Глава 4 — Молчаливый лес под звёздами.

День подходил к концу. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая улицы Цинхэ мягким тёплым светом. Люди постепенно расходились по домам, а торговцы, лениво переговариваясь между собой, начинали закрывать лавки, убирая товар и опуская деревянные ставни.

Пройдя ещё какое-то расстояние, Сяо Юй начала задаваться вопросом, куда именно мужчина её ведёт. Она уже было открыла рот, чтобы спросить, но в этот момент он остановился.

Перед ними возвышался самый приличный дом во всём городе - аккуратный двухэтажный особняк с резными деревянными перилами и тёплым светом, льющимся из окон.Подняв взгляд на табличку у входа, Сяо Юй прочитала название и тут же всё поняла.

Гостиница "Зеленый берег"

«А ведь точно... Нам же надо где-то переночевать», - мысленно хлопнула себя по лбу Сяо Юй.

Войдя внутрь, она тут же начала крутить головой, с любопытством изучая обстановку. Помещение оказалось не слишком большим, но и не тесным. Интерьер не отличался роскошью, однако был аккуратным и ухоженным - вполне достойным для такого скромного городка.

Деревянный пол был тщательно выметен, от него исходил лёгкий запах свежей древесины. Вдоль стен стояли простые столы и лавки, а в углу негромко потрескивала жаровня, наполняя зал приятным теплом. На балках под потолком висели бумажные фонари, отбрасывающие мягкий, приглушённый свет.

Сейчас в гостинице было немного людей - всего два или три посетителя. Кто-то тихо ужинал, кто-то сидел с чашкой чая, лениво наблюдая за улицей через окно.

За стойкой сидел полноватый мужчина средних лет, судя по всему хозяин гостиницы. Его глаза были закрыты, а голова слегка наклонена вперёд, словно он дремал. Было совершенно непонятно - спит он или просто отдыхает после долгого дня.

Сяо Юй украдкой взглянула на Жэнь Цзуня, ожидая, что он что-нибудь скажет, но тот стоял спокойно и молча, словно происходящее его ничуть не заботило.

«Интересно... он сейчас разбудит его или просто будет стоять, пока тот сам не очнётся?» - с любопытством подумала она.

Они простояли так ещё пару минут, и по виду почтенного бессмертного совсем не казалось, что он собирается что-либо предпринимать.

В недоумении Сяо Юй подняла голову - и неожиданно встретилась с его взглядом.

Оказалось, мужчина всё это время смотрел на неё.

Это немного удивило и смутило девочку. Она тут же отвела глаза в сторону, сделав вид, будто ничего не заметила, но ощущение пристального взгляда никуда не исчезло. Напротив - оно будто усилилось.

Сяо Юй попыталась притвориться непонимающей, однако долго выдерживать эту странную паузу не смогла. Глубоко вздохнув, она снова повернулась к Жэнь Цзуню.

— Вы... что-то хотите сказать? - тихо спросила она.

Мужчина не ответил. Вместо этого он лишь слегка повернул голову в сторону стойки, за которой мирно дремал хозяин гостиницы.

Он не произнёс ни слова, но Сяо Юй почему-то сразу поняла смысл этого жеста.

Он хотел, чтобы она разбудила мужчину за стойкой.

От этого осознания девочка слегка растерялась. В голове мелькнул вопрос, почему он не может сделать это сам, но, разумеется, вслух она его задавать не стала. В конце концов, спорить с таким человеком ей совсем не хотелось.

Тихо подойдя к стойке, Сяо Юй осторожно постучала по деревянной столешнице.

— Эм... господин? - негромко позвала она хозяина гостиницы.

Ответа не последовало.

— Господин, проснитесь, пожалуйста, - на этот раз Сяо Юй сказала чуть громче.

К счастью, это подействовало.Полноватый мужчина за стойкой дёрнулся, моргнул, словно не сразу понял, где находится, а затем поспешно распахнул глаза. Сонливость ещё не до конца ушла, но профессиональная привычка взяла верх - заметив гостей, он тут же вскочил со стула.

— О-о! Дорогие гости, добро пожаловать, добро пожаловать! - затараторил он, поспешно кланяясь. – Прошу простить моё невежественное поведение, знаете... усталость, конец дня и всё такое, ха-ха...

