Глава 2 — Майн — День крещения

Что за поза! Никто не предупреждал меня, что молитва включает в себя эту нелепую позу!

К своему стыду, я упала в обморок прямо во время собственного крещения — дня, который должен был стать таким важным. Я даже успела увидеть книгу, которую этот дедушка-Санта читал нам, рассказывая миф о сотворении этого мира! — но я всё ужасно испортила.

Это не было очередным обмороком от лихорадки — я просто была слишком слаба, чтобы выдержать молитвенную позу. Я чувствовала себя настолько жалкой, что от этого едва не хотелось плакать. Но тут я заметила, что передо мной стоит куда более насущная проблема.

Где же здесь ночной горшок?

Я села на край кровати, на которую меня уложили, и огляделась, но ничего похожего на ночной горшок тут не было. Когда я спрыгнула с кровати, чтобы заглянуть под неё, то увидела подходящий сосуд, но без воды это не должно было выйти приятным занятием.

Так где же мне здесь найти воду?

Но я не заметила ни одного кувшина. Вздохнув, я решила осмотреться в коридоре. Я надеялась встретить одного из тех священников в сером, которые, похоже, здесь работали, чтобы он подсказал мне дорогу к уборной. А в идеале — показал бы, как выбраться из храма так, чтобы никто не видел, какой обузой я была.

Я встала на цыпочки, чтобы дотянуться до дверной ручки, и осторожно, медленно приоткрыла дверь.

Ого, здесь двери не скрипят.

Теперь, когда я могла ухватиться за край двери, я отпустила ручку и открыла её более уверенно. Но когда я нерешительно выглянула в коридор, надеясь увидеть там хоть какой-то источник воды, меня встретил мужчина: он стоял у стены напротив моей комнаты и приветливо улыбался.

Его светло-голубые волосы были заплетены в длинную косу, которая спускалась по левой стороне груди почти до самой талии. Он был высоким, возможно, чуть моложе Бенно, и одет в самую изысканную одежду, которую я когда-либо видела. Его наряд был украшен вышивкой, кружевами и драгоценными камнями, что вполне соответствовало качеству ткани — а она казалась превосходной. И очень дорогой.

Поскольку одеяние на нём было синее, я почти подумала, что он один из священников, помогавших с крещением, но уже со второго взгляда поняла, насколько его одежда отличается от священнического облачения. К тому же на его левом плече была чёрная накидка, скреплённая очень дорого выглядящей брошью.

Я сглотнула, заметив, что не только я разглядывала его с ног до головы, но и он сделал то же самое со мной. Он отстранился от стены, и я поняла, что он еще выше, чем мне казалось прежде.

— Здравствуй, — приветствовал он меня обезоруживающей улыбкой и слегка наклонил голову, отчего серьга в форме слезы в его левом ухе качнулась. Я была заворожена ею так же сильно, как и шокирована внезапным вниманием этого чересчур богатого господина, но сумела достаточно быстро прийти в себя — по крайней мере, я на это надеялась — и ответить ему широкой улыбкой.

— Здравствуйте, господин, — ответила я, стараясь быть вежливой. Похоже, мне это удалось, потому что он не перестал улыбаться.

— Я рад видеть, что ты уже поправилась. Когда слуга сказал мне, что сегодня во время крещения ты упала в обморок, я весьма заволновался, — произнес он, хотя сейчас я не видела в нем ни капли этого якобы беспокойства.

К тому же мы даже не знакомы. С чего бы ему волноваться?

— Прошу прощения, почтенный господин. У меня слабое здоровье и болезненное телосложение, поэтому я, к несчастью, падаю в обморок в самые неподходящие моменты, — я постаралась подобрать слова как можно изысканнее, но от них его лицо на мгновение помрачнело. Честно говоря, это было довольно пугающе.

— Надо же, это и вправду прискорбно. Как тебя зовут, дорогая? — спросил он, и на его лице снова заиграла мягкая улыбка. Но всё внутри меня кричало: нельзя давать такому незнакомцу никакой информации, по которой меня можно было бы опознать. Первым делом на ум пришло имя трёхлетней девочки, которая совсем недавно начала ходить в лес вместе со всеми остальными. Роза. Это имя было самым безопасным ответом.

— Роз... — начала я, но его внезапно пристальный взгляд заставил меня запнуться. Он уже видит, что я лгу? Помогите! Миссия отменяется! Миссия отменяется!

