяемые.