Глава 3 — Юстокс — Гостья

Моим нынешним господином был весьма любопытный молодой человек. И хотя изначально я заявлял, что не принадлежу ни к какой фракции и служу лишь тому из членов семьи герцога, кому прикажет сам Ауб — подобно тому, как до сих пор делает моя мать Рихарда, — сейчас я был приставлен к гостю Эренфеста. Впрочем, даже это было не всей правдой, ведь, по крайней мере со слов Ауба, этот господин Фердинанд на самом деле был его сводным братом. Его отец, покойный Ауб Эренфест, поведал об этом на смертном одре и, судя по всему, выразил желание, чтобы Сильвестр поддержал его, если тот когда-нибудь о чем-то попросит.

Не то чтобы у Ауба Эренфеста хватило духу отказать кому-либо из боковой ветви королевской семьи. Если дело не касается госпожи Флоренции, он так же слаб, каким его и хотела видеть мать.

На протяжении последних полутора лет господин Фердинанд посещал Эренфест в течение первых нескольких недель зимы и лета. Он редко говорил о чем-то лишнем, но благодаря осторожным вопросам и намекам я понял, что он кого-то ищет. Именно поэтому он выбирал для пребывания в Эренфесте время, предшествующее церемонии звездного сплетения, а также начало зимнего сезона общения. При этом он никогда не посещал те собрания, а просто оставался в самом роскошном гостевом поместье Эренфеста.

Это было не только странно, но и крайне разочаровывало, ведь это означало, что я не мог собрать никакой информации во время этих мероприятий. Впрочем, он скрашивал ситуацию тем, что обсуждал со мной книги, которые читал в библиотеке гостевого поместья герцога. Именно так я узнал, что он прошел все занятия по медицине в дворянской академии, несмотря на то, что уже окончил обучение как кандидат в герцоги.

Впрочем, это тоже было странно: по всем правилам рядом с ним должны были быть его последователи, но он, судя по всему, оставил их в Центре.

Единственное время, когда он покидал поместье, наступало, когда он решал навестить рыцарский орден, желая поддерживать форму. Однако, когда я сопровождал его на тренировочную площадку, сразу стало ясно: помимо того, что он был врачом и кандидатом в герцоги, он являлся весьма умелым рыцарем, вполне способным бросить вызов как минимум Карштедту, хотя, возможно, и господину Бонифацию. Я подозревал нечто подобное, когда видел его натренированное тело во время купания, но увидеть, как он с легкостью сражается практически со всеми, было впечатляющим зрелищем.

И в самом деле, тратить свои силы и время на служение господину Фердинанду было не самым худшим способом проводить дни.

Да и его присутствие, казалось, приводило Веронику в ярость, хотя она была достаточно мудра, чтобы скрывать это в приличном обществе и обсуждать лишь на своих частных чаепитиях. Учитывая, насколько слабы были все остальные фракции по сравнению с её собственной, было приятно видеть, что кто-то становится ей костью в горле, пусть даже всего на несколько недель в году.

* * * *

Однако этим летом, в первый день сезона Огня, господин Фердинанд внезапно нарушил монотонность: он резко вскочил со своего кресла в библиотеке, едва не выронив книгу, которую читал. Его серьга сильно затряслась от этого всё еще элегантного, но внезапного движения. Словно почувствовав нечто, требующее его немедленного внимания, он резко повернул голову и замер.

Я тоже попытался обострить чувства, но не заметил ничего необычного.

— Юстокс, на всякий случай подготовь гостевые покои, — приказал он, после чего сам поспешно вышел из библиотеки на балкон, где призвал своего ездового зверя. Он оставил меня позади довольно бесцеремонно, чтобы улететь в ту сторону, на которую только что смотрел. Хотя человеку его положения было не совсем подобающе оставаться без слуг, он всё же дал мне поручение. Поручение, которое означало, что я, возможно, узнаю, кем был тот человек, которого он искал всё это время.

Я не ожидал, что он вернется с девочкой, которая в своем платье для крещения выглядела как богатая простолюдинка и казалось, будто ей всего лет пять или около того.