— ...Майн. Розмайн, но все зовут меня просто Майн, господин, — неуклюже закончила я, совсем не сумев скрыть свою личность. Он кивнул, судя по всему, удовлетворенный моим ответом.

— Майн, приятно познакомиться. Меня зовут Фердинанд. Если хочешь, я мог бы осмотреть тебя, так как изучал медицину в академии, — любезно предложил он, но я знала, что никто не станет предлагать столь дорогостоящие услуги бесплатно.

Что это вообще за академия? Здесь ведь даже школ нет.

— Эм, это и вправду слишком любезно с вашей стороны, господин Фердинанд, но сейчас я, честно говоря, просто ищу уборную. Это довольно срочное дело, — я попыталась отказаться, сменив тему и натянув подобие улыбки, отчего он негромко рассмеялся.

— О, конечно, Майн. Позволь мне помочь тебе — я найду для тебя слугу, — предложил он. Судя по всему, он был полон решимости остаться со мной.

Помогите! Помогите!

Но единственным человеком, которого мы вскоре встретили, оказалась священница в сером; увидев Фердинанда, она словно застыла на месте, а затем опустилась на колени.

И-и-ик! На колени?! Мне тоже следовало так сделать?!

— Этой девочке нужена слуга, пожалуйста, позаботься о ней, — вежливо распорядился он, но в его тоне сквозило нечто такое, что выдавало привычку к беспрекословному подчинению. Священница в сером поднялась и окинула меня критическим взглядом, после чего снова опустилась на колени.

— Слушаюсь, господин, — подтвердила она его приказ и переключила внимание на меня.

— Чем я могу вам помочь, госпожа? — вежливо спросила она, отчего я бросила неуверенный взгляд на Фердинанда.

— Я ищу уборную, — тихо объяснила я и заметила, как выражение её лица смягчилось.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказала она и отвела меня в соседнюю комнату. Похоже, это была еще одна гостевая комната, почти такая же, в какой я отдыхала, но здесь, помимо горшка, была и вода.

— Дорогая, кто же этот благородный спутник? Быть может у вас двоих назначена встреча с кем-то из синих священников? — мягко осведомилась она, подготавливая всё необходимое, чтобы я наконец могла заняться своими делами. Я уставилась на неё как раз в тот момент, когда собиралась присесть.

— Мой благородный спутник? — ошеломлённо переспросила я, но она лишь вскинула бровь.

— Разумеется, дорогая. Одного его облачения достаточно, чтобы понять: он высший дворянин из другого герцогства. Неужели ты не знала? — спросила она, и выражение её лица стало куда менее приветливым.

— Я только что встретила его в коридоре, я никогда не видела его раньше, — поспешно объяснила я и жестом попросила её отвернуться, чтобы нам не пришлось обсуждать это, пока я буду писать. К моему облегчению, она последовала моему совету.

— Он сказал, что он врач, — прокомментировала я, когда наконец справилась с этой самой насущной нуждой. Она лишь вскинула бровь, а затем проводила меня обратно в коридор, где он, как было совершенно очевидно, всё ещё ждал меня.

Почему дворянин проявляет ко мне такой интерес? Он ведь не может знать, что у меня пожирание, и пытаться заставить меня подписать с ним контракт, верно? Он же не может этого знать!

— А, вот и ты, Майн, — поприветствовал он меня со своей чрезмерно дружелюбной манерой, которая, несмотря на всю искренность, пугала меня. Я не хотела привлекать к себе внимание незнакомца, тем более дворянина.

— Благодарю вас, господин Фердинанд, — нерешительно произнесла я, искренне надеясь, что он не обиделся на то, как долго я соображала. К моему удивлению, он лишь усмехнулся.

— А, служанка уже всё тебе объяснила? Пожалуйста, не беспокойся, Майн. Я не против того, что ты не используешь почтительных обращений, — заверил он меня, но это почему-то казалось ещё более подозрительным. Разве дворяне не считаются педантами в вопросах правил и этикета? Я просто хотела как можно скорее оставить храм и его позади. Но, похоже, у него были совсем другие планы.

— Теперь насчёт твоего медицинского осмотра. Я предлагаю провести его в моих личных покоях, так как все мои справочники хранятся там, — предложил он, и у меня одновременно перехватило дыхание по двум причинам.

Во-первых, он явно не собирался принимать моё весьма туманное «нет» в ответ на его «предложение» провести медицинский осмотр. Во-вторых, у него есть книги?!

