Глава 5 — Кошмар

Она проснулась от того, что Лили трясла её за плечи, говоря: – Проснись! Проснись!

Мириан схватилась за грудь дрожащей рукой.

– Слава богам, – сказала Лили, сама слегка подрагивая. – Я надеюсь, что мы не разбудили всё общежитие.

– А? – растерянно пробормотала Мириан.

– Кричала. Ты кричала. Ты очень громко кричала.

Мириан моргнула.

– Ой. Чёрт. Прости. Я… Мне приснился кошмар.

Сказав это, она вдруг подумала, что раньше ей никогда не снились такие кошмары. Обычно она вообще не запоминала снов. А если и бывали сны, которые ей запомнились, то они были обычными и, в какой-то степени, повседневными: например, она убегала от болотного льва или забывала сделать домашнее задание. Последний раз ей снились кошмары ещё в раннем детстве.

– Я думала, у меня случится инфаркт. Пожалуйста, никогда больше не смотри такие сны.

Пусть это и не тот процесс, который можно контролировать, но она всё равно сказала:

– Не буду. Чёрт. Я правда не специально.

– Ладно, эм… Я пошла спать.

Было около четырёх утра.

– Ага, я тоже ещё посплю, – сказала Мириан, но вместо блаженного сна она просто лежала в кровати, не в силах уснуть. Затем ложиться спать стало уже поздно, тогда она встала, оделась и вышла из комнаты.

Мириан позавтракала в одной из общих комнат общежития, параллельно просматривая записи в тетради и проверяя, насколько хорошо она запомнила действительно нелепое количество магохимикатов и их категорий. Оказалось, занятие с Николасом пошло ей на пользу.

Она сидела там некоторое время, наслаждаясь тишиной утра. Когда пришли ученики второго и третьего курсов, она ушла, решив пораньше прийти в аудиторию.

Вопросы на экзамене по Алхимии заняли десять страниц. Пока студенты их перелистывали, в аудитории начало ощущаться коллективное отчаяние. Пока профессор Сенека ходила между рядами, её обеспокоенное лицо ещё больше пугало и без того нервных студентов. Мириан опустила голову и пыталась сосредоточиться.

После экзамена Мириан казалось, будто она забралась на вершину горы. Она понятия не имела, насколько хорошо справилась, но знала наверняка, что никогда больше не захочет анализировать или рисовать магохимические диаграммы. Как и сказал Николас, вопросы в тесте были очень похожи на те, которые они вчера разбирали. После экзамена она хотела спросить, как он справился, но, как только он вышел из аудитории, его окружили три девушки, болтавшие с ним о чём-то, поэтому Мириан решила их не прерывать.

На Экологии Мирвитов Профессор Виридиан принёс ещё более знаменитое растение.

– Колокольчик Желейный, – сказал он, улыбаясь.

Этому растению не требовался защитный барьер, а люди могли не использовать перчатки, чтобы потрогать его. Название цветка было довольно наглядным: он выглядел, как будто медуза отрастила стебель. Внутри прозрачного колокольчика находилось скопление сине-зелёных листьев. Усики на стебле выглядели колючими, но на самом деле были мягкими, и профессор Виридиан продемонстрировал это, проведя по ним рукой. Как только он это сделал, растение начало светиться.

– Безвреден для человека, безвреден для урожая. Но он очень горький и является мощным слабительным, так что я не рекомендовал бы его есть. На листьях внутри цветка образуется что-то похожее на росу, но на самом деле это гидромиритный фосфор 31-А. Снова: часто используется…?

Видимо, Вален была единственным человеком, который отвечал на вопросы в этом классе.

– В общих глифах.

– И?

– Водных эликсирах.

– Очень хорошо, – сказал он, сияя от радости. – Сегодня мы с вами узнаем, почему саженец Колокольчика Желейного в вашем саду быстро погибнет.

На занятии Мириан узнала о нескольких новых магохимикатах. Ей стало ясно, что Колокольчик Желейный, как и большинство других волшебных растений, сильно зависел от грибов, обитающих в почве, а эти грибы, в свою очередь, были очень избирательны в отношении того, в какой почве растут. Казалось, что это растение росло только непосредственно над Лабиринтом. При этом не имело значения, насколько глубоко он находился под землёй — главное, чтобы он был прямо под ним. Этот экземпляр в горшке был одним из всего пяти образцов, которые удалось успешно вырастить в теплице.

