Глава 2 — Без названия

Брак Синтии проходил гладко.

Услышав о помолвке Синтии, Эдфорд, второй сын графа Квинсгарда, пришёл в ярость.

— Чёрт побери!

Он и впрямь был тугодумом.

— Отец, похоже, прознал про наши отношения. Вот почему он пытается выдать Синтию замуж как вторую жену за какого-то богача.

Эдфорд давно был неравнодушен к Синтии.

Он пребывал в заблуждении, что нравится Синтии, просто она не смеет этого показать из-за Карлоса.

— Карлос, ты чокнутый ублюдок. Боишься, что я отобью её у тебя, и прикрываешься такой дешёвой тактикой?

Он сразу же направился к Синтии.

— Синтия.

Естественно, она бы плакала. Её заставили вступить в брак, которого она не желала.

Но вопреки ожиданиям Эдфорда, Синтия повернулась к нему с яркой, лучезарной улыбкой.

— Что такое?

Эдфорд схватил её за руки и сразу перешёл к делу.

— Давай сбежим. Встреть меня перед колокольней через два дня, сразу после заката.

Он уже был готов восхищаться собственной самоотверженностью – не каждому дано бросить всё ради женщины.

Он ждал, что Синтия растрогается до слёз, но вместо этого она лишь удивлённо моргнула и спросила:

— С чего бы мне это делать?

Эдфорд был ошарашен такой непредвиденной реакцией.

— Отец и Карлос пытаются нас разлучить!

Красные глаза Синтии часто-часто заморгали.

— А мы разве были парой, которую можно было бы разлучить?

— Тебе ведь нравлюсь я, а не Карлос. Ты просто принимаешь в расчёт других, бедная Синтия.

— Уф, — Синтия издала тихий возглас и покачала головой, — это не так.

— Нет нужды это скрывать. Они пытаются выдать тебя замуж за какого-то противного старика.

— Нет, я слышала, что выхожу замуж за красивого и богатого офицера.

Синтия говорила о деньгах. Эдфорду показалось, что его ударили по голове.

Он тут же напомнил себе: Синтия невинна, словно дитя.

— Тебя обманывают. Они говорят одно, а на деле…

Синтия мягко прервала его – одной улыбкой.

— Представим, что я сбегу с тобой. Но рано или поздно нас найдут. Или мы просто выдохнемся, так? Тебе есть куда вернуться. А мне – нет. Скорее всего, меня же и обвинят: соблазнила дворянского сына и сбежала.

Она указала на Эдфорда

— В конечном счёте ты ничего не потеряешь.

Правда ли это была та Синтия, которую он знал? Её голос был всё таким же добрым, но она впервые говорила настолько прямо.

Она добавила, обращаясь к ошеломлённому Эдфорду:

— Разве ты не опьянён собственной крутизной? Той самой, ради которой ты якобы отказываешься ото всего во имя любви? Подумай еще раз.

Как и всякий, чью гордость растоптали, Эдфорд не нашёл слов – и набросился:

— Так ты играла невинную и использовала меня всё это время? Забрала всё, что могла и теперь показываешь мне свою истинную сущность? Зачем ты тогда вообще мне улыбнулась?!

Синтия – та, что зажгла в нём эту слепую ярость, – ответила ему той самой улыбкой, которую, по его же словам, она ему подарила.

— Я разве просила тебя что-то делать? Невинный здесь только ты.

Эдфорд замер, будто его окатили ледяной водой.

Он сразу же пошёл к семье и рассказал об её отвратительной сути, но ему никто не поверил.

Ему достались лишь жалостливые взгляды: «Помешался на служанке, вот и несёт теперь чепуху…»

— Эдфорд. Даже не вздумай всё испортить. Если брак не состоится, я тебя прикончу.

Таково было напутствие свирепого графа.

***

В день отъезда в столицу, где должна была состояться свадьба, в мою комнату зашла Хелен, дочь графа.

Её роскошные каштановые волосы и голубые глаза – само благородство. Она изящно улыбнулась и произнесла:

— Синтия, позволишь на прощание украсть у тебя минуту? Как печально видеть, что ты уезжаешь так далеко. Ты ведь мне как младшая сестра.

Манеры принцессы были результатом долгих лет тренировок – в каждом жесте сквозила гордость королевской крови.

С нежным выражением лица она взяла меня за руки.

— Синтия. Я понимаю, что вынужденно выйти замуж ради отцовских амбиций – должно быть, это невыносимо. Скажи, чем я могу помочь?

— Невыносимо? Вовсе нет. По-моему, это радостное событие.

— Но Эдфорд сказал, что у вас с ним были отношения?

Эдфорд был совсем не в моем вкусе. Более того, он был слишком туп, чтобы понять хотя бы мой вежливый отказ.

Прошу, не вмешивайся в развитие моего теплого романтического фэнтези!

Я покачала головой.

— Ни за что, даже если небеса рухнут.

Она поймала мой взгляд, всё ещё храня на лице маску тревоги.

— Я узнала о человеке, за которого ты собираешься выйти. Бригадный генерал Висенте – ему уже за семьдесят, и, кажется, у него финансовые трудности. Говорят, он занял крупную сумму, оставив в залог своё звание. А ещё – у него жестокий и безжалостный нрав.