Он неловко улыбнулся, быстро приводя себя в порядок, и тут же перешёл к делу:

— Ну что же, не будем об этом. Чего бы желали уважаемые гости? Поужинать... или, быть может, снять комнаты на ночь?

Хозяин говорил всё тем же приветливым тоном, но его взгляд невольно скользнул к мужчине рядом с девочкой.

И тут же он едва заметно вздрогнул.Он не мог сказать почему - ни явной духовной ауры, ни давления не ощущалось, - но от этого человека исходило что-то... опасное. Что-то, от чего хотелось выпрямиться и говорить чуть вежливее обычного.

— Эм... - он поспешно прочистил горло. - Если господа желают, у нас есть свободные комнаты. Лучшие - на втором этаже, подальше от шума улицы. Чисто, спокойно... - он на мгновение замялся, затем добавил ещё более уважительно: - И ужин могу подать сразу, кухня ещё не закрыта.

Он бросил быстрый взгляд на Сяо Юй и улыбнулся ей уже мягче:

— Для барышни тоже найдется что-нибудь лёгкое, если пожелаете.

От такого обращения девочка немного смутилась и неловко улыбнулась хозяину гостиницы.

— Одну комнату на втором этаже, - произнёс почтенный бессмертный, и с этими словами, достал и положил на стойку ещё один камень духа низкого качества.

Увидев это, Сяо Юй повернула голову и посмотрела на мужчину средних лет. И, как она и ожидала, его реакция оказалась точно такой же, как у стражника у входа в город.

Единственное отличие заключалось в том, что на его добродушном, слегка округлом лице это выглядело куда более комично, отчего ей едва с трудом удалось сдержать смешок.

Наконец, очнувшись от оцепенения, хозяин гостиницы заговорил дрожащим голосом:

— Г... господин, э... это... кхм... я... я не думаю, что смогу...

— Не нужно давать сдачу, - спокойно прервал его Жэнь Цзунь, явно уже зная, что тот собирался сказать.

— Н-но как же?.. Это ведь слишком много...

— Если вас это беспокоит, - продолжил бессмертный всё тем же ровным тоном, - просто позвольте этой особе, - он мельком указал взглядом на Сяо Юй, - жить здесь столько, сколько понадобится. Включая питание и остальные нужды.

— ЧТО?! - громко воскликнула Сяо Юй, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

Она никак не ожидала подобного.Сяо Юй была уверена, что, переночевав здесь сегодня, мужчина уйдёт уже на следующий день, не заботясь о том, что с ней будет дальше. И, если честно, именно так всё и должно было быть по их договорённости. Она бы не стала обижаться или жаловаться на это - ведь он и так сделал для неё слишком много. Одного лишь факта, что он спас её и не оставил в том лесу, было достаточно, чтобы считать себя в долгу перед ним до конца жизни.

Пусть она и сама навязалась ему...сути это не меняло.

А теперь он не только помог ей добраться до города, но ещё и позаботился о её жилье и пропитании. Судя по ценности этого камня духа в мире смертных, можно было сказать, что она вполне могла прожить в этой гостинице без забот долгие годы.

— Нет, господин Жэнь Цзунь, это уже слишком, - поспешно начала отказываться Сяо Юй. - Я не могу этого принять. Вы и так сделали для меня слишком много, и я вам уже безмерно благодарна. Вам не стоит делать что-то ещё.

Мужчина медленно повернул голову и несколько секунд молча смотрел на девочку своими глубокими, холодными глазами, в которых, как обычно, невозможно было прочитать ни единой эмоции. Было совершенно непонятно, о чём он думает и что чувствует в этот момент.

Когда Сяо Юй уже собиралась сказать что-то ещё, он наконец открыл рот и произнёс спокойным, почти равнодушным голосом:

— Ты слишком шумная.

Сяо Юй застыла.

Она никак не ожидала, что даже сейчас он найдёт повод упрекнуть её в болтливости.

Хозяин гостиницы тоже был ошеломлён. Он уже приготовился наблюдать за весьма интересной сценой, но кто знал, что один из её участников так внезапно и жёстко поставит точку.

Пока мужчина средних лет сокрушался об упущенном зрелище, а Сяо Юй колебалась, стоит ли ей сказать ещё хоть слово, Жэнь Цзунь вновь заговорил - на этот раз, обращаясь к хозяину:

— Ну так что?