– Комплексная экология, необходимая для многих видов мирвитов, кажется нам незначительной, но она необходима для их выживания, – сказал профессор. – Это, в свою очередь, объясняет, почему так много магохимикатов можно получить только в дикой природе или в Лабиринте. И всё же, поскольку мы не можем синтезировать эти вещества ни в одной лаборатории, они остаются нашим единственным источником критически важных ресурсов. Весомый аргумент в пользу сохранения природы. В краткосрочной перспективе будет выгоднее вырубить лес и продать древесину. Но из-за этого долгосрочная прибыль становится невозможной. Умный арканист находит способ защитить источник всех своих заклинаний и думает о будущем.

Профессор Виридиан, судя по всему, ностальгировал по другой эпохе, думала Мириан. Двести лет назад мир всё ещё был диким и неукротимым. Города и фермы выживали лишь благодаря стенам и охранным патрулям, любое путешествие было невероятно опасным, а химеры, драконы и другие мирвиты часто нападали на караваны. В наши дни благодаря заклинательским двигателям, которые питали защитные барьеры и помогали расчищать дикие территории, путешественники могли без риска для жизни перемещаться между крупными городами, даже не пользуясь маготехнологическими поездами.

На занятии по Дизайну Артефактов снова были одни презентации, но Мириан утруждала себя записями только тогда, когда профессор Торрес критиковал работы студентов. Некоторые из её однокурсников потратили на свои простенькие устройства больше десяти драхм — половину её месячной платы за жильё! — и всё равно умудрились создать посредственный хлам.

На Сказочной Математике подошёл к концу учебный день. Экзамен должен был состояться после выходных. Затем, после последних экзаменов и практических занятий, студентов ждала неделя отдыха перед началом второго квартала.

Мириан уже решила, какие предметы будет изучать и у каких преподавателей заниматься. К сожалению, профессор Цзэй больше ничего не вела. На все вопросы она отвечала лишь:

– Занята проектом.

В конце занятия Мириан поблагодарила её за прекрасное преподавание и ей показалось, что профессор Джей улыбнулась. Но нет — она никогда этого не делала.

Наступил вечер Пятодня, и впереди были только выходные.

Мириан сразу направилась обратно в общежитие.

– На дуэли? – спросила её Лили.

– На дуэли, – ответила Мириан с улыбкой.

Она переоделась в форму дуэлянта: пышные шаровары и фехтовальную куртку. Для Мириан эти вещи были почти так же дороги, как её тетрадь и писчее перо, уступая им лишь самую малость. И вещи эти были прекрасны — куда лучше тех, что она могла бы позволить себе купить сама. В ткань куртки были вплетены драконьи чешуйки, защищавшие плечи и грудь, а дуэльные перчатки были сшиты из кожи виверны: снаружи чёрные, а на ладонях ярко-красные. Она получила их в качестве награды в подготовительной школе, заняв первое место на региональном юношеском турнире по дуэлям.

– Хочешь пойти со мной?

Лили с усталым отвращением взглянула на стопки конспектов и книг на своём столе.

– Да, к чёрту всё, почему бы и нет.

Для Мириан не было занятия лучше в вечер Пятодня. Дуэли на рапирах были древней и почитаемой традицией арканистов всех эпох, хотя постепенно эта традиция угасала: огнестрельное оружие и заклинательские двигатели сделали меч бесполезным пережитком прошлого во всём, что касалось практического применения. Академия Торрвиоль была одним из немногих учебных заведений, где это искусство всё ещё преподавалось в обязательном порядке, да и то лишь для студентов, желавших получить диплом боевого мага или боевого чародея.

Однако академия настоятельно поощряла участие в дуэлях, верховую езду на эксимонтарах и гонки. Студенты, регулярно выступавшие в этих соревнованиях, получали дополнительную почётную печать в своём дипломе.

Во многом это было связано с репутацией. Долгое время Торрвиоль выпускал не просто арканистов, а всесторонне развитых и физически крепких магов, составлявших основу армий Баракуэля. Окончание Торрвиоля обычно означало ускоренное продвижение по службе в офицерском корпусе.

