Глава 1 — Лунный Дворец 11
В городе, который никогда не спит, среди хаотично разбросанных высоток, круглосуточно сияющих неоновых вывесок и голографических экранов, скрывался неприметный уголок.
Огромные трубы тянулись от стены здания прямо под землю, а кипящая охлаждающая вода заставляла канализационные люки на обочинах извергать густые столбы белого пара.
Неподалеку виднелся пологий спуск, ведущий в подвал. Лишь подойдя вплотную, можно было заметить крошечную неоновую вывеску с надписью «Волшебный цвет», будто заведение изо всех сил старалось остаться незамеченным.
Под утро Ань Лофан вышел на улицу, поддерживая молодую женщину, которая уже едва держалась на ногах от выпитого. И хотя он пока не распускал руки, его намерения читались с первого взгляда.
Как раз в этот момент из темноты, со стороны сломанного фонаря, вынырнуло такси, и Ань Лофан привычным жестом остановил машину.
Он усадил девушку на заднее сиденье и сел рядом.
— Куда направимся, господа?
Вопрос водителя, сидевшего спереди, заставил одурманенную алкоголем женщину на мгновение замереть. В наше время такси с живым водителем было огромной редкостью, но она не придала этому значения, ведь сейчас её словарный запас ограничивался невнятным мычанием.
Ань Лофан захлопнул дверь и ответил:
— На Восьмой проспект.
— В экспресс-отель «Радость»?
— Да, всё верно.
Судя по названию, было совершенно ясно, для каких целей служило это место.
Водитель мерзко усмехнулся и завел мотор. Резкий, пронзительный визг электродвигателя резанул по ушам, словно механизм был неисправен, из-за чего машина не смогла тронуться с первого раза.
— А вам сегодня везёт, господин.
Возможно, желая сгладить неловкость, водитель решил сменить тему.
Ань Лофан лишь пожал плечами, никак не отреагировав.
— Впрочем, можно сказать, что вам крупно не повезло...
Водитель повернул голову. Там, где должно было находиться лицо, зияла лишь гигантская овальная дыра, края которой медленно шевелились. Приглядевшись, можно было понять, что это копошатся жирные белые личинки.
— Потому что вы встретили меня!
В тесном пространстве заднего сиденья мгновенно раздался оглушительный дуэт из мужского и женского воплей.
Разум женщины, и без того едва функционирующий из-за алкоголя, окончательно отключился. Её глаза закатились, и она упала в обморок от ужаса, оставив Ань Лофана солировать на высоких нотах с поразительной мощью.
Но по какой-то причине истошный крик внезапно перешёл в безудержный хохот.
Водитель с лицом монстра непонимающе склонил голову набок, явно сбитый с толку.
— Я вообще-то призрак! Имей хоть каплю уважения, а?
— Ха-ха-ха-ха... Кхе-кхе... Угх! Прости, просто не ожидал, что в наше время призраки всё ещё используют такие заезженные методы запугивания. Меня чуть не вывернуло от смеха.
Ань Лофан немного успокоился, похлопал по подголовнику и произнес:
— Призрак Сван, именем закона я арестовываю тебя по обвинению в запугивании, незаконном завладении общественным транспортом и нарушении правил контроля за призраками. Ты имеешь право хранить молчание, но в случае сопротивления я применю смертоносную силу, предоставленную мне законом.
Призрак пропустил слова Ань Лофана мимо ушей. Вскрикнув, его тело мгновенно стало полупрозрачным, и он со свистом рванул сквозь крышу машины, пытаясь сбежать.
Оставшись на заднем сиденье, Ань Лофан дернул ручку двери. Поняв, что она заблокирована, он с силой ударил локтем. Дверь отлетела на добрый десяток метров, словно её выбило взрывом.
Зависший в воздухе Сван в ужасе уставился на эту сцену. Человек смог одним ударом выбить дверь, запечатанную призрачной энергией, находясь в тесном пространстве, где невозможно как следует размахнуться! С его жалким уровнем сил прямое столкновение превратило бы его в кучку неорганической соли за считанные секунды.
Поэтому призрак отчаянно рванул ввысь, пытаясь забраться на недосягаемую для Ань Лофана высоту.
