Глава 3 — Первый город.

Яркое солнце заливало небо чистым, прозрачным светом. Величественные горы поднимались к самым небесам, их вершины терялись среди пушистых облаков, а внизу раскинулся изумрудный лес - густой и живой. Высокие деревья стояли плечом к плечу, словно безмолвные стражи, охраняющие покой этих мест.Шелест листвы сливался со звуками диких зверей, доносившимися из глубины чащи, а над всем этим разливалось чистое пение птиц, звучащее и с земли, и с небес.

Куда ни посмотри - всюду открывался вид, от которого захватывало дух. Любой, кто стал бы свидетелем этой картины, ещё долго носил бы в сердце чувство величия и первозданной красоты, что дарила сама природа.

Настоящая сказка - иначе и не скажешь.Однако эта картина покоя и величия была безжалостно разрушена раздражающим звуком, доносившимся от двух людей, стремительно рассекавших воздух над лесом.

Они летели, стоя на мече.Впереди находился высокий мужчина с длинными волосами и холодным, отстранённым взглядом. Его лицо казалось высеченным искусным мастером: острый подбородок, прямой нос, тонкие губы, сейчас сжатые в едва заметной линии, и глаза феникса - глубокие и пронзительные, придающие его облику опасное очарование.Позади него стояла девочка. Длинные чёрные волосы струились за спиной, маленькое круглое личико украшали большие выразительные глаза, аккуратный нос и пухлые алые губы. От неё исходила тёплая, живая аура, заставлявшая невольно улыбнуться.

Они были полной противоположностью друг другу: он - холодный, сдержанный и мужественный, она - живая, милая и очаровательная.И всё же именно эта очаровательная девочка была источником того самого звука, который безжалостно крушил гармонию окружающего мира.

Её голос был по-настоящему красив - мягкий, звонкий и сладкий, словно журчание ручья.

Но когда этот ручей превращался в нескончаемый поток вопросов и болтовни, даже самый чарующий голос начинал действовать на нервы, и у любого, кто оказался рядом, неизбежно «вяли уши»

— Господин благодетель, ну господии-ин... Пожалуйста, назовите своё имя. Мы ведь договорились, - не сдавалась Сяо Юй. - Я уже назвала своё, теперь ваша очередь.

Мужчина тяжело вздохнул и медленно помассировал переносицу, пытаясь унять головную боль, вызванную бесконечной болтовнёй девочки.

— Не припомню, чтобы я на это соглашался, - холодно произнёс он, бросив на неё пронзительный взгляд, ясно давая понять: замолчи наконец.

Но Сяо Юй, словно не заметив предупреждения, продолжила тараторить. Либо она действительно не уловила смысл его взгляда, либо была настолько смелой - или упрямой - что просто проигнорировала его.

— Даже если так, это ведь базовое приличие. Если один представляется, другой тоже должен представиться. Разве нет? - спросила она, слегка наклонив голову. - И к тому же, что такого в том, чтобы назвать своё имя? Неужели это так трудно? Даже если мы больше не встретимся, мне бы хотелось знать имя того, кто спас мне жизнь. Поэтому, господин... ну пожалуйста. - Она надула губы и смотрела на него жалостливым взглядом.

«Не говоря уже о том, что твоё имя, возможно, поможет мне понять, что это за мир. Хоть гарантий нет, но моя чуйка кричит: этот холодный красавчик явно какой-то ключевой персонаж. Так что хватит уже упираться и назови своё имя,» - ворчала она про себя.

Поняв, что заставить эту особу замолчать не получится, мужчина на мгновение задумался и решил назвать имя, которым к нему обычно обращались другие.

— Ха... - снова вздохнул он. - Жэнь Цзунь. Можешь обращаться ко мне так. Довольствуйся этим - большего ты не получишь. И больше не задавай вопросов. А если продолжишь болтать... я просто сброшу тебя с меча,- добавил он твёрдым тоном.

