Глава 418 — Великий граф и повседневность (6)
Уютная клубная комната вместо безмолвного кабинета Студенческого совета; члены клуба, которых я бы с радостью выслал из страны, вместо нежно любимых мною невест.
Этого должно было хватить, чтобы заставить меня напрячься, но, как ни странно, на душе у меня было спокойно. Еще недавно эти дети казались мне ходячей катастрофой, за которой нужен глаз да глаз, но после того, как я познал самое дно, они выглядят в моих глазах ангелами.
По крайней мере, они не пытаются мною манипулировать. Члены выпуска семьдесят восьмого года, может, и не идеальны, но в сравнении с Императором они просто святые.
«Спасибо вам».
Я безмолвно выразил им свою признательность. Я не жду, что вы станете прилежными и заурядными людьми. Просто не превращайтесь в таких же порочных подонков, как те, что обитают в Столице.
— Брат? Ты хочешь что-то сказать?
— Нет, ничего. Просто смотрел на вас, потому что соскучился.
Таниан заметил мой многозначительный взгляд и заговорил первым, но я намеренно покачал головой. Скажи я нечто вроде: «Посмотрев на Императора, я осознал, как вы мне дороги», — это прозвучало бы как сплетня о монархе. Честно говоря, это и была бы сплетня, но если я это ляпну и получу в ответ: «Тогда я останусь в Империи после выпуска!», мне останется только прикусить язык.
В этом мире есть нечто похожее на аспирантов — их называют ассистентами преподавателей. Если эти дети зададутся целью, у них найдутся вполне законные основания остаться в Империи после окончания учебы.
«Жуткая перспектива».
От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. И без того сводит с ума, что ключевые фигуры из разных стран торчат в Империи по три года, но если они еще и пойдут по пути вечных аспирантов, конца-краю этому не будет. Не знаю, кто играл мою роль в оригинальной истории, но могу поспорить: его будни были сущим адом.
«Может, оригинал на самом деле был Частью Второй?»
Внезапно меня озарила эта мысль. Прошлым летом безнадежная гонка безответной любви среди членов клуба выглядела столь мучительно, что на это больно было смотреть даже со стороны. Я еще тогда гадал, не была ли академическая жизнь лишь Частью Первой, а послевыпускной период — Частью Второй? Сейчас эта теория кажется весьма правдоподобной. Разумные возражения в духе «как иностранные королевские особы могут стать ассистентами в Империи?» здесь не работают. Будь они разумными людьми, они бы вообще сюда не приехали.
— Наверное, за два года совместной жизни я прикипел к этому месту. Подумываю, не податься ли мне в программу ассистентов, чтобы остаться в Империи.
«Ах ты ж мелкий...»
Реплика Рютиса, ставшая контрольным выстрелом, едва не заставила меня выругаться вслух. Его слова лишь подтвердили мои догадки. Раз он уже заговорил о ассистентстве лишь после моего мимолетного упоминания, он бы точно остался, продлись его безответная любовь к Луизе дольше. Он бы костьми лег, но не уехал, пока Луиза не начала бы с кем-то встречаться.
— Ужасно жаль, что после выпуска нам придется вернуться.
Я молча сверлил взглядом кадык Рютиса, пока тот смеялся и шутил. Мне до безумия захотелось отвесить ему щелбан. Любую внешнюю травму мы бы всё равно мигом подлечили — благо, Трикси и Таниан под рукой; они исправят всё, что не привело к мгновенной смерти.
«Держи себя в руках».
Разумеется, я не поддался порыву. Если бы я выходил из себя по таким пустякам, Кондитерский клуб развалился бы уже давным-давно.
— А в Клубе фехтования тоже есть программа ассистентов? — спросил Латер с серьезным видом.
Он не пытался спровоцировать меня или напроситься на поединок — в его голосе звучало искреннее любопытство.
А ведь и правда интересно. Магия — это наука, там всё понятно. Но фехтование — это чистая практика. Нужны ли ассистенты по такому предмету? Там ведь не пишут диссертаций или научных работ.
— История меча глубока, существуют тайные техники, передающиеся внутри семей и народов. Кроме того, тренировки должны подбираться под индивидуальные физические особенности, так что простор для академического подхода здесь огромный!