— Вперёд, Ловчий шар!
Заранее подготовившийся Ань Лофан выхватил металлический сферический предмет и метнул его в поднимающегося призрака, попав точно в цель.
Беглеца втянуло внутрь, словно пылинку в пылесос. Несмотря на отчаянные попытки вырваться, крошечное отверстие на сфере безжалостно засосало его.
Спустя секунду металлический шар со звоном упал на середину проезжей части.
Подняв предмет, Ань Лофан посмотрел в стеклянное смотровое окошко на боку. Внутри бился о стенки Сван, явно что-то возмущенно крича, но снаружи не было слышно ни звука.
В этот момент из тёмного переулка выскочили две патрульные машины с включенными проблесковыми маячками. Переливаясь красно-синими огнями, они быстро приблизились, паря над землей.
— Он внутри. Оставляю уборку на вас.
Полицейский отреагировал холодно. Он молча кивнул, забрал металлический шар и, не проронив ни слова, направился к брошенному такси с лежащей внутри девушкой.
Ань Лофан не обратил на это внимания. Он развернулся и зашагал к ближайшей автобусной остановке, чтобы дождаться следующего рейса.
Выманить Свана оказалось той ещё задачей. Кто же знал, что этот ублюдок окажется настолько слабым? Хватило одной портативной «Призрачной тюрьмы», а все заготовленные козыри так и остались лежать в карманах.
Слегка разочарованный, Ань Лофан поднял голову. Его взгляд прошел сквозь световое загрязнение от проекционной рекламы на небоскребах, пронзил толстый светозащитный купол на самом верху, проигнорировал силуэты грузовых кораблей и остановился на планете, излучающей завораживающее голубое сияние на фоне бескрайнего мрака космоса.
Там находилась Земля — вечный дом человечества.
...
К двадцать четвертому веку Земля давно завершила процесс объединения, сплотившись под единым знаменем человечества ради покорения звездного океана.
С тех пор остались лишь национальные и территориальные различия, а государственные границы навсегда исчезли.
Когда люди объединились, их коллективная мощь превзошла все ожидания.
Орбитальные колонии в пространстве между Землей и Луной, ресурсодобывающие станции, лунные мегаполисы — всё это строилось одно за другим, а самые дальние рубежи достигли Юпитера.
Один из таких лунных мегаполисов — Лунный Дворец 11.
Это был совершенно новый город, возведенный с использованием углеродного волокна, полимеров, титановых сплавов, напечатанного лунного грунта, а также магии, бессмертного искусства, сверхспособностей, псионики и других непостижимых сил.
Возможно, именно из-за того, что здесь переплелись самые передовые технологии и абсолютная мистика, облик Лунного Дворца 11 стал поистине сюрреалистичным.
Звучит слишком абстрактно, поэтому стоит привести пример — гигантские проекционные рекламные щиты, разбросанные по всему городу.
«Новейший модуль виртуальной реальности обеспечит полное погружение! Наша компания в сотрудничестве с крупнейшими храмами гарантирует: молитесь дома, словно в святилище! Качественно новый уровень онлайн-богослужений».
«Друиды Штормового Кольца настоятельно просят вас: не выбрасывайте гидропонные овощи, жизни растений тоже важны! Рекомендуем новейшую синтетическую пищу для поддержания вашего здоровья».
«Всё ещё жалуетесь на глухой звук? Устали настраивать тональность? Новое поколение универсальных инструментов удовлетворит нужды любого барда! Подробности на нашем официальном сайте».
«Качество корма напрямую влияет на здоровье вашего питомца в условиях внеземной гравитации. Бренд Сноуден — сто лет безупречного качества в производстве кормов. Даже оборотни в восторге!»
Подобная реклама круглосуточно промывала мозги жителям на каждом углу.
Ань Лофан давно привык к этому визуальному мусору. В конце концов, человек, живущий в своей эпохе, редко замечает её абсурдность.
Он снова взглянул на далёкую Землю у себя над головой, мечтая лишь о том, чтобы поскорее добраться домой и как следует выспаться.
Но стоило ему опустить взгляд, как патрульная машина сбросила скорость и остановилась в нескольких шагах от него.
Проклятье, похоже, снова предстоят сверхурочные.