Глава 1 — Пролог

Зент Зигфрид пристально изучал человека, который в данный момент преклонил перед ним колени. Он и представить не мог, что Ауб Эренфест окажется из тех, кто идет на риск или осмелится потенциально оскорбить его. Не то чтобы эта просьба оскорбила его, но он определенно был удивлен.

По обе стороны от него стояли двое его старших сыновей. Поскольку один из них, скорее всего, унаследует его титул в будущем, он хотел, чтобы они стали свидетелями столь редкого случая: отец всерьез заговорил о том, чтобы крестить под его началом сына Адальгизы. Спасти ребенка от смерти и тем самым лишить Ланценавию ценного магического камня. Не то чтобы король Ланценавии мог возразить — это было частью изначального соглашения, заключенного много поколений назад, — но это всё равно влекло за собой определенные политические последствия.

Зигфрид задавался вопросом: почему Ауб Эренфест просто не взял вторую жену, если ему мало троих детей, вместо того чтобы потенциально объяснять, откуда взялся ребенок без матери. В комнате воцарилась тишина, пока он предавался своим раздумьям, но он знал, что никто не станет возражать. В конце концов, он был Зентом. И хотя Ауб Эренфест определенно имел право просить о мальчике, для его передачи всё равно требовалось одобрение Зента.

— Встаньте, Ауб Эренфест, — наконец произнес он, и мужчина тут же подчинился. Как и указывала его поза до этого момента, он был далек от своего обычного кроткого нрава. В его глазах читалась решимость, и Зигфрид лишь надеялся, что она перенесется и на будущие переговоры Эренфеста, чтобы те не продавались Аренсбаху так отчаянно при каждом удобном случае.

— Для меня это честь, мой Зент, — ответил Адельберт и тоже пристально посмотрел на него, ожидая, когда к нему обратятся.

— Я получил ваш запрос относительно мальчика, которого вы зачали в Дворце Адальгизы, Ауб Эренфест. И хотя вы, безусловно, имеете право как его отец забрать его к себе, мне любопытно, что подтолкнуло вас к такому решению, — заметил Зигфрид и увидел, как Адельберт на мгновение занервничал, прежде чем вновь обрести уверенность.

— По велению Богини Времени я желаю, чтобы мальчика признали моим сыном, — произнес он, используя настолько расплывчатый эвфемизм, что тот граничил с оскорблением. Старший из его сыновей даже отреагировал на эти слова.

— Это неудовлетворительный ответ, Ауб Эренфест, — строго упрекнул его Трибкриг. Даже Вальдефрид кивнул, хотя было ясно: его второй сын промолчал бы, если бы брат тоже не подал голос.

— Прошу прощения, принц Трибкриг. Я могу пояснить подробнее, хотя и не претендую на то, что понимаю все последствия вмешательства Дрефангуа или почему это веление было даровано мне изначально, — смиренно заметил он, так что это прозвучало почти как истинное откровение.

Как будто кто-то может верить в то, что Боги существуют. Что это за оскорбительная отговорка?

Зент Зигфрид решил сохранять спокойствие и, по крайней мере, позволить Аубу Эренфесту пояснить свою позицию. Выговор от принца — это одно, но Зент должен был сохранять самообладание.

— В таком случае вы можете изложить свои доводы подробнее, Ауб Эренфест, — великодушно позволил Зигфрид, отчего Адельберт вновь стал выглядеть чуть более уверенно.

— Вестница, сияющая божественной маной — настолько ослепительной, что я не мог подойти к ней ближе чем на несколько шагов, — явилась в мои личные покои и велела мне забрать моего сына Квинту с виллы Адальгизы и крестить его под именем Фердинанд, признав моим собственным. Она говорила о светлом будущем, которого можно будет достичь лишь в том случае, если мальчик выживет. Она также сказала, что если я не спасу его, Сад погибнет и все снова превратится в белый песок.

Теперь Ауб Эренфест смотрел на него угрюмо, словно вовсе не горел желанием произносить подобные угрожающие слова в его присутствии, и всё же сделал это.

В Грутрисхайте страну постоянно называют «Садом». Но откуда простому Аубу знать этот термин?

— Светлое будущее? В каком смысле? — спросил он, всё ещё раздумывая, могут ли эти слова быть правдой. Вестница богов? Не вероятнее ли, что это изощрённый заговор? Но от Эренфеста? Это же лишено всякого смысла.

— Она говорила о том, мой Зент, что на мир смертных прольётся множество благословений Местионоры, а вместе с ними придут истинное благочестие, повышение эффективности маны и прекращение ненужной резни среди детей Богов, — подытожил Ауб Эренфест, и Зент Зигфрид на кратчайшее мгновение замер.

Множество благословений Местионоры? Не может ли это означать возвращение к временам, когда существовало несколько Грутрисхайтов, о которых я читал в старых сказаниях? Не слишком ли это рискованно? Не станет ли резня, которую нужно будет прекратить, первым следствием этих перемен? Мальчик, хоть он и сын Ауба Эренфеста, также обладает королевской кровью. Значит ли это, что Ауб Эренфест планирует сделать его Зентом? Нет. Я не могу этого допустить.