Объяснение Рютиса звучало логично. С этой точки зрения ассистенты действительно могут понадобиться. По сути, смышленые помощники жизненно важны для чистых практиков меча, не склонных к кабинетной науке.
«Вроде кафедры тхэквондо, наверное».
На этом я и решил остановиться. Мне незачем знать детали, ведь я всё равно не собираюсь становиться ассистентом.
«Но откуда этот паршивец так много знает?»
Я посмотрел на Рютиса округлившимися глазами. Тот факт, что он в курсе таких тонкостей, означает лишь одно: он уже разведал почву насчет программы ассистентов в Клубе фехтования. Ужас какой. Прямо у меня под носом сценарий «Оригинал, Часть 2: Сердцещипательная жизнь аспиранта!» едва не стал реальностью. Слава богу, этот проект пошел под нож, но сердце до сих пор колотится от одной мысли.
«Пронесло».
Я мельком взглянул на Луизу. Сейчас она была поглощена выпечкой печенья в честь моего возвращения — та самая Луиза, в которую когда-то были влюблены все члены клуба. Если бы — просто предположим — Луиза не отвергла их всех или если бы у неё не было чувств ко мне... Неужели мы бы сейчас вовсю готовились к началу Части Второй, прямо как в оригинале?
«М-да».
Я инстинктивно зажмурился. Я бы не выдержал такого будущего. Моя благодарность и любовь к Луизе возросли в геометрической прогрессии.
......
Поскольку мы спешно затеяли вечеринку в клубе, масштаб был скромным, но атмосфера — душевной. Мы праздновали моё возвращение, проводы Эри и просто возможность повеселиться.
Жуя печенье Луизы, я огляделся и заметил, что Эри выглядит подавленной. Неожиданно. Неужели она всё-таки привязалась к ребятам...
— Ух, я ведь еще столько потайных ходов вам не показала.
Кажется, нет. Ошибочка вышла.
— ...Их было больше?
— Эта академия — муравейник какой-то, а не школа.
Аинтер и Латер издали сухие смешки при упоминании ходов.
«Они познали дзен».
Мне стало жаль их. Услышать абсурдное заявление о потайных лазах в учебном заведении и просто посмеяться в ответ? Значит, они уже достаточно настрадались от безумия Эри. Их сознание было настолько обработано, что они естественным образом приняли тот факт, что в Академии полно секретных туннелей.
«А ведь они и впрямь существуют».
К несчастью для этих двоих, страдающих от культурного шока и ментального загрязнения, потайные ходы действительно пронизывают всю Императорскую академию. Она была построена во времена расцвета Империи Апельс. Предназначались ли они для экстренной эвакуации или для укрытия высокопоставленных лиц — ходы есть повсюду. Они построены настолько добротно, что даже имперская администрация о них знает, а я сам в прошлом году лично в этом убедился—
— А еще есть лаз, который мы с наставником прокопали от малого актового зала до самого общежития! Поищите его! Я хотела сама показать, но теперь уже не выйдет!
Что?
«Какого черта».
А вот это новости даже для меня. Я замер с куском печенья во рту. Есть ходы помимо тех, что остались со времен Апельса? И они сами их вырыли?
«...С наставником?»
В голове помутилось. Единственным «наставником», с которым Эри была близка, могла быть только Императрица, верно?
«Да нет, бред какой-то».
Я быстро отогнал эту кощунственную мысль. Мы говорим об Императрице — воплощении совести императорской семьи и единственном сдерживающем факторе для монарха. Символе скромности и благочестия. Даже если признать, что безумная общительность Эри позволила ей сблизиться с Арией, я не могу представить себе Императрицу (тогда еще дочь герцога), копающую землю ради секретных лазов. Наверняка это был кто-то другой. Точно.
— И кто же этот наставник? Раз вы всё делали сообща, хотелось бы знать хотя бы имя.
За вопросом Аинтера последовала тишина. Все в комнате замерли и уставились на Эри — принц озвучил общее любопытство.
— Это секрет! Я буду хранить его в тайне, пока наставник сам не решит раскрыться!
Эри хихикнула и отмахнулась, но я заметил. Буквально на миг в её глазах мелькнули нерешительность и страх. Она заколебалась. Даже с её безумным мировоззрением она инстинктивно понимала: раскрытие личности этого человека обернется грандиозными проблемами. И этот страх... Независимо от серьезности того случая, этот наставник — человек, перед которым Эри трепещет.