В наши дни это всё ещё оставалось важной частью престижа академии, но её практическое значение постепенно угасало.

И всё же Мириан это обожала.

На это время она могла забыть обо всём давлении, связанном с необходимостью добиваться успеха, забыть обо всех обязанностях и ожиданиях, которые на неё возлагались, и просто сражаться. Они вместе направились к арене Стигальта.

Стадион был построен по образцу древних арен: громадные кирпичные стены были облицованы мрамором, а над ними возвышались огромные колонны и арки. Капители колонн были выполнены в виде стигальской совы — хищной птицы с четырьмя крыльями и узкими, пронзительными глазами. Её перья вызывали то же ощущение, что и лезвия ножей.

Мириан понятия не имела, почему арена была названа именно в честь этого мирвита, но мотив переплетённых перьев и клинков пробуждал в ней что-то глубоко внутри.

Центральная часть арены была закрыта. Её открывали только во время турниров.

На внешнем кольце студенты тренировались верхом на эксимонтарах — тех самых скелетообразных шестиногих существах, напоминающих лошадей, которые давно стали одним из символов Баракуэля и магов. Это был один из немногих мирвитов, которых можно было приручить и обучить. Маной всадника можно было направлять их движения, поэтому эксимонтары были так тесно связаны с арканистами.

В детстве Мириан отчаянно мечтала о собственном эксимонтаре, но со временем смирилась с тем, что возможности брать животных напрокат в академии ей вполне достаточно. К тому же их содержание обходилось очень дорого, поскольку питались они исключительно магическими растениями.

На внешней стороне арены, на уровне земли под трибунами, академия оборудовала десятки небольших залов и помещений, где студенты могли тренироваться в дуэльном искусстве или заниматься физической подготовкой.

Мириан направилась в зал Квиксильвер, где тренировались бойцы с самым высоким рейтингом.

Она заметила Платуса – одного из парней со своих занятий по зачарованию, которого знала ещё со времён подготовительной школы. Мириан всегда удивлялась тому, что он из года в год успешно переходил на следующий курс, хотя, с другой стороны, специальность «боевой чародей», как ей казалось, требовала куда меньше умственных усилий, чем большинство других направлений обучения. Телосложение у него было таким, будто он создан для владения двуручным мечом, но здесь такими мечами никто не пользовался.

Она также увидела Лиамара – человека, которого по праву считали лучшим фехтовальщиком во всём Торрвиоле, включая даже преподавателей. Высокий, стройный, с очень светлой кожей, он явно был родом с дальнего севера Баракуэля. В тренировочных залах арены его можно было встретить нечасто. Обычно он занимался со своим наставником в более уединённой обстановке. Мириан надеялась, что сегодня ей выпадет шанс сразиться с ним.

Разминка проходила без строгого порядка. В зале было десять круглых площадок для поединков. Мириан выбрала одну из них и нашла незнакомого соперника для спарринга, а Лили устроилась на месте для зрителей.

Её соседка по комнате вскоре завела разговор с группой студентов, наблюдавших за поединками со стороны, хотя Мириан не могла расслышать, о чём они говорили.

Она отрабатывала парирования и работу ног.

Дуэльные рапиры, которыми пользовались студенты, были снабжены мощными чарами безопасности. В тот момент, когда клинок должен был пронзить плоть, магия мгновенно останавливала его. Вместо настоящего укола у острия появлялся вращающийся красный цилиндр из светящихся символов, обозначавший точное попадание. За такой удар начислялось одно очко.

Если же импульс удара был недостаточно велик или клинок лишь слегка касался цели после отклонения, его окружало жёлтое сияние, указывая на скользящий удар. Такой результат приносил лишь четверть очка.

Побеждал тот, кто первым набирал пять очков.

Существовал и другой способ победить: если удар был нанесён так, что в реальном бою он пронзил бы сердце или голову противника, весь клинок окутывался красным магическим свечением, обозначая смертельный удар. Такой выпад сразу приносил пять очков и автоматически завершал поединок победой.

Поединки распределял по жребию руководитель спортивного отдела. На меловой доске были записаны имена и номера всех участников, а рядом с каждым стояли отметки, обозначавшие количество побед.

– Пятый и седьмой, – объявил он.