— Жэнь... Цзунь? - медленно повторила Сяо Юй. - Почтенный ? Но это ведь не похоже на имя... Скорее титул какой-то, - пробубнила она, глядя на красавчика с вопросом в глазах.

Мужчина в ответ посмотрел на неё взглядом, в котором читалось лишь одно: «Вот именно.»

— То есть это действительно титул? - спросила Сяо Юй, широко раскрыв глаза. - Но ведь титул - это не имя. Это не честно. Я вот назвала вам своё, так почему вы... - вдруг замолчала она, обрываясь на полуслове, встретив взгляд мужчины.

На этот раз Сяо Юй точно уловила предупреждение в его глазах. Опасный холодок пробежал по её спине, и она машинально прикрыла рот руками, показывая, что больше не станет говорить.

Страшно.

Увидев, что девочка, наконец, поняла, что следует заткнуться, наш почтенный незнакомец с лёгкой удовлетворённой улыбкой отвернулся от неё и посмотрел вперёд.

«Хм... значит, в прошлый раз она всё-таки просто не заметила,» - промелькнуло в его голове.

Он сам не заметил, как уголки его губ, в этот момент, чуть приподнялись, выдавая редкое проявление эмоций. Для холодного Бин Жэнь Цзуня, "Почтенного ледяного клинка", это было крайне необычно.

Не смея больше открыть рот, Сяо Юй сделала вид, что с интересом разглядывает пейзажи. Снаружи она выглядела спокойной и даже умиротворённой, но в голове у неё творился полный хаос.

«Вот же упрямый холодок...Имя назвать - будто гору сдвинуть. Ладно, ничего не поделаешь. Придётся попытаться понять хоть что-нибудь по этому его титулу.Главное - больше не болтать. А то он ведь и правда может сбросить меня с меча...» - Эта мысль заставила её осторожно наклонить голову и посмотреть вниз - чисто из любопытства. Совсем чуть-чуть. Просто оценить ситуацию.

И зря.

Сяо Юй замерла.

Высота была... впечатляющей. Очень впечатляющей. Настолько, что все мысли в голове разом куда-то испарились.

Она ещё несколько секунд смотрела вниз, не моргая, а потом медленно, словно в замедленной съёмке, выпрямилась. В глазах предательски защипало.

«Да я же в лепёшку разобьюсь...Всё. Решено. Ни слова. Я, конечно, люблю поговорить, но жить люблю больше.Проверять, шутил он или нет, - идея так себе. Потому что если нет...Брр. Нет уж. Спасибо.»

После того как Сяо Юй решила, что жизнь ей всё-таки важнее лишних разговоров, она сосредоточилась на куда более важной вещи.А именно - попытаться вспомнить, встречался ли среди всех прочитанных ею книг персонаж с титулом Жэнь Цзунь.

Пусть круг поисков и сузился до жанра уся, но легче от этого не стало.

«Если бы я знала, что когда-нибудь попаду в такую ситуацию, - тихо вздохнула она в отчаянии, - я бы не стала читать столько новелл...»

Погрузившись в мысли, Сяо Юй даже не заметила, как солнце поднялось в зенит, и наступил полдень.Возможно, она так и продолжала бы витать в облаках, если бы её живот внезапно не напомнил хозяйке о своём существовании.

— Уууурро... - громко раздалось в тишине.

Сяо Юй неловко застыла, а затем медленно подняла голову и украдкой посмотрела на почтенного бессмертного, надеясь, что он этого не услышал.

Хотя она прекрасно понимала, что это невозможно.Когда же она увидела, что мужчина обернулся и смотрит прямо на неё, лицо Сяо Юй вспыхнуло от стыда. Она тут же закрыла его руками и мысленно решила притвориться мёртвой.

Однако желудок был категорически не согласен с тем, что хозяйка его игнорирует, и решил напомнить о себе снова.

— УУУУУУРРРРР! - на этот раз звук был даже громче предыдущего.