О, так вот почему в прошлые годы её не было ни на зимнем сезоне общения, ни на церемонии звездного сплетения. Как он вообще её нашел?

Поскольку он крепко прижимал её к груди, мне потребовалось мгновение, чтобы понять: она спит. Или, скорее, находится без сознания.

Я протянул руки, чтобы забрать её у него, но один лишь его взгляд ясно дал понять: он не собирается доверять её мне.

Так, это создаст небольшие хлопоты. Кто же тогда будет за ней ухаживать? Поскольку сам господин Фердинанд просил, чтобы в его окружении были только мужчины, сейчас тут нет ни одной женщины, способной обеспечить соблюдение приличий на самом высоком уровне, чего он так явно потребовал своим взглядом.

— Гостевые покои готовы, как вы и просили, господин Фердинанд, — просто констатировал я, когда он отозвал своего ездового зверя и продолжил нести её внутрь. Я следовал за ним, держась на полшага дальше, чем обычно, но он никак это не прокомментировал.

— Мои диагностические инструменты и ящик, что лежит у моей кровати, — коротко приказал он сразу после того, как я открыл перед ним двери гостевых покоев. Он уже осторожно укладывал её на кровать.

Хотя моё любопытство зашкаливало, выполнение его поручения было в приоритете, да и, судя по тому, что я должен был ему принести, моё любопытство всё равно скоро будет удовлетворено.

Я положил толстую кожаную сумку поверх запрошенного им ящика и вернулся с обоими предметами так быстро, как только смог. Он лишь коротко кивнул, не отрывая внимания от маленькой девочки, лежащей у него на руках.

Затем его команды становились всё короче и короче.

— Флакон.

— Тёмный магический камень.

— Флакон.

— Магический камень.

— Опустоши.

— Магический камень.

Насколько я мог судить, он очень осторожно вытягивал из неё ману, и собирал различные образцы для последующего анализа. Наблюдать за этим было крайне увлекательно.

Девочка-простолюдинка с маной — это могло означать только одно: у неё пожирание. Но то количество маны, которое он только что из неё вытянул, слишком велико для ребенка с пожиранием её возраста. Это было бы немало даже для высшей дворянки её лет. А уж тем более для такой крохи. Интригующе.

Когда он осторожно приподнял её с одеяла, чтобы должным образом укрыть, я задался вопросом: не значит ли это, что он планирует ухаживать за ней лично?

Но могу ли я это себе позволить? Член королевской семьи — пусть даже только из боковой ветви — не должен ухаживать за девочкой-простолюдинкой. Забота о ней в качестве врача и так может быть перебором, но когда дело дойдет до купания и смены одежды, он просто не подходит на эту роль. А что, если ей что-то понадобится, пока он спит? Я точно не стану будить его по такому пустяку.

Господин Фердинанд принялся смешивать нечто, очень похожее на питательное зелье, а ингредиенты для зелья восстановления выносливости уже ждали своей очереди. Какое-то время я ему не понадоблюсь. По моим оценкам, у меня будет примерно один колокол свободного времени, прежде чем он закончит.

— Господин Фердинанд, не желаете ли вы, чтобы я нашел служанку для вашей гостьи? — предложила я, но в ответ он лишь внезапно сузил глаза.

— Ты не можешь никому о ней рассказывать, Юстокс, — заметил он, и я вежливо склонил голову в знак понимания.

— Конечно. В таком случае я просто найму священницу в сером, так как их можно нанять без лишних вопросов и так же легко заменить в случае необходимости, — предложил я. Он медленно кивнул и снова сосредоточился на смешивании.

Я никогда раньше не был в храме. Это будет интересно!

* * * *

— Ох, господин Юстокс, это довольно неожиданный запрос. В храме сегодня многолюдно, ведь сегодня день крещения простолюдинов, — заметил Эгмонт, скользкий человек и высокопоставленный священник. Было ясно, что он уже пытается задрать цену, хотя я ещё даже не видел его предложений.