Мириан недовольно скривилась. Пятым номером была она.

А седьмым, как она только что заметила, была Вален.

Увидев её, Вален улыбнулась той самой высокомерной усмешкой, которая словно говорила: «Я лучше тебя, и мы обе это знаем».

Боги, как же Мириан ненавидела эту усмешку.

Вален была примерно на десять сантиметров ниже Мириан, а значит, Мириан имела преимущество в длине рук и досягаемости клинка. Но Вален была невероятно быстрой.

Мириан попыталась начать поединок стремительным выпадом, однако Вален без труда парировала атаку, а затем, проскользнув под её защиту, заставила Мириан резко отскочить назад. Та сумела восстановить равновесие, но почти сразу Вален выполнила настолько убедительный ложный выпад, что Мириан рефлекторно попыталась его отбить. В следующее мгновение она обнаружила клинок соперницы, твёрдо упирающийся ей в грудь чуть выше сердца и сияющий красным светом.

– Поединок окончен, – объявил судья.

Вален слегка наклонила голову и наградила её ещё одной снисходительной улыбкой.

Мириан стиснула челюсти, пожала сопернице руку, как того требовали правила, и молча ушла.

– Ох, – сказала Лили. – Просто не повезло, наверное.

На самом деле Мириан совсем не хотелось слышать подобные замечания. Ей хотелось выплеснуть своё раздражение, но вместо этого она лишь ответила:

– Да, наверное.

И сдержала себя.

– А что вообще происходит между вами двумя? — спросила Лили. — Вы всегда выглядите так, будто ещё мгновение – и начнёте друг другу лица расцарапывать.

Значит, это настолько заметно?

– Не знаю, – сказала Мириан. – На втором курсе мы вместе работали над групповым проектом, и она не упускала случая меня задеть. Потом мне стало казаться, что она буквально ходит за мной по пятам, лишь бы найти повод для ссоры. Она распускала слухи, а потом смотрела мне в глаза и всё отрицала. Неважно, насколько старательно я её избегаю – она всё равно меня находит.

– Хм, – протянула Лили. – А ты пробовала поговорить с ней напрямую?

– Да, – пробормотала Мириан.

– А обратиться в академию?

– Это было бы просто её слово против моего. У меня нет никаких доказательств.

Она тяжело вздохнула.

– Давай поговорим о чём-нибудь другом. О чём угодно.

– Об алхимии. Я собираюсь взять этот курс в следующей четверти...

– О чём угодно, только не об этом. Что ещё ты изучаешь?

– Продвинутое усиление заклинаний, если меня туда возьмут. Там очень строгие требования для поступления. В следующий Третьедень мне придётся проводить специальную демонстрацию магии перед комиссией профессоров.

Это звучало вполне логично. Усиление заклинаний требовало не только безупречного владения самим заклинанием, но и глубокого понимания собственных возможностей управления маной. Иначе это было опасно. Да что там — некоторые виды усиления оставались опасными даже для тех, кто владел заклинанием в совершенстве.

– А ты? – спросила Лили.

Мириан слушала её лишь вполуха. Только что начался первый поединок Лиамара, и она внимательно наблюдала за его работой ног.

Он всегда держался ровно за пределами досягаемости соперника, но при этом постоянно проверял его защиту короткими агрессивными выпадами. Казалось, он просто оказывает давление, пока один из таких моментов внезапно не превращался в настоящую атаку – и тогда всё заканчивалось.

Его выпад был настолько стремительным, что ему даже не требовались финты. Клинок просто оказывался у лица противника раньше, чем тот успевал парировать удар или отступить.

– Извини, что? А, занятия. Ну... «Промышленная алхимия». Там рассказывают обо всём: от маноперерабатывающих заводов и магических двигателей до мирик-технологий, которые они питают энергией. Ну и ещё больше искусственного магоконструирования, конечно.

В этот момент снова объявили её номер, и Мириан направилась к своей дуэльной площадке.

Этот поединок был гораздо больше в её стиле.

Они несколько раз обменялись атаками, после чего Мириан перешла в решительное наступление. Серия её выпадов заставила противника постоянно отступать, пока он не оказался вытеснен за пределы круга, что принесло ей одно очко.

Затем она повторила тот же приём.

