Глава 4 — Теория контрастов и первый компаньон

Прошло три дня с тех пор, как Склад №4 был успешно избавлен от взбесившейся автоматики, но для Ареоса эти три дня превратились в бесконечную, изнурительную пытку абсолютным ничем. Белая комната без мебели казалась изощренной психологической камерой. Отсутствие банального стула, которое поначалу вызывало у уличного мага лишь презрительное безразличие, со временем превратилось в личную экзистенциальную проблему. Сидеть на полу было жестко, лежать на матрасе — тошно, а стоять часами, прислонившись спиной к мягкой стене, — глупо.

Идея Корпорации была ясна как день: сломать его волю через бытовой дискомфорт, заставить выслуживаться перед Джастином ради жалких крох лояльности. По расчетам Ареоса, если он продолжит зачищать склады с прежней «ювелирной точностью», до вожделенного нуля он доберется в лучшем случае через пару месяцев. А значит, пластиковый кухонный табурет оставался недосягаемой роскошью.

«Копить баллы по правилам — удел системных крыс», — мрачно размышлял Ареос, подбрасывая на ладони тяжелый серый «кирпич» корпоративного терминала. — «Если замок нельзя открыть ключом, его нужно срезать».

План созрел мгновенно. На улицах Советского района любая заблокированная техника — от краденых киберимплантов до военных коммуникаторов — вскрывалась за пару часов, стоило лишь найти правильного подпольного техника. Внутри центрального штаба Корпорации подпольных специалистов, очевидно, не водилось, зато здесь был целый штат штатных инженеров, ученых и программистов, обслуживающих нужды «героев». Логика Ареоса была простой: если человек умеет собирать эти высокотехнологичные поводки, он точно знает, как их ослабить. Либо заставить систему думать, что его лояльность находится на уровне святого, либо хотя бы взломать операционную систему телефона, чтобы получить доступ к нормальной еде и внешней сети.

Дождавшись полуночи, когда интенсивность патрулей роботов-охранников снижалась до минимума, Ареос бесшумно выскользнул из своей незапертой (но тщательно охраняемой камерами) жилой ячейки. Система Пакта не запрещала ему перемещаться по жилому и техническому блокам, если не было прямого комендантского часа, однако каждый его шаг фиксировался ИИ.

Парень целенаправленно спускался всё ниже, игнорируя сияющие стеклянные этажи администрации и залы заседаний. Он искал индустриальное сердце этого комплекса. Чем ниже он опускался по бетонным техническим лестницам, тем явственнее менялась атмосфера. Стерильный, пахнущий озоном и дорогой канцелярией воздух верхних ярусов сменился тяжелым, плотным гулом гидравлических прессов, отчетливым запахом канифоли, паяльного флюса и разогретого машинного масла. Здесь, в глубоких подвалах, Корпорация ковала свое технологическое превосходство.

Ареос шел по длинному, полутемному коридору, переплетенному толстыми узлами силовых кабелей и трубами хладагента. Автоматические турели на потолке лениво провожали его багровыми огоньками датчиков, но ошейник молчал — формально он не нарушал периметр безопасности.

В самом конце коридора, за массивными герметичными дверями из матовой стали, слышался ритмичный скрежет пневмоподъемников и тихий, едва различимый мотив какой-то дурацкой, слишком веселой поп-музыки.

Ареос подошел ближе. Рядом со светящейся панелью терминала на стене красовалась размашистая, явно неофициальная табличка, напечатанная на 3D-принтере:

ЛАБОРАТОРИЯ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫХ РАЗРАБОТОК Посторонним вход воспрещен! > (Особенно магам с отрицательной лояльностью, сотрудникам без чувства юмора и Джастину)

Уличный маг иронично вскинул бровь. Последняя строчка определенно внушала надежду. Он не стал утруждать себя стуком. Ареос просто толкнул тяжелую створку, которая поддалась на удивление легко, с тихим шипением пневматики открывая проход внутрь огромной, залитой хаотичным светом мастерской.