— Дрефангуа склонна к стремительным переменам, поэтому мы все следуем за её прихотями, — просто ответил я, давая ему понять, чтобы он не рассуждал о срочности, которая его так явно беспокоила, и сделал шаг к выходу из его кабинета. У него работало немало молодых женщин, и, судя по слегка испуганным взглядам, которые они бросали не только на него, но и на меня, я уже мог догадаться, для каких задач он обычно держал их при себе.

Неважно. Так будет проще купить кого-нибудь без лишних вопросов, если он решит, что мне это нужно по тем же причинам, что и ему.

— Можем ли мы отправиться в приют, господин главный священник? Я бы предпочел выбирать среди доступных вариантов лично, — заметил я. Поскольку я не мог прямо сказать ему, что мне нужна та, кто привыкла иметь дело с маленькими детьми (чтобы не оставлять лишних намеков), я решил оценить их по тому, как они ведут себя с детьми в приюте. Несмотря на хорошую подготовку, у этих священниц в сером не было маски благородных особ, и их истинные натуры читались очень легко.

— Разумеется, господин Юстокс, похоже, Дрефангуа сегодня и впрямь крепко держит вашу нить, — согласился он с понимающей ухмылкой и повел меня к приюту. Я сохранял безмятежное выражение лица, пока мы наконец не подошли к нужному мне месту. К сожалению, он заранее отправил одну из своих священниц в сером, чтобы та проследила за тем, чтобы все выглядели подобающе и встретили нас, — так что понаблюдать за какими-либо спонтанными взаимодействиями не удалось.

Ух, все они определенно благословлены Эфлорелум. Нет сомнений, почему их держат именно здесь. И многие из них, кажется, боятся моего присутствия. Или же они на самом деле боятся Эгмонта?

— Я ищу служанку. Желательно совершеннолетнюю, хотя это не является обязательным требованием. Подойдёт и та, кто почти завершила своё обучение. У кого из вас есть опыт служения священницам в синем? — спросил я, бросив на Эгмонта многозначительный взгляд, на что тот ответил понимающей ухмылкой.

Хорошо, теперь он думает, что мне нужна служанка именно с таким опытом, чтобы у этой девушки не было за плечами истории с подношениями цветов.

Однако после этого выбор стал совсем скудным. Осталась лишь одна девушка с рыжими волосами, собранными в пучок, и застывшая от страха, да одна особа с распущенными каштановыми волосами, выглядящая весьма безучастно. А несколько молодых священниц в сером, казалось, заволновались, когда я посмотрела на ту, что была постарше.

Похоже, именно она за всеми ними присматривает. Значит, должно получиться.

— Как тебя зовут? Есть ли у тебя какие-то особые навыки, помимо обязанностей служанки? — спросила я, надеясь, что она подтвердит: она присматривает за младшими.

— В-Вильма, господин, — вместо ответа испуганно пролепетала она. — Мне выпала честь обучиться скромным навыкам рисования и почти ничтожным навыкам игры на харшпиле во время службы сестре Кристине.

Я удивлённо вскинула бровь.

Значит, эта Вильма умеет рисовать и сносно играет на харшпиле? Какая редкость для сироты. Но это также могло объяснить тихую элегантность её движений, если она получила какое-то образование.

— Тогда следуй за мной, Вильма, — объявил я и кивнул в сторону дверей приюта. Несколько младших священниц в сером, казалось, были совершенно раздавлены тем, что она их покидает, но я был уверен, что другая быстро займёт её место.

Не то чтобы весь приют зависел лишь от одной священницы в сером, которая за ними присматривает.

Мы вернулись в кабинет Эгмонта, чтобы оформить контракт на её покупку и зарегистрировать её медальон. Он не был плохим переговорщиком, а мне нужно было поддерживать видимость того, что я покупаю её весьма скрытно ради плотских утех, поэтому я создал ему иллюзию, будто он вынудил меня согласиться на более высокую цену. Впрочем, шесть малых золотых наверняка не были чем-то, что могло бы заботить такого человека, как господин Фердинанд. Не после того, с какой серьёзностью он относился к маленькой девочке у себя на руках.