Но на этот раз соперник был настолько сосредоточен на том, чтобы снова не выйти из круга, что Мириан сумела обойти его защиту и нанести второй результативный удар.

После этого он сменил тактику и сам попытался захватить инициативу. Однако Мириан вышла из зоны его досягаемости, затем парировала атаку и нанесла ответный удар в воротник. Клинок пришёлся всего на дюйм выше нужного места, поэтому удар не был признан смертельным.

Последние два очка она набрала скользящими попаданиями. Такие удары не останавливали поединок и не возвращали бойцов на исходные позиции, поэтому Мириан просто продолжала теснить соперника сериями стремительных атак, постепенно накапливая четверти очка, пока не довела счёт до победного.

– Поединок окончен, – объявил судья.

Мириан почтительно поклонилась сопернику.

Не ухмыляйся, Вален, – подумала она.

Когда она вернулась на своё место, Лили одобрительно кивнула:

– Неплохо.

– Обычно всё именно так и происходит, — ответила Мириан, не скрывая удовлетворения в голосе.

– Селесии очень понравилась твоя техника, – сказала Лили, указывая на сидевшую рядом девушку.

Селесия была студенткой четвёртого курса. На её форме тёмно- и светло-серых оттенков висели бронзовые кисточки, обозначавшие её статус.

Девушка покраснела.

– Я сказала не так, – возразила она с сильным акцентом.

Но Лили лишь рассмеялась.

– Так что привело тебя сюда? – спросила Мириан, решив проигнорировать соседку по комнате.

– Да ничего особенного. Просто способ провести вечер Пятодня. Мне нравится смотреть.

По какой-то причине это рассмешило Лили ещё сильнее.

Как выяснилось, Селесия регулярно посещала подобные соревнования, но при этом почти ничего о них не знала. Она перевелась из одной из академий Акана Праэдиар, чем и объяснялись её акцент и незнакомство с этим видом спорта.

Мириан была только рада всё объяснить.

– Самое важное здесь – работа ног, –сказала она. – Посмотри хотя бы на Лиамара. Он всегда двигается так, чтобы оставаться буквально на границе досягаемости противника. Если клинок проходит мимо всего на пару сантиметров, ему даже не приходится тратить силы на парирование. К тому же движения корпуса заметить гораздо легче, чем пытаться угадать, что соперник собирается сделать кистью руки и клинком.

На площадке бой продолжался.

Соперники обменивались выпадами и манёврами, пока противница Лиамара не потянулась слишком далеко вперёд, пытаясь выиграть ещё немного дистанции.

Лиамар воспользовался круговым парированием, увёл её клинок в сторону и мгновенно нанёс ответный удар.

– Если хочешь увидеть настоящего мастера за работой, смотри на Лиамара, – сказала Мириан. – Лучшего фехтовальщика я ещё не встречала. Возможно, он вообще лучший во всём Баракуэле.

Остаток вечера они провели там: Мириан то болтала с друзьями, то выходила на очередной поединок.

Лиамару она проиграла без всяких шансов, но сумела заработать две четверти очка, что сама считала почти триумфальной победой.

С Селесией оказалось очень интересно разговаривать. Несмотря на огромную роль Акана Праэдиар в современном мире, Мириан знала об этой стране совсем немного. Ей было известно, что когда-то её колонизировали переселенцы из разных народов Баракуэля и что теперь она является промышленным центром, где производят большую часть магических двигателей. Но на этом её знания практически заканчивались.

Когда Мириан завершила свой третий поединок, Селесия как раз объясняла Лили основы истории своей родины:

– Пятьсот лет назад всё было примерно как в Баракуэле. Десятки королевств и республик постоянно торговали друг с другом, воевали, заключали союзы, захватывали территории и теряли их. Но объединиться они так и не смогли — это и стало их гибелью. Колонисты из Баракуэля, пересёкшие Море Разлома, были идеологически привержены завоеваниям. Именно из них возникло государство Акана Праэдиар, а остальные страны континента одна за другой пали. Теперь осталось лишь несколько государств, и даже они обладают лишь частичным суверенитетом. Всё это... довольно сложно. Формально я одновременно являюсь гражданкой Акана Праэдиар и Республики Такоа, которая обладает лишь ограниченной автономией.