Но я узнаю подозрительный фургон с надписью «БЕСПЛАТНЫЕ КОНФЕТЫ»! Господин Фердинанд, ваше желание провести «медицинский» осмотр маленькой девочке вроде меня выглядит более чем сомнительно!

— Это и вправду слишком любезно с вашей стороны, господин Фердинанд, но мне кажется, я должна отказаться. Мои родители начнут беспокоиться, если я не вернусь домой в ближайшее время... — начала я, но он лишь продолжал безмолвно улыбаться мне.

— Разве они не беспокоятся и о твоём слабом здоровье, Майн? Разве ты не хотела бы получить диагноз или, возможно, даже лечение? — неумолимо продолжал он своё «любезное» предложение.

— Я... я уже знаю диагноз, — пробормотала я в надежде, что это поможет мне от него отделаться, но он лишь любопытно вскинул бровь и присел на корточки, чтобы смотреть мне прямо в глаза.

— Майн, твоё пожирание объясняет, почему ты такая крошечная, но оно не объясняет внезапные обмороки. Пожалуйста, позволь мне осмотреть тебя, — сочувственно предложил он. Я уже почти готова была кивнуть в знак согласия, как вдруг замерла, внезапно осознав, что именно означали его слова.

Он знает, что у меня пожирание?! Нет! Нет! Мне нужно бежать от него!

Он, похоже, заметил мою реакцию: поднялся и сделал шаг назад, что дало мне мгновение, чтобы перевести дух и успокоить бешеное сердцебиение.

— Майн, тебе не нужно меня бояться. Я никогда не причиню тебе вреда, — внезапно пообещал он, отчего его слова вызвали у меня ещё больше сомнений.

Он и правда забалтывает меня, чтобы я пошла с ним! И-и-ик!

В тот момент я собрала всю свою храбрость и сердито уставилась на него, надеясь отпугнуть, хотя и понимала, что это бесполезно.

— Я не подпишу с вами контракт! — твердо заявила я, и на долю секунды это, кажется, вызвало у него замешательство.

Так я и знала!

— Ты ведь только-только прошла крещение, Майн, — с усмешкой заметил он и погладил меня по голове, будто любая из моих реакций имела хоть какой-то смысл в контексте нашего разговора. Я уклонилась от его руки, и это, похоже, заставило его на мгновение замешкаться.

— Прошу прощения, это было неподобающе, — по крайней мере, признал он уже более строго, прежде чем снова выпрямиться.

— Но я не хочу, чтобы ты бегала повсюду, рискуя в любой момент упасть в обморок, Майн. Я обещаю, что лично отведу тебя к родителям после осмотра, — заявил он стальным тоном, не допускавшим никаких возражений.

Черта с два я соглашусь! Я не пойду к какому-то подозрительному незнакомцу домой!

— Нет, большое спасибо, но я вполне справлюсь сама, — отрезала я, одарив его очередным яростным взглядом, отчего он прищурился.

— Майн, ты всего лишь ребёнок, поэтому сейчас я прощу тебе твою грубость, но это не обсуждается, — произнёс он уже более нейтрально и кивнул в сторону коридора, словно ожидая, что я последую за ним. Вместо этого я сделала шаг назад.

— Лучше я умру, чем окажусь в вашем подвале! — прорычала я и попыталась незаметно отступить ещё на шаг, но тут же поймала на себе его широко раскрытые глаза.

— Майн, ты... ты думаешь, я бы... — он, казалось, лишился дара речи. Я воспользовалась этим, чтобы отступить ещё на шаг, и это заставило его тяжело вздохнуть.

— Майн, поверь мне: я никогда не воспользуюсь тобой. Ни в каком смысле. Я просто хочу знать, что ты в безопасности. Пожалуйста, не говори о смерти, пожалуйста, не надо, — теперь он казался почти искренне обеспокоенным, отчего я невольно усомнилась в его здравомыслии. Я сделала ещё один шаг назад.

Безумный дворянин? Помогите! Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь! Почему он ведёт себя так, будто мы знакомы целую вечность?!

— Понимаю. Думаю, нам стоит продолжить этот разговор в другой раз, Майн. Я не хотел так сильно пугать тебя своей заботой. Рад видеть, что ты так яростно защищаешь себя от незнакомцев, — похвалил он меня, но я лишь медленно кивнула, подтверждая, что согласна продолжить этот разговор в другой раз или, что ещё лучше, — никогда.

— Ворота в нижний город находятся именно в той стороне, куда ты идёшь, Майн. Позволь мне проводить тебя, — снова более мягко предложил он, но это всё равно заставляло меня нервничать.