Лаборатория напоминала жилище безумного кибернетика. Огромное пространство было завалено горами разобранных дронов, серверами со снятыми кожухами, мотками разноцветных проводов и мерцающими голографическими чертежами сложных механизмов. В воздухе витал плотный коктейль из запахов энергетики, свежей пайки и дешевой пиццы, коробки из-под которой были сложены в углу аккуратной трехметровой башней.

В самом центре помещения, подвешенный на мощных стальных цепях к потолочной балке, высился массивный штурмовой экзокостюм. Конструкция выглядела грозно: толстая титановая броня, интегрированные пусковые установки на плечах и массивные генераторы силовых полей, смонтированные на спине. Из открытого нагрудного щитка этого механического монстра торчали две стройные ноги в потертых, испачканных мазутом джинсах и порванных на коленях старых кедах.

Музыка из колонок играла на полную мощность. Из недр экзокостюма доносилось глухое, но яростное пыхтение и металлическое звяканье инструментов.

— Давай же, чертова шина данных, встань в паз... — раздался оттуда звонкий, слегка хрипловатый девичий голос. — Еще пару миллиметров... Да чтоб тебя!

Раздался громкий треск, за которым последовал сноп ярких электрических искр. Девушка внутри костюма вскрикнула, глухо стукнулась головой об обшивку и, шумно чертыхаясь, буквально вывалилась наружу, уцепившись за страховочный трос.

Она ловко приземлилась на ноги, едва не перевернув пластиковую коробку с гайками. Это была девятнадцатилетняя девушка. На её бледном лице, испачканном черным техническим маслом на щеке, сидели огромные защитные очки-визоры, сдвинутые на лоб. Огромная серая оверсайз-толстовка с логотипом какого-то старого аниме делала её хрупкую фигуру визуально еще меньше, а растрепанные светлые волосы были небрежно завязаны в пучок на затылке канцелярской резинкой. В зубах она мертвой хваткой сжимала тяжелый гаечный ключ.

Заметив стоящего у дверей Ареоса, девушка застыла. Она вынула ключ изо рта, удивленно моргнула большими, невероятно живыми зелеными глазами и уставилась на незваного гостя.

Ареос, решив сразу обозначить свои правила игры, сделал шаг вперед. Он напустил на себя максимально мрачный, угрожающий вид, который обычно заставлял торговцев в Советском районе судорожно тянуться за кошельком. Его янтарные глаза холодно блеснули под капюшоном.

— Слышь, инженер, — лениво, с угрожающей хрипотцой произнес он, доставая из кармана серый терминал и демонстрируя ошейник на шее. — Мне сказали, что здесь работают те, кто шарит в железе Корпорации. У меня есть деликатное предложение по модификации этой трубки. И если ты не хочешь узнать, как работает пространственное расслоение на живых...

— О-о-о-о-о-о! — вдруг оглушительно перебила его девушка, и её лицо мгновенно озарилось такой бурной, искренней вспышкой восторга, что Ареос невольно осекся. Узнав, что рекрут делал на его прошлой миссии, реакция Киары была яркой. — О боже!

Она швырнула гаечный ключ на ближайший верстак и в три прыжка оказалась прямо перед парнем, бесцеремонно нарушая его личное пространство. Ареос инстинктивно отшатнулся на полшага, но Киара — а это была именно она — казалось, вообще не замечала его угрожающей позы.

— Невероятно! — тараторила она, кружась вокруг него и бесцеремонно разглядывая «Пакт» на его шее. — Твоя концептуальная техника «Разрезы» — это же просто шедевр пространственной геометрии! Я читала отчет Джастина! Фаза «Фрагментации» — это ведь прямое нарушение молекулярных связей через искривление координатной сетки Эйнштейна-Розена, да? Как ты это делаешь?! Это врожденный квантовый сдвиг или приобретенная мутация ядра Тьмы?! Можно я сниму показатели твоих энергетических каналов? Ну пожалуйста! Мне для калибровки силовых щитов экзокостюма критически нужны данные высших магов!

