Глава 0.1 — Мальчик, похожий на волка

Время неумолимо близилось к сумеркам, вот только в Лунном Дворце 11 закатов не существовало: здесь была лишь разница между включенным и выключенным светом.

На Первом проспекте, в месте, постепенно теряющем жизненную силу, где один за другим закрывались заводы, на стальной конструкции опоры линии электропередач сидел мужчина средних лет. В зубах он сжимал сигару, а его пальцы давно пожелтели от едкого дыма.

Его звали Цзян Лижэнь. Он служил в Управлении и был следователем на передовой.

Раньше он служил в Лунном Дворце 5. Отработав там более десяти лет, он накопил солидный опыт и подумывал, что, поскольку нынешний капитан уже в преклонном возрасте, он сам мог бы занять его место.

Бумажная работа — это прекрасно: платят немало, а рисковать жизнью на передовой не нужно.

Но в итоге...

Он вытянул худший жребий из возможных: его перевели в Лунный Дворец 11.

Цзян Лижэнь и раньше слышал об этом лунном городе нового типа. Несмотря на устаревший дизайн, здесь применялось множество передовых технологий, и поговаривали, что в будущем он станет самым развитым поселением на Луне.

Однако Цзян Лижэню было плевать на развитие. Развитие означало, что сюда, как мухи на запах гнили, слетится всякий сброд и криминал.

Отряды Управления в Лунном Дворце 11 тоже начали расширяться, их нумерация дошла уже до шестнадцатого.

По несчастливой случайности, именно его перевели сюда, чтобы он сформировал и возглавил шестнадцатый отряд.

Он медленно выдохнул кольцо дыма. В такие моменты на него всегда накатывала тоска. Может, стоит найти жену, завести ребенка, чтобы хоть как-то развеять скуку?

И хотя перевели его сюда против воли, по крайней мере, молодежь в его отряде подобралась толковая.

В наушнике раздался доклад подчиненного.

— Капитан, мы обыскали зону А, здесь ничего нет.

— Проверьте зону С и будьте осторожны. Там замечены следы активности банд, постарайтесь не ввязываться в разборки этих отбросов.

На Первом проспекте появлялось всё больше заброшенных фабрик, которые естественным образом становились логовами бандитов. К тому же, местные группировки Лунного Дворца 11 дрались без всяких тормозов: иногда в ход шли даже колесные штурмовые орудия, и оставалось только гадать, где они их доставали.

Если бы не задание, Цзян Лижэнь ни за что не привел бы своих людей в эту выгребную яму.

Около тридцати минут назад Управление зафиксировало сигнал пространственного переноса. Это означало, что из другого мира сюда переместился некий объект.

После анализа выяснилось, что это предмет, а не живое существо. Учитывая, что он мог оказаться крайне опасным магическим артефактом, его необходимо было изъять и поместить в хранилище.

И уж тем более нельзя было допустить, чтобы он попал в руки местных банд. Именно поэтому Цзян Лижэнь прибыл сюда со своим отрядом для обыска.

Проблема заключалась в том, что вещь, похоже, уже оказалась