— Граф Квинсгард говорил мне иначе.

— Что ж, мы далеко от столицы, новости сюда доходят с опозданием.

Она изобразила сочувствие на лице.

— Хотелось бы, чтобы ты, как и я, вышла замуж за замечательного мужчину.

За фасадом беспокойства таился след хвастовства.

Я светло улыбнулась, разгадав её игру.

— Не волнуйтесь. Я доверяю своим решениям.

Такой хитрый человек, как граф Квинсгард, не стал бы рисковать с фиктивным браком, если бы не знал того, о чём осведомлена даже его дочь.

— Боже, ты так трогательно наивна. Прямо как ребёнок, который верит в сказки.

Хелен снова сладко улыбнулась мне.

Я ответила такой же улыбкой.

Если и отказ, и побег означали смерть, мне оставалось только довериться своей судьбе.

— Вы скоро отправляетесь в резиденцию герцога в столице, верно? Можете заранее дать мне туда приглашение?

— Зачем? Ты же даже не умеешь читать на официальном языке, на котором пишут такие приглашения, не так ли?

— Если мне вдруг понадобится помощь, я смогу прийти к вам тайком.

— Тогда я напишу по-формальнее ради тебя.

Хранить у себя образец почерка Хелен – разумная предосторожность. Когда-нибудь это окупится.

По правде говоря, я умела читать и писать на традиционном языке.

В том, чтобы притворяться невинной дурочкой, есть свои преимущества.

Люди расслабляются в присутствии того, кого считают ниже себя, и сами отдают в руки свои тайны и уязвимости.

Хелен взглянула на меня, улыбнулась и молча протянула приглашение.

Тук-тук.

Вошел слуга и объявил, что прибыли солдаты, присланные бригадным генералом Висенте.

***

Эдфорд задержался возле роскошной машины, окидывая взглядом солдат в форме.

«Кажется, старикашка, что собрался жениться на Синтии, так и не явился.»

Губы Эдфорда дрогнули в усмешке.

«Подумать только, до чего же Синтия снобка – так легко согласилась на брак. Интересно, как она заговорит, когда узнает правду.»

Он представил, как Синтия бежит к нему, плачет и умоляет.

Вскоре он подошёл к молодому мужчине в длинном пальто.

Знак отличия тот скрывал под пальто, но, должно быть, он был прямым подчинённым бригадного генерала Висенте, ибо стоял в первом ряду.

— Бригадный генерал не почтит нас присутствием?

На вопрос Эдфорда молодой мужчина лишь взглянул на него сверху вниз. Он был высоким и широкоплечим.

«И это солдат? Выглядит как пижонский ловелас.»

Элегантный мужчина пригладил платиновые волосы и слегка улыбнулся.

— О каком бригадном генерале речь?

— Самый выдающийся из сотрудников, так что вы наверняка его знаете…

— А, начальник штаба.

Мужчина ответил равнодушно.

Странная, пугающая тревога сжала грудь. Эдфорд открыл было рот, но в этот момент из машины вышел мужчина в униформе.

«Этот старик – жених Синтии?».

На семьдесят он не выглядел, но разница в добрых тридцать лет была очевидна.

Испытывая поражение и триумф одновременно, Эдфорд вновь взглянул на статного незнакомца.

— Почему ты так панибратски со мной разговариваешь? Я скоро стану шурином начальника штаба, которому ты прислуживаешь.

Уязвлённая гордость толкала Эдфорда на эту жалкую попытку самоутвердиться.

Поскольку война закончилась лишь недавно, высокопоставленные офицеры обладали огромным влиянием и весом в обществе.

«Этот парень, видимо, младший офицер. Унтер, не выше.»

Эдфорд принял самодовольный вид, впиваясь взглядом в бесстрастное лицо собеседника.

— Он, наверное, женится во второй раз, так что ему не помешало бы проявлять уважение к будущим родственникам.

— Это не повторный брак.

Мужчина покачал головой и стянул перчатки.

Часы, запонки¹ – каждая деталь выдавала в нём человека состоятельного.

И ему это показалось странным.

— Вы приехали.

Тот самый мужчина средних лет в униформе, которого Эдфорд видел ранее, чётко отдал честь в их сторону.

Видя, как военный офицер безупречно выполняет приветствие, Эдфорд гордо расправил плечи.

— Видишь? Военный офицер обращается ко мне с подобающим уважением. А ты смеешь..!

Но торжество Эдфорда было преждевременным. Взгляд «военного офицера»² прошёл сквозь него.

— Я полковник Рейв из Северного командования. Приносим извинения: уборка снега задержалась из-за обильных осадков. Прошу отнестись с пониманием, генерал штаба Мазера дель Висенте.

Человек, которого называли начальником штаба, даже не обернулся. У него были платиновые волосы и за спиной лежала дорога, расчищенная до асфальта. Хотя недавно там были сугробы в пояс.

П/п: ¹ Запонки — это застёжки, вдеваемые в петли на манжетах мужской сорочки. Многие запонки являются ювелирными изделиями.

² Любой полковник – это офицер, но далеко не каждый офицер – полковник.