Ареос стоял с открытым ртом, чувствуя, как весь его тщательно выстроенный пафос опасного уличного преступника с грохотом рушится об эту стену детской непосредственности и научного фанатизма. Он привык, что его либо боятся, либо ненавидят, либо пытаются уничтожить. Но чтобы кто-то смотрел на него как на редкую, жутко интересную модель процессора — такое было впервые.

— Сбавь обороты, безумная, — наконец выдавил он, выставив вперед ладонь, чтобы остановить её хаотичные перемещения. — Я пришел сюда не для лекций по физике. Мне нужно взломать эту серую персоналку. И, если возможно, убрать этот чертов вольтаж с ошейника. Назови свою цену. Кредиты, контрабанда с улиц — мне плевать.

Киара резко остановилась, забавно надув губы, и разочарованно вздохнула.

— Ой, ну вот сразу всё испортил. Какой ты всё-таки бука, прямо как Магнус по утрам, — она забрала из его руки серый «кирпич» и скептически покрутила его в пальцах. — Взломать «Пакт»? Ты с ума сошел? Если я трону корневой код твоего ошейника, сработает дублирующий протокол, и тебя поджарит тремя сотнями вольт прямо в моей лаборатории. А меня Джастин после этого под трибунал отдаст и лишит финансирования на три квартала вперед! У меня тут экзоскелет не откалиброван, а ты хочешь, чтобы я жизнь самоубийством покончила? Не-е-е, в закрытый реестр Корпорации я не полезу.

Ареос раздраженно цыкнул зубом и потянулся, чтобы забрать телефон обратно, но Киара ловко спрятала его за спину.

— Но! — её глаза снова лукаво блеснули. — Покопаться в прошивке этого доисторического терминала я могу. Чисто технически, это не криминал, а... оптимизация пользовательского интерфейса. Полную свободу я тебе не дам, сеть не разблокирую, но расширить базовые функции ядра без ведома центрального ИИ — это раз плюнуть. Дай мне пару дней, я посмотрю, что можно сделать с твоими правами доступа. Например, обойти некоторые ограничения на заказ ресурсов...

В этот момент над одним из верстаков с шипением развернулся массивный трехмерный экран экстренной связи Корпорации. По помещению разнесся резкий, тревожный звуковой сигнал, заставив обоих парней обернуться.

На голографическом экране появилось лицо Джастина. Адвокат выглядел еще более истощенным, чем утром: галстук был слегка ослаблен, а глубокие антрацитовые тени под глазами в синеватом свете проекции делали его похожим на ожившего мертвеца. Он быстро окинул взглядом лабораторию, задержавшись на Ареосе.

— Какая неожиданная синергия, — монотонно произнес Джастин, даже не удивившись присутствию рекрута в секретной лаборатории. — Стажер Ареос и ведущий инженер Киара. Отлично, это избавляет меня от необходимости искать вас по отдельности. У нас чрезвычайная ситуация.

— Что-то серьезное, Джастин? — Киара мгновенно подобралась, её шутливый тон исчез, уступив место профессиональной собранности. Она быстро стянула защитные очки на шею.

— Полчаса назад во Втором ярусе города, на заброшенной ветке подземного метро «Комсомольская-Узловая», произошел локальный прорыв нестабильной первородной Тьмы, — Джастин вывел на экран карту подземных туннелей, подсвеченную тревожным фиолетовым цветом. — Плотность негативного фона запредельная. Энергия начала спонтанно мутировать, порождая Теневых Фантомов. Это агрессивные аморфные твари, которые уже начали блокировать смежные транспортные узлы нижнего города. Если они вырвутся на поверхность, начнется хаос.