— Это и вправду весьма странное предсказание. И всё это зависит от того, примете ли вы мальчика в Эренфест? — спросил он, и Адельберт кивнул.

— Вестница выразилась предельно ясно: если мальчик умрёт, Сад падет, — повторил он, но Зигфрид был человеком осторожным. В дворянском обществе это было необходимо.

— В таком случае будет достаточно принять мальчика в ту королевскую ветвь, к которой принадлежит его мать, — размышлял Зигфрид, оценивая реакцию Адельберта, который теперь выглядел не просто побледневшим.

— Я... я не знаю, мой Зент. Вестница сказала, что нить мальчика уже связана, его путь определён под руководством Дрефангуа, и та, с кем он связан, сыграет решающую роль. Без неё погибнет Сад, но без него погибнет она. Я не смею ослушаться её приказа признать мальчика своим сыном, — он запнулся, но Зигфрид вежливо ему улыбнулся.

— Ауб Эренфест, если его путь столь предопределён, как вы утверждаете, то даже Дрефангуа наверняка предвидела мою реакцию. Мальчик будет крещен под именем Фердинанд и принят в побочную ветвь королевскую семьи. Несомненно, именно такой исход предвидели Боги, направив вас сюда.

Казалось, Ауб Эренфест всё ещё готов был возразить, но он снова проявил себя как тот слабый человек, каким его знал Зигфрид.

Потеря одного магического камня не так уж сильно ударит по Ланценавии; в конце концов, мать мальчика может просто занять его место. Если странные слова Ауба Эренфеста содержат хоть каплю истины, то этот Квинта — одновременно и благословение, и угроза для королевской семьи. За ним нужно пристально следить. А в захолустном Эренфесте это невозможно.

* * * *

Неделю спустя мальчика забрали с виллы, и Зигфрид распорядился подготовить его к официальному крещению и дебюту. Поскольку он был весенним ребенком, оба события должны были состояться на следующей конференции герцогов, а Зигфрид не хотел никаких пятен на репутации даже побочной ветви королевской семьи.

По крайней мере, оказалось, что этот Квинта — нет, Фердинанд — был исключительно смышлёным ребёнком. Он с лёгкостью освоил харшпиль и всего за несколько недель научился читать и писать. Однако его запас маны был несколько маловат для королевского отпрыска, и это требовало решения.

— Фердинанд, я вижу, что за последний сезон ты весьма прилежно учился, — признал Зигфрид, лично проверяя, готов ли мальчик к своему дебюту.

— Благодарю вас, мой Зент, — ответил мальчик с вежливой улыбкой. Этому он тоже научился весьма быстро. В конце концов, любая другая реакция могла быть воспринята как приглашение воспользоваться его слабостью. Кивнув, Зигфрид приказал активировать блокирующий звук магический инструмент, охватывающий всю область, чтобы он мог свободно поговорить с мальчиком.

Фердинанд выпрямил спину, ожидая серьезного разговора. Умный ребенок.

— Фердинанд, знаешь ли ты, почему я постановил принять тебя в побочную ветвь королевской семьи? — спросил Зигфрид, желая узнать, получил ли мальчик какое-нибудь божественное откровение.

— Я принесу стране больше пользы живым, чем если бы стал магическим камнем, — немедленно ответил Фердинанд, заставив Зигфрида слегка стиснуть зубы. Хотя это и было правдой, он не был уверен, насколько мудро то, что мальчик уже это понимает.

— И что ты сам об этом думаешь? — спросил Зигфрид, не дожидаясь ответа, отчего Фердинанд опустил взгляд в пол.

— Я не знаю, как еще я могу быть полезен стране, помимо того чтобы стать магическим камнем, мой Зент. Боюсь, я только всех разочарую, — признался он, прежде чем поднять взгляд; его сияющая улыбка скрывала пренебрежение. А может, ему действительно нужно знать больше? Быть может, эта внезапная мысль — тоже руководство Дрефангуа?

— Фердинанд, я принял это решение после того, как мне сообщили, что твоя жизнь необходима богине времени. Твоя нить уже связана Ею во благо страны, так что следуй тому пути, который она тебе предначертала. Научись защищать свою Богиню Света ради блага страны. В этом твое предназначение, в этом твоя роль, — провозгласил Зигфрид, отчего Фердинанд в изумлении приоткрыл рот.

— Моё предназначение? — переспросил он, после чего с энтузиазмом кивнул.

— Я сделаю всё, чтобы исполнить свою роль! — заявил он, заставив Зигфрида улыбнуться. Это хорошее начало.

— В таком случае, Фердинанд, тебе уже пора начинать сжимать свою ману. В конце концов, ты ведь не захочешь оказаться вне досягаемости своей Богини Света, — заметил он и принялся объяснять мальчику, как это можно сделать. Несмотря на риск, он знал: если Дрефангуа действительно благоволит этому семени Адальгизы, она не позволит мальчику погибнуть из-за подобного. Зигфрид будет подталкивать Фердинанда к пределу его возможностей, но при этом неустанно напоминать ему, что его место — роль слуги. Слуги своей Богини Света, которую он ещё даже не знает, и слуги королевской семьи. Если этот мальчик каким-то образом важен для Грутрисхайта, то его нужно держать на вторых ролях. Он должен вырасти полезным, но бессильным.