— А?.. - мужчина не сразу понял, о чём речь, но вскоре его осенило. - А-а-а, вы про то, чтобы барышня жила здесь? Конечно, конечно! Это вполне возможно. За такой камень духа она может остаться тут хоть на всю жизнь, хаха! О её других нуждах тоже можете не беспокоиться - я всё устрою в лучшем виде. Можете доверить это мне, хаха!

— Но, господин... - снова попыталась возразить Сяо Юй.

Однако, встретившись с холодным взглядом Жэнь Цзуня, она тут же замолчала.

За эти два дня хоть она так и не узнала о нём многого, но значение этого взгляда понимала прекрасно.

«Заткнись и не болтай.»

Осознав, что переубедить его не получится, Сяо Юй не осталось ничего другого, кроме как с благодарностью принять его молчаливую доброту.

Когда всё было окончательно решено, хозяин гостиницы тут же засуетился, раздавая распоряжения направо и налево. Он велел приготовить для гостьи самую лучшую комнату, какая только была в их скромной гостинице.

Сяо Юй молча стояла в стороне, наблюдая, как он отдаёт указания двум слугам. Те, почтительно поклонившись, поспешно поднялись на второй этаж, стараясь выполнить приказ как можно быстрее.

Именно в этот момент боковым зрением она заметила движение рядом с собой.

Мужчина направлялся к выходу.

Сяо Юй резко повернулась и посмотрела на него. Почтенный бессмертный шёл неторопливо, словно никуда не спешил, и этот спокойный, размеренный шаг вдруг всколыхнул в ней это до боли знакомое чувство.

Два дня назад, в холодной пещере, он уходил точно так же - медленно, без колебаний, оставляя её одну.Тогда он был готов бросить её там.Сейчас же он снова уходил... но прежде позаботился о том, чтобы у неё была крыша над головой и достойные условия.

Очнувшись от нахлынувших воспоминаний, Сяо Юй заметила, что мужчина уже вышел из гостиницы. В груди вдруг стало как-то неспокойно,

И прежде чем она успела задуматься, её ноги уже несли её следом.

Сяо Юй выбежала на улицу и нервно огляделась, вглядываясь в темноту в поисках знакомой фигуры - единственного человека, с которым её хоть что-то связывало в этом мире.

К счастью, он не успел уйти далеко.

— Господин Жэнь Цзунь! - её голос прозвучал громче, чем она ожидала.Услышав её, мужчина остановился. Прошла доля секунды, прежде чем он медленно обернулся.

Сяо Юй увидела, как холодный мужчина в белых одеждах повернулся к ней. Она поспешно закрыла глаза и сделала два глубоких вдоха, пытаясь унять всплеск эмоций.

Лишь затем вновь подняла на него взгляд.

Она просто стояла, не зная, с чего начать.

Почтенный бессмертный уже начал терять терпение и собирался уйти, когда заметил, как девочка сложила руки чашей и низко поклонилась.

— Господин... спасибо вам, - тихо сказала она. - Никакими словами не передать мою благодарность. Я никогда не забуду вашу доброту. –Её голос дрожал, а в уголках глаз блеснула влага.

Выпрямившись, она посмотрела на него с неожиданной решимостью:

— Я обещаю... однажды я обязательно отплачу вам за всё. Я верну вам всё сполна.

Сяо Юй стояла во тьме ночи, освещённая тёплым светом фонарей над входом в гостиницу.

Мужчина коротко хмыкнул - этого было достаточно, чтобы дать понять: он услышал.

И всё же даже он не заметил, как уголки его губ едва заметно приподнялись, образуя почти неуловимую улыбку. Возможно он сам не осознавал, что за эти два коротких дня, эта надоедливая болтушка стала для него немного ближе.

Он развернулся, намереваясь продолжить путь, но снова услышал её голос:

— Господин... подождите!

Она замялась, явно собираясь с духом.

— Господин Жэнь Цзунь, - неловко продолжила она, - может... вы всё-таки скажете своё имя перед тем, как уйти? Я правда хочу знать.

Мужчина вздохнул.

«Болтушка... и к тому же очень упрямая», - мелькнула мысль.

И всё же на этот раз ему показалось, что в этом нет ничего предосудительного. Даже если их пути больше никогда не пересекутся.

Он посмотрел на неё.Голубые глаза Сяо Юй сияли надеждой так ярко, что на мгновение это выбило его из равновесия.