— А где Магнус? — нахмурился Ареос. — Это ведь его работа — бегать за монстрами и пить кофе на руинах.

— Командир Магнус сейчас координирует операцию высшего уровня в Первом ярусе и физически не может разорваться, — отрезал адвокат, строго взглянув на парня сквозь стекла очков. — Поэтому Совет сформировал оперативный дуэт из вас двоих. Киара, твоему экзокостюму «Марк-4» необходимы полноценные испытания новой автономной системы энергощитов в условиях реального агрессивного воздействия Тьмы. Ареос... руководству нужно увидеть, способен ли ты к элементарной командной работе, или твой психопатологический профиль окончательно делает тебя непригодным для отряда.

Ареос презрительно усмехнулся:

— Командная работа? С этой девчонкой, которая застревает в собственном железе? Вы шутите.

— Это приказ, стажер, — голос Джастина стал ледяным, а на экране на секунду вспыхнул статус ошейника Ареоса. — Распределение ролей стандартное: ты — атакующий меч, Киара — твоя защита и координация. Твой ошейник переведен в режим совместной миссии: если Киара погибнет или получит критические повреждения по твоей вине, «Пакт» ликвидирует тебя на месте. Выдвигайтесь в гаражный сектор, технический фургон уже готов. Конец связи.

Экран погас. В лаборатории повисла тишина. Ареос медленно повернулся к Киаре, которая уже вовсю прыгала на одной ноге, пытаясь одновременно натянуть бронированные элементы экзокостюма и застегнуть крепления на поясе.

— Ну что, напарник! — она задорно подмигнула ему, закидывая на плечо тяжелый шлем с глухим забралом. — Погнали спасать мир? Обещаю сильно под ногами не путаться!

Ареос лишь тяжело, обреченно вздохнул и натянул капюшон пониже на глаза. Эта поездка обещала стать худшим событием в его жизни.

Массивный технический фургон Корпорации, раскрашенный в строгие черно-серые тона, на бешеной скорости мчался по подземным магистралям, ведущим ко Второму ярусу. За рулем, уверенно переключая передачи бронированными перчатками экзокостюма, сидела Киара. Её шлем лежал на соседней панели, а сама она умудрялась одновременно следить за дорогой, пить энергетический напиток через трубочку и настраивать диагностические утилиты на наручном компьютере.

Ареос сидел на пассажирском сиденье, глубоко забившись в угол и скрестив руки на груди. Он изо всех сил пытался изображать монументальное, зловещее молчание, но Киару это, кажется, только подзадоривало. Начиная с самого выезда с базы, она устроила ему настоящий допрос третьей степени.

— Слушай, Ареос, а каково это — жить в Советском районе? — весело спросила она, резко закладывая крутой вираж влево, отчего шины фургона пронзительно запели. — Ну, то есть, там правда совсем нет автоматических уборщиков и все люди сами моют тротуары? А как ты открыл в себе Тьму? Обычно уличные маги получают ядро во время сильных стрессов. Тебя бросила девчонка? Или ты подрался с бандой киберпадов?

— Следи за дорогой, мелкая, — огрызнулся Ареос, не открывая глаз. — И закрой рот. От твоей болтовни у меня голова раскалывается сильнее, чем от ударов током.

— Ой, да ладно тебе! Мы же теперь напарники, должны доверять друг другу! — она сделала большой глоток из банки. — Мне вот, например, девятнадцать. Я попала в Корпорацию по гранту министерства технологий, когда в шестнадцать лет взломала главный сервер их финансового департамента... Чисто ради шутки, понимаешь? Меня хотели посадить на двадцать лет, но Джастин посмотрел мои алгоритмы и сказал, что мои мозги слишком ценны, чтобы гнить в тюрьме. Так что я здесь добровольно-принудительно, прямо как ты! Только мне нравится возиться с железками. А вот почему ты такой злюка и бука? Из-за отца?