— Эмм... ну... ахаха... понимаете... - неловко начала Сяо Юй. - Я просто... со вчерашнего дня ничего не ела. Вот... поэтому... - с каждым словом её голос становился всё тише и в конце почти превратился в шёпот.

Мужчина продолжал смотреть на неё всё тем же спокойным, нечитаемым взглядом.

По его лицу невозможно было понять, о чём он думает.

Сяо Юй даже начала подозревать, что он размышляет, стоит ли сбросить её вниз из-за слишком громкого урчания живота.

Однако прежде чем эта мысль окончательно укоренилась в её голове, Жэнь Цзунь протянул руку.Красивая ладонь с длинными пальцами.

На ней лежала небольшая пилюля.

— Эмм... а это?.. - Сяо Юй с вопросом посмотрела на него.

— Пилюля бигу среднего качества, - коротко ответил мужчина. - Она избавит тебя от чувства голода примерно на полгода.

— Избавит от голода?! - воскликнула девушка, осторожно принимая пилюлю. - Вау, как круто... И вы вот так просто отдаёте мне нечто настолько ценное? Разве так можно?

— Можешь не беспокоиться, - сказал он и больше ничего не добавил.

Но по его спокойному тону, осанке и манере держаться Сяо Юй сразу поняла: для него подобные вещи - не редкость. Возможно, у него есть и куда более ценные сокровища.

— Тогда... большое спасибо, - искренне поблагодарила она, улыбнувшись.

И это была правда.Он не только спас её от смерти, но и согласился помочь добраться до деревни, а теперь ещё и дал пилюлю.Пусть он говорил холодно и даже грозился сбросить её, если она будет слишком много болтать, в глубине души Сяо Юй почему-то была уверена: он этого не сделает.

Иначе разве осмелилась бы она без умолку тараторить, и снова и снова выпытывать у него имя?

С благодарностью приняв пилюлю, Сяо Юй почти сразу ощутила, как мучительное чувство голода, терзавшее её со вчерашнего дня, исчезло, словно его и не было. Стоило пилюле попасть в желудок, как неприятная пустота сменилась мягким теплом, разливающимся по телу.

От этого почти волшебного ощущения девушка тихо вздохнула, наконец по-настоящему осознав: она действительно оказалась в мире, где подобные чудеса были чем-то обыденным.

Избавившись от голода и убаюканная спокойной атмосферой, Сяо Юй устало прикрыла глаза и решила немного отдохнуть. Заснуть, впрочем, она так и не осмелилась - кто знает, может, потом и вовсе не проснётся... хехе.

Так, в удивительно гармоничной обстановке, с остановками на отдых в лесу, прошло два дня.

Большую часть времени они летели в тишине. Лишь изредка раздавался голос Сяо Юй - когда ей становилось совсем скучно. Впрочем, он быстро стихал, стоило Жэнь Цзуню бросить на неё холодный, предупреждающий взгляд.

К вечеру второго дня они наконец выбрались из леса, и вскоре перед ними показался небольшой городок - Цинхэ, расположенный у подножия гор, рядом с трактом, ведущим к центральным землям.

Они приземлились у входных ворот городка. В таких местах, даже маленьких, не принято летать на мечах - слишком заметно для стражи.

У ворот уже стояла небольшая очередь: торговцы, путешественники и простые жители, приехавшие по своим делам. Немного постояв, они подошли к стойке, где взималась плата за вход.

Когда стражник попросил оплату, Сяо Юй растерялась. У нее не было ни монет, ни понятия, какая валюта здесь используется. Паника начинала тихо нарастать, когда мужчина рядом с ней вдруг медленно положил на стол небольшой камень.

Камень был невелик, светло-голубого цвета, с еле заметными переливами, словно внутри танцевали тонкие нити энергии. Для неподготовленного глаза это был бы просто красивый минерал, но любому культиватору сразу было ясно: камень несёт слабую, но живую духовную силу.