— У нас не будет времени ждать экипаж, — сказал я, призывая своего ездового зверя, и заметил, как она заметно вздрогнула, хотя до этого держалась весьма сдержанно.

— Господин Юстокс? Это же не...? — пискнула она, но я уже подхватила её и усадил боком на шею своего бахельма. Затем я вскочил следом, обхватив её за плечо одной рукой.

— Неподобающе? В какой-то степени, — подтвердил я, удивившись тому, что ей хватило смелости попытаться меня остановить. Сейчас она буквально дрожала всем телом, хотя мы ещё даже не взлетели. Поэтому я не особо удивился, когда она подавила вскрик, в то время как я отправил нас в небо, чтобы вернуться к господину Фердинанду.

Поездка, впрочем, была недолгой — именно поэтому я и решил путешествовать таким образом. Когда я приземлился на балконе и помог ей спуститься, стало очевидно, что она боится сделать даже еще один шаг, но всё же заставила себя двигаться дальше.

— Я уверен, Вильма, что за тем страхом, который ты сейчас так явно испытываешь, стоит какая-то весьма интересная история, но мне нужно, чтобы ты вела себя как подобающая служанка. Отныне ты будешь присматривать за маленькой девочкой. Если ты не справишься, значит, я явно купил не ту, — заметил я, отчего она впервые по-настоящему посмотрела мне в лицо, но тут же снова опустила взгляд.

— Конечно, господин Юстокс. У меня есть опыт ухода за маленькими детьми, и я надеюсь вас не разочаровать, — заявила она, словно набравшись смелости после этих слов. Не став больше это комментировать, я направился к господину Фердинанду вместе с ней.

Когда двери открылись, он лишь мельком взглянул на Вильму, прежде чем снова сосредоточиться на том, чтобы поднести зелье к губам маленькой девочки. На его лице определённо отразилось беспокойство — раньше он не был настолько выразителен.

— Она не реагирует на моё лечение так, как я ожидал. Хотя я могу помочь справиться с развившейся у неё лихорадкой, её не так-то просто обуздать, — сказал он, зная, что я тоже посещал несколько занятий по медицине. Но о пожирании там было не так много информации. В конце концов, обычно простолюдины становились слугами, которые не могли надеяться получить надлежащее лечение.

— Прошу прощения, господин Фердинанд, мне не хватает глубоких знаний о её состоянии, чтобы дать какой-то дополнительный совет. Желаете ли вы, чтобы я собрал для вас информацию? — предложил я и увидел, как он на мгновение заколебался. Затем он, к сожалению, покачал головой.

— Нет, я сам отправлюсь в королевскую библиотеку и поищу информацию. Каждое утро и вечер давай ей зелья выносливости, способствующие кровообращению; истощай её ману с помощью этого магического камня как минимум раз в день, а если случится обострение — чаще, но не более трёх раз в сутки. Если она проснётся — легкая, легко усваиваемая пища; если нет — питательные зелья. Короткие ванны, и только когда она бодрствует. Считай её продолжением меня, Юстокс. Окружи её заботой и сделай всё, чтобы ей было максимально комфортно. Ей не дозволено покидать поместье, так что если она попытается это сделать, я ожидаю, что ты поможешь ей отказаться от подобных амбиций. Мягко.

Он подчеркнул последнюю фразу еще одним суровым взглядом, на что я ответил понимающим кивком.

Он ожидает, что она захочет уйти? Очередной неожиданный поворот. Хотя она кажется настолько маленькой и слабой, что для её удержания достаточно будет просто запереть двери. Мягче и не придумаешь.

— Есть ли ещё вопросы? — спросил он, собираясь уходить, хотя на мгновение всё же задержался рядом с ней.

Он пытается нащупать её пульс или просто держит её за руку? Учитывая, насколько крошечные у неё ладонь и запястье, я не могу сказать наверняка.

— Как её зовут, господин? — спросил я, надеясь, что это даст мне хоть какую-то зацепку. Он тихо вздохнул, прежде чем наконец подняться со своего места у её кровати.

— Розмайн.

Дворянское имя?