Ареос резко открыл янтарные глаза. В них на секунду промелькнула опасная, ледяная стужа. Его психологический паттерн — то самое презрение к авторитетам и выжженная эмоциональная пустыня, порожденные семейным кризисом — заставили его голос звучать по-настоящему жестко.

— Ты ничего не знаешь обо мне, домашняя девочка, — процедил парень, повернув к ней голову. — Ты сидишь в своей теплой лаборатории, жуешь корпоративные батончики и думаешь, что мир — это веселая игрушка. Для тебя магия — это графики на экране. А на улицах магия Тьмы — это грязь, кровь и способ выжить, когда тебя пытаются сожрать такие же ублюдки, как те, кто платит тебе зарплату. Ваша Корпорация — это просто кучка фашистов в дорогих костюмах, которые надели на меня этот поводок. И ты — часть их системы. Так что избавь меня от своих психологических тестов. Мы сделаем эту работу, и ты вернешься к своим куклам, а я — в свою пустую комнату.

Киара на секунду замолчала. Её жизнерадостная улыбка погасла, а пальцы в бронированных перчатках чуть сильнее сжали руль фургона. Она посмотрела на темный туннель впереди, и в её зеленых глазах промелькнула глубокая, совсем не детская грусть.

— Ты думаешь, если я улыбаюсь, я не видела изнанку этого города? — тихо, без прежней прыти произнесла она. — Мой район во Втором ярусе три года назад полностью затопило жидкими отходами из-за аварии на заводе Корпорации. Мои родители... они до сих пор лежат в клинике святой Марии с необратимым некрозом легких. И я работаю здесь день и ночь не потому, что люблю этих фашистов в костюмах. А потому, что это единственный способ оплачивать их счета за жизнеобеспечение. И если для этого мне нужно построить лучший экзокостюм для их отряда — я его построю.

Ареос слегка нахмурился, внутренне не ожидая такого ответа. Оказывается, у этой невыносимой девчонки внутри был свой собственный, чертовски прочный стержень.

— Приехали, — так же тихо добавила Киара, резко ударив по тормозам.

Фургон остановился перед полуразрушенным, затянутым черным туманом входом на заброшенную станцию метро. Напарники молча переглянулись. Время разговоров закончилось.

Внутри станция «Комсомольская-Узловая» выглядела как филиал преисподней. Старинная лепнина и гранитные колонны советской эпохи были покрыты склизким, пульсирующим слоем черного налета. На затопленных ржавой водой рельсах стоял полусгнивший состав поезда, вокруг которого клубился густой, осязаемый туман первородной Тьмы.

ХРРРРЫЫЫЩ!

Из темноты туннелей, издавая леденящие душу потусторонние вопли, начали материализоваться Теневые Фантомы. Это были жуткие, аморфные существа, сотканные из клубящегося дыма и сотен мерцающих багровых глаз. Они передвигались с неестественной скоростью, скользя по стенам и потолку, и их длинные, когтеобразные отростки скрежетали по металлу вагонов.

Ареос мгновенно вышел вперед, его пальцы привычно взлетели вверх, готовые сотворить пространственный хаос.

— Назад, мелкая! Я разнесу их к чертям за один проход! — крикнул он.

— Стой, идиот! — Киара, уже успевшая защелкнуть шлем экзокостюма, грубо перехватила его за плечо металлической рукой. — Забыл, что сказал Джастин? Своды этой станции держатся на честном слове! Если ты применишь свое «Сечение сингулярности» в полную силу, ты перерубишь несущие опоры! Тут всё обрушится, нас погребет заживо, а твой ошейник превратит твои мозги в яичницу за порчу инфраструктуры метрополитена!

Ареос застыл, грязно выругавшись. Твари были уже в десяти метрах. Ситуация казалась патовой: его магия была слишком разрушительной для этих хрупких старых стен.