Но вернуться домой — это определённо правильное решение. У ворот я от него точно избавлюсь.

Мы некоторое время шли молча, и хотя я догадывалась, каких усилий ему стоит подстраиваться под мой шаг, он, по крайней мере, не стал подхватывать меня на руки, как это обычно делал Бенно, когда его раздражала моя медлительность.

— Майн, если ты не против рассказать, как ты на самом деле справляешься со своим пожиранием? Редко встретишь кого-то, кто дожил до возраста крещения без помощи дворянина, — внезапно заметил он, и я замерла. Я очень надеялась, что он будет просто молча идти рядом со мной, но, видимо, надеяться было не на что.

— Я борюсь, — тихо ответила я и продолжила идти. Но по какой-то причине это был не тот ответ, которого он ожидал.

— Ты борешься? Значит, ты охотишься на магических животных ради их магических камней в своём столь хрупком состоянии? Если так, я могу легко обеспечить тебя ими, — он присел передо мной на корточки и протянул руку с драгоценным камнем.

Он и вправду сумасшедший. О чём он вообще говорит? Он что, пытается заманить меня богатством?

— Эм, нет, господин Фердинанд. Я не сражаюсь с магическими животными и никогда не смогу принять ваш прекрасный камень. Я имела в виду, что борюсь с жаром. Стараюсь убрать его в коробочку, чтобы он меня не беспокоил, — осторожно объяснила я и попыталась обойти его, но наткнулась на его вытянутую руку.

Первое правило общения с психически неуравновешенными людьми — не обострять ситуацию, но как мне это сделать, если я даже не знаю, что именно его провоцирует?

— Как долго ты это делаешь? — спросил он голосом, лишённым всяких эмоций, отчего я всерьёз задумалась, какой план действий будет лучшим. Но он так легко раскусил моё вымышленное имя, что я не осмелилась провоцировать его ложью.

— Уже почти два года, — ответила я правду, но вместо того чтобы убрать руку и дать мне пройти, он повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза.

Почему мой ответ заставляет его выглядеть таким отчаявшимся? И-и-ик!

— И что ты используешь в качестве разрядки, помимо сжатия маны? — его голос стал низким; если раньше это был приятный баритон, то теперь он превратился в мрачный бас. Я покачала головой, так и не поняв вопроса.

— Вы говорите о магических инструментах? Прошлой зимой подруга дала мне один старый, но он почти сразу сломался, а другого у неё не было, — сообщила я, пытаясь предугадать его реакцию. Я почти ожидала, что в любой момент он сорвётся на меня. Сейчас он выглядел настолько изнуренным, что даже его объективная красота не делала его менее угрожающим.

— Ты что, хочешь умереть?

Его небрежный вопрос — а точнее, угроза — был выше моих сил. Если он сошёл с ума, то и мне позволено немного повести себя безумно!

— Я не собираюсь становиться рабыней какого-то дворянина, так что я определённо выберу смерть вместе со своей семьёй! — прорычала я, и это спровоцировало его: он со всей силы приложил меня этим камнем, который только что предлагал, по лбу!

— Это уже третий раз. Третий раз за время нашего разговора, когда ты начинаешь источать ману, Майн, — пробормотал он, в то время как магический камень, казалось, делал что-то с жаром внутри моего тела. От того, что он сейчас со мной делал, стало чуть легче.

Но затем поток прекратился, а его пальцы всё ещё оставались на моём лбу.

— Превратился в песок? Сколько же маны ты сжала в своем крошечном теле? — пробормотал он скорее себе под нос, чем мне. По крайней мере, я на это надеялась, так как не знала, что ответить.

— Господин Фердинанд, не могли бы вы убрать руку? — попросила я в надежде, что он всё ещё может отреагировать на вежливую просьбу. Он хотя бы снова посмотрел мне в лицо, словно пребывал в каких-то терзаниях.

Затем он убрал руку и, кажется, достал из-за пояса флакон и носовой платок. Я сделала ещё несколько медленных шагов, даже не пытаясь бежать — не хотелось, чтобы он пустился за мной в погоню, — как вдруг перед моим лицом оказался его платок. Он приятно пах чем-то цитрусовым; не уверена чем, но вполне сносным ароматом.

Я слишком поздно заметила, что в этот момент потеряла сознание.

Его извинения о том, что ему придётся спасать мне жизнь вопреки моей воле, уже почти не доносились до меня.