— Линь Чэнь, - спокойно произнёс он. В его голосе, против воли, проскользнули мягкие нотки.

Сяо Юй словно расцвела.

— Линь Чэнь... Господин Линь Чэнь, - повторила она, широко улыбаясь. - хахах, я наконец-то узнала ваше имя.

Она тихо рассмеялась, а затем вдруг оживлённо спросила:

— А что означает иероглиф "Линь" в вашем имени? Это ведь "глубокий лес"?

Видя, как девочка обрадовалась такой мелочи, мужчина окончательно убедился что она странная. И всё же ответил ей:

— "Линь" - как молчаливый лес.- "Чэнь" - как звёзды.

С этими словами он отвернулся и ушёл.

«Молчаливый лес под звёздами... Линь Чэнь», - повторила Сяо Юй про себя, глядя, как его фигура постепенно растворяется в ночной темноте.

Лишь когда его силуэт окончательно исчез, она ещё раз почтительно поклонилась в ту сторону и вернулась в гостиницу.

Вернувшись в гостиницу, Сяо Юй словно выпала из другого мира.Шум улицы остался за дверью, а тёплый свет ламп мягко окутал просторный зал.

Как раз в этот момент со второго этажа спустились слуги и доложили, что комната готова.

Хозяин гостиницы, заметив девочку, тут же подошёл к ней с добродушной улыбкой.

— Милочка, твоя комната уже ждёт. Хочешь сразу подняться или сначала поесть?

Сяо Юй покачала головой.

— Я поднимусь, - сказала она и уже сделала шаг вслед за слугой, как вдруг вспомнила кое-что важное.

Она замялась, а затем неловко добавила:

— А... можно ещё попросить приготовить горячую воду для ванной?

Только сейчас она по-настоящему осознала, в каком состоянии находится.

С момента, как она очнулась в этом теле, прошло уже два дня. Два дня тревоги, холода и грязи - и ни единой возможности привести себя в порядок.

Чем дольше она об этом думала, тем сильнее ей казалось, что от неё пахнет пылью и потом.

Хозяин рассмеялся мягко и понимающе.

— Конечно, конечно. Сейчас же велю приготовить.

Комната встретила Сяо Юй тишиной и уютом. Она была небольшой, но чистой: аккуратная односпальная кровать, шкаф в углу и круглый стол посередине.После всего пережитого это место казалось почти роскошным.

Пока она осматривалась, принесли горячую воду.А вместе с ней - аккуратно сложенную новую одежду.

Сяо Юй удивлённо подняла взгляд на слугу.

— Это...?

— По распоряжению хозяина, - коротко ответил он.

Услышав это она с радостью приняла одежду, решив обязательно поблагодарить хозяина на следующий день.

Горячая вода смыла с неё всю грязь, а вместе с ней и усталость, Сяо Юй долго сидела в ванне, позволяя теплу расслабить тело и мысли.

Когда она наконец вышла, переодевшись в чистую одежду, мир словно стал немного светлее.Свежая и чистая , она опустилась на кровать.Матрас оказался мягким, подушка - неожиданно удобной.

Стоило голове коснуться её, как веки тут же потяжелели.

Сон накрывал её волной.И всё же, уже на самой границе между явью и сном, в сознании всплыло одно имя.

Линь Чэнь.

Сяо Юй нахмурилась.

Мысль зацепилась - и потянула за собой другую.

Её глаза резко распахнулись.

— Линь... Чэнь? - прошептала она в темноту комнаты.Сердце забилось быстрее.

— Подождите... - она медленно приподнялась на локтях. - Линь Чэнь... Би Жэнь Цзунь...

В памяти всплыли обрывки сюжета, сцены, описания.

— Почтенный Ледяного Клинка... из секты Сюаньюань... - пробормотала она, чувствуя, как по спине ползёт холодок.

Лицо Сяо Юй медленно побледнело.

— Не может быть... - её голос дрогнул. – Только не говорите мне...Она резко села на кровати.

— Только не говорите мне, что я попала именно в тот роман, где главный герой сходит с праведного пути......становится демоническим культиватором......и без сожалений уничтожает всех, кто оказывается у него на пути?!

Комната ответила ей тишиной.Сяо Юй уставилась в пустоту, осознавая масштаб бедствия.

— Мама... - прошептала она с отчаянием.

— Мне конец... 🥲🥲