Но всё это почти не доходило до Мириан.

Она думала о своём последнем поединке.

Она победила, но победа далась нелегко.

Разговоры о политике и истории всегда казались ей чем-то далёким и малопонятным. Единственная причина, по которой она могла показать Акана Праэдиар на карте, заключалась в том, что это был отдельный континент. А Баракуэль она могла найти только потому, что сама здесь жила.

– А что привело тебя сюда? – спросила Мириан. – Я думала, академии Акана Праэдиар считаются лучше наших. Сейчас все самые богатые студенты уплывают учиться туда именно потому, что там образование гораздо престижнее.

– Ну... таких, как я, туда не берут, – ответила Селесия.

В её голосе отчётливо звучало презрение.

– А-а, – тихо произнесла Мириан.

Она прекрасно поняла, о чём речь.

Предубеждения существовали и в Баракуэле. За всю свою жизнь Мириан не раз сталкивалась с насмешками и отчуждением только потому, что люди считали её выходцем из Персамии.

Самое нелепое заключалось в том, что она вовсе не была из Персамии. У неё просто была немного более тёмная кожа, чем у большинства баракуэльцев.

Иногда люди становились приветливее, когда она это объясняла.

Но Мириан никогда не могла понять, почему вообще нужно судить о человеке по внешности.

После своего последнего поединка она аккуратно сложила дуэльную куртку в сумку и снова надела обычную верхнюю одежду. Затем все трое отправились в одну из столовых Торрвиоля.

Часть платы за обучение включала один бесплатный приём пищи в день, и Мириан почти всегда использовала его на ужин.

Селесия всё ещё увлечённо рассказывала об истории:

– ...и основатели понимали, что для накопления настоящих знаний студенты должны быть полностью сосредоточены на учёбе. Поэтому они запретили алкоголь и азартные игры, но при этом обеспечили каждого учащегося бесплатным питанием. В те времена это было серьёзным обязательством, потому что Торрвиоль находился на окраинных рубежах, и фермы постоянно подвергались нападениям мирвитов...

Сама столовая, как и многие здания академии, была построена более шестисот лет назад.

Колонны, поддерживавшие крышу, были из настоящего мрамора, а потолки украшала искусная резьба по дереву. Когда-то они были раскрашены яркими красками, но за прошедшие столетия цвета почти полностью выцвели.

Над кухнями потолок почернел от копоти. На протяжении веков часть дыма не попадала в дымоходы и оседала под стропилами. Теперь же кухни были оборудованы простыми плитами на заклинательских двигателях, которые не производили дыма.

Сегодня по залу распространялись аппетитные запахи варёной рыбы и жарящегося бадукского кабана.

Во время ужина здесь всегда было многолюдно, хотя к этому часу основной наплыв студентов уже схлынул, и народу осталось не так много.

Следующий час они ели и болтали о занятиях, учёбе и повседневной жизни.

Потом все трое вместе пошли обратно к общежитиям. У развилки, где дорожка расходилась к разным корпусам, они попрощались.

Селесия пожелала им доброй ночи и ушла своей дорогой, а Лили и Мириан направились к своему общежитию.

– С ней приятно общаться, – сказала Мириан.

– Мне кажется, ты ей нравишься, – заметила Лили.

Мириан моргнула.

– Что?

– Я просто сказала.

Увидев выражение её лица, Лили рассмеялась.

– Я так и думала, что ты ничего не заметила.

– О чём ты вообще говоришь? – возмутилась Мириан. – Мы просто болтали!

– Ты не видела, как она на тебя смотрела?

– В каком смысле?

Мириан почувствовала, как начинает смущаться.

В подготовительной школе у неё уже были отношения, так что она не была совсем уж неопытной в подобных вещах. Просто... ну, по правде говоря, разбиралась в них не так хорошо, как хотелось бы.

Но ведь это не могло быть настолько очевидно, правда?

– Ну... – начала Лили.

Но когда они открыли дверь своей комнаты, она резко замолчала.

Глиняная заглушка, которую Мириан изготовила своими руками, разрушилась.

Теперь не только кровать была насквозь промокшей — простыни покрывал скользкий слой размокшей глины, а потолок заметно провис там, где штукатурка пропиталась водой.

— Да ради всех богов! — воскликнула Мириан.