Сяо Юй, заворожённая красотой камня, едва могла отвести взгляд. Но был еще один человек, чей взгляд на камень был даже более увлечённым - стражник на входе.

Вероятно, это был единственный случай, когда за вход в такой небольшой город давали камень духа. Яркий цвет говорил о его низком качестве, но для обычного смертного одного камушка хватило бы на долгую жизнь без нужды.

Стражник, однако, не спешил принимать плату. Он низко поклонился и с уважением заговорил:

— Почтенный бессмертный, этот страж не вправе принять этот камень духа. Он слишком ценен, мы не сможем вернуть вам остаток. Осмелюсь спросить: возможно ли заплатить чем-нибудь менее ценным?

— Для меня этот камень не имеет большой ценности. Можешь взять его, ничего возвращать не нужно. Просто впусти нас, - холодно и отстранённо ответил Жэнь Цзунь.

Сяо Юй лишь стояла, открыв рот. Она знала, что такое камень духа и насколько обычные культиваторы не стали бы просто отдавать его за вход.

А этот человек... мог позволить себе разбрасываться ими, словно листьями на ветру. И не только камнем духа, но и той пилюлей бигу среднего качества, что он ей подарил. Ведь такие пилюли обычно очень дороги, особенно те, что способны избавить от голода на полгода.

И только сейчас до Сяо Юй дошло: человек, который спас её, совсем не был обычным мелким бессмертным.

Сяо Юй смогла прийти в себя только после того, как они миновали городские ворота и вошли внутрь. Подняв взгляд на мужчину, она уже хотела спросить, кем он является, но, посмотрев на его холодную спину, передумала.

«Даже если спрошу, он точно не ответит. Разве тот, кто вместо имени назвал лишь свой титул, станет отвечать на вопрос "кто он такой"? Уж точно нет...» - со вздохом сдалась Сяо Юй.

Отбросив эти мысли, она с неподдельным интересом начала оглядываться по сторонам. Ей всегда было любопытно, как выглядят города древности, и теперь у неё наконец появилась возможность увидеть всё своими глазами.

Город был не слишком большим - едва ли насчитывал около тысячи жителей. Дома здесь стояли скромные, с соломенными крышами и деревянными ставнями, но выглядели аккуратными и ухоженными. По узким улочкам то и дело тянулись ароматы свежего хлеба и травяных чаёв.

Вдоль центральной площади выстроились лавки и мастерские: кузница с негромким металлическим звоном, лавка с яркими тканями, небольшая чайная, откуда поднимался лёгкий пар от горячих чашек. Жители, несмотря на скромное положение, казались трудолюбивыми и размеренными - кто-то подметал улицу, кто-то заглядывал в окно мастерской, а дети играли у фонтана в центре города.

Цинхэ не был богатым городом, но именно это придавало ему особый уют. Здесь все знали друг друга, и даже чужеземцу было легко заметить дружелюбное любопытство в глазах прохожих. Атмосфера стояла спокойная, почти умиротворённая - словно сама земля старалась сохранить гармонию между людьми и природой.

Именно эта атмосфера пришлась Сяо Юй по душе.

Она всё время оглядывалась по сторонам, бегала от одной лавки к другой и без конца улыбалась жителям. Настолько увлеклась, что даже умудрилась почти потеряться - что было довольно сложно в таком небольшом городке. Но даже это её не остановило, и она продолжила носиться туда-сюда без остановки.

Это настолько надоело мужчине, что, когда Сяо Юй в очередной раз пробегала мимо, он схватил её за шиворот и поставил на место.

— Сделаешь ещё хоть один лишний шаг в сторону - я просто брошу тебя здесь, - холодно пригрозил он, и в его голосе прозвучали нотки раздражения.

Тон мужчины был настолько пугающим, что всю оставшуюся дорогу Сяо Юй и правда не смела отходить от него ни на шаг.Впрочем, мысленно ворчать ей это ничуть не мешало.

«Вот же ледышка... Подумаешь, прогулялась немного. И что с того? Хм.»