— Что ж, они уже выпустились, так что нет смысла копаться в прошлом. Мы ведь не собираемся звать их обратно, чтобы закапывать ходы.
Я вмешался, чтобы закрыть тему. Наверное, я бы мог вычислить кандидатов, если бы хорошенько подумал, но чутье подсказывало: лучше туда не лезть.
— И то правда. Какой прок искать выпускников? У нас тут под боком бывший временный наставник из тех же времен, так что других нам не надо.
— Эй, не выставляй меня старухой!
— Хе, прошу прощения.
К счастью, Рютис и Эри подхватили разговор, что позволило мне быстро сменить тему.
— Старший.
— Да?
Пока я наблюдал за тем, как Эри и остальные препираются о всякой всячине, ко мне подошла Ирина.
— Тебе нездоровится? Ты уже давно ничего не ел.
«Ах».
Я мельком взглянул на свою правую руку. Видимо, пока я размышлял о запретных знаниях, рука в какой-то момент замерла. Было немного неловко. Я машинально жевал печенье, а потом застыл, так что её беспокойство было оправдано.
— Я просто старался растянуть удовольствие, раз уж так давно этого не пробовал.
Я привлек Ирину к себе за талию, и её тревожное лицо тут же озарилось нежной улыбкой.
— Всё в порядке. Если мало — я могу сделать еще, так что ешь сколько захочешь.
— Луиза сделает?
— Я занималась сервировкой, так что можно сказать, мы готовили вместе, правда?
Я слабо рассмеялся. Луиза, которая всё еще хлопотала у духовки, наверняка бы возмутилась, услышь она это, но раз Ирина приложила руку к оформлению, придется признать её вклад.
— И всё же я бы хотел отведать печенья, приготовленного именно тобой.
— Я ведь в Клубе садоводства, так что выпечка — это немного не моё...
Ирина смутилась от моей шутливой просьбы и покачала главой с виноватой улыбкой. Я в курсе. Хотя Ирина — практически почетный член Кондитерского клуба и имеет опыт в готовке, ей далеко не только до Луизы, но даже до Трикси. Как она и сказала, тут уж ничего не поделаешь, раз она из другого клуба.
— Просто смешай муку с сахаром и запеки. Я бы и такое съел.
— Хи-хи, я учту.
Ирина снова принялась за своё — просто тихонько рассмеялась, решив, что я шучу. А я не шутил. Я бы в самом деле это съел.
«Лишь бы оно не было похоже на то, что Луиза сотворила в прошлом году».
Мне жаль Луизу, она правда старалась, но простые ингредиенты всё же лучше сомнительных экспериментов.
— Э-м-м, старший?
Пока мой аппетит возвращался и я уже был готов предаться воспоминаниям о «том самом» печенье, которое невозможно было проглотить, Ирина осторожно заговорила.
— Я... я пока не могу предложить тебе печенье ручной работы... но я могу сделать вот так...
Она естественным движением взяла печенье с тарелки и поднесла к моему рту.
— А-ам—
«М-да».
Её лицо стало таким красным, что могло бы потягаться в цвете с Мар, и даже сама она, казалось, смутилась своего чересчур механического «а-ам». Я едва не прыснул, глядя на это проявление нежности сквозь стыд. Не ожидал от неё такой инициативы.
«О».
Внезапно в голову пришла отличная идея. Когда я откусил печенье, которое она держала, лицо Ирины посветлело. Она, похоже, испытала облегчение от того, что её храбрый жест был принят.
Но облегчение было преждевременным.
— ...старший?
Держа печенье в зубах, я подался вперед, к Ирине. Так близко, что наши носы почти соприкоснулись. Затем я слегка коснулся кончиком языка той части печенья, что торчала у меня изо рта.
— С-старший!?
Замерев на миг, Ирина с опозданием осознала, что я задумал, и поспешно попыталась отшатнуться, но я уже крепко держал её за плечи.
«Печеньковая игра».
Мне пришла эта мысль, потому что Ирина накормила меня шоколадным печеньем. Если паре суждено разделить одну сладость, то это лучший способ. Палочки подошли бы идеально, но и так сойдет.
Глава 420