— Работай по моей команде! — скомандовала Киара, и её экзокостюм тяжело шагнул вперед, загораясь яркими неоново-зелеными линиями. — Фаза один: фиксация периметра!

Она вскинула обе руки. Из наручных излучателей экзокостюма с оглушительным свистом вырвались четыре тяжелых магнитных гарпуна. Они намертво впились в гранитный пол и стены в точно заданных координатах вокруг наступающей стаи Фантомов.

— Активация изолирующего контура! — выкрикнула девушка.

Между гарпунами мгновенно соткались плотные, ослепительно светящиеся плоскости высокочастотных лазерных энергощитов. Они образовали идеальные, герметичные энергетические кубы, внутри которых оказались заперты беснующиеся Теневые Фантомы. Монстры яростно бились об эти стены, но силовые поля Киары прочно удерживали их внутри ловушек.

— Ареос, плоскость куба полностью изолирована! — раздался из динамиков шлема её искаженный голос. — Мои щиты выдержат направленную детонацию и полностью погасят кинетическую волну! Твоя Тьма не выйдет за пределы контура! Бей прямо внутрь кубов! Скорее!

Уличный маг мгновенно оценил гениальность задумки. Это был идеальный симбиоз науки и чистой магии. Ему больше не нужно было сдерживать себя.

Ареос хищно прищурился, зафиксировал взгляд на запертых внутри силовых ловушек тварях и с удовольствием вытянул руку вперед.

— Пассивная фаза... Фрагментация, — тихо произнес он.

Внутри энергетических кубов Киары пространство на долю секунды пошло идеальной, геометрической сеточкой преломления света. Монстры даже не успели понять, что произошло.

ЩЁЛК!

Ареос звонко щелкнул пальцами.

В ту же секунду все Теневые Фантомы внутри изоляторов мгновенно расслоились на тысячи идеальных, ровных кубических кусочков. Черная туманная плоть монстров распалась по заданным линиям среза и с тихим шипением растаяла в воздухе, превратившись в безвредный серый пепел. Мощнейшая ударная волна от пространственного разлома с грохотом ударила в энергощиты Киары. Стальные цепи на её костюме натянулись, генераторы взвыли от перегрузки, но... выдержали. Ни одна колонна старого метро не шелохнулась. Потолок остался цел.

— Обалдеть... — выдохнула Киара в шлемофон, глядя на пустые, чистые кубы щитов. — Это было... просто идеально! Мы сделали это!

— Не расслабляйся, гений, — бросил Ареос, хотя внутри него впервые за долгое время затрепетало дикое, пьянящее чувство восторга от столь безупречной, эффективной зачистки.

Они уже собирались свернуть оборудование, когда из темного проема полусгнившего вагона метро, абсолютно бесшумно и стремительно, вырвался последний, самый крупный Теневой Фантом. Он выждал момент, когда генераторы экзокостюма Киары ушли на принудительную перезагрузку после удержания взрыва, и её щиты полностью погасли.

Тварь, раскрыв огромную пасть из чистого мрака, прыгнула прямо на спину девушке со стороны слепой зоны.

— Киара, сзади! — крикнул Ареос.

Девушка не успевала развернуться — тяжелый костюм без энергии двигался слишком медленно. Время словно замедлилось. Ареос, повинуясь какому-то чистому, неосознанному импульсу, рванул вперед. В его жилах вскипела первородная Тьма.

Он не использовал пассивную фазу. Это было чистое, инстинктивное Сечение сингулярности.

Ареос сделал резкий, молниеносный выпад рукой сверху вниз. Тончайшая черная линия пространственного разреза прочертила воздух в каком-то миллиметре от шлема Киары, едва не задев композитную бронеплиту на её плече. Теневой Фантом, застывший в прыжке прямо над ней, оказался ровно разделен напополам. Издав предсмертный хрип, тварь мгновенно испарилась, оставив лишь легкий ветерок.

Киара тяжело и часто дышала, глядя на опустившуюся руку Ареоса. Она медленно подняла забрало шлема. Её лицо было бледным, но в глазах горела безграничная, искренняя благодарность.

— Ты... ты спас меня, — тихо сказала она, сглотнув ком в горле. — Если бы не этот разрез, он бы прокусил шейный привод...

Ареос высокомерно отвернулся, пряча руки в карманы худи и изо всех сил стараясь вернуть себе привычный равнодушный вид, хотя его сердце бешено колотилось в груди.

— Не обольщайся, мелкая, — буркнул он, направляясь к выходу со станции. — Если бы ты сдохла, Джастин поджарил бы меня этим ошейником прямо здесь. И вообще... некому было бы чинить мой дурацкий телефон. Пошли отсюда, здесь воняет тухлой Тьмой.

Киара посмотрела ему вслед, и на её испачканном мазутом лице снова расцвела прежняя, теплая и лукавая улыбка.

Через два часа они вернулись на базу Корпорации. Ареос сидел на матрасе в своей пустой белой комнате, чувствуя дикую усталость во всем теле. Напряжение этого дня наконец-то спало.

ДЗИ-И-И-НЬ!

Тяжелый серый «кирпич» в его кармане выдал невиданную ранее, переливчатую и громкую мелодию. Парень достал гаджет и удивленно вскинул брови. Крошечный экран устройства больше не был черно-белым. Он мягко засветился всеми цветами радуги, а операционная система на глазах обновилась, явив аккуратный, современный интерфейс.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ КОРПОРАЦИИ:

Миссия: Ликвидация прорыва на ст. «Комсомольская-Узловая» — Выполнена успешно.

Особый статус: Зафиксировано спасение ценного научного сотрудника (Киара) и идеальное междисциплинарное командное взаимодействие.

Корректировка рейтинга: +5.5 баллов.

Текущая Шкала лояльности: -5.0 баллов.

Обновление прав доступа: Разблокирован цветной интерфейс. Доступна новая функция: «Заказ еды и напитков из премиум-меню Корпорации».

Внимание: Функция активна строго при условии удаленного подтверждения заказа от одного из действующих коллег по отряду с положительным рейтингом (доступные контакты: Киара, Целер).

Ареос иронично хмыкнул. Значит, теперь, чтобы не жрать безвкусную питательную кашу, ему придется выпрашивать одобрение у этой безумной пионерки или у того высокомерного бегуна. Впрочем, это всё равно был огромный шаг вперед.

В этот момент в дверь его комнаты негромко стукнули. Створка отъехала в сторону. На пороге никого не было, но на чистом полу коридора стояла массивная картонная коробка, обвязанная строгой корпоративной лентой.

Ареос поднялся, подошел и затащил коробку внутрь. Сорвав ленту, он заглянул внутрь и на секунду потерял дар речи. Внутри лежала одна-единственная... идеально обточенная, покрытая лаком деревянная ножка от круглого кухонного табурета.

На дне коробки покоилась строгая записка от Джастина, написанная его идеальным каллиграфическим почерком:

«Выдано авансом за демонстрацию хороших навыков защиты корпоративного имущества и персонала. Остальные три ножки и сиденье будут доставляться в вашу жилую ячейку поочередно, по мере приближения Шкалы лояльности к отметке 0. Продолжайте в том же духе, стажер. Корпорация ценит ваш вклад».

Ареос несколько секунд молча переводил взгляд с лакированной деревянной ножки на цветной экран обновленного телефона. А затем он упал обратно на свой матрас, прижал коробку к груди и впервые за всё время пребывания в этом чертовом здании искренне, безудержно и дико расхохотался на всю пустую комнату.

Корпорация думала, что контролирует его. Но они даже не представляли, на что способен уличный маг, который твердо вознамерился собрать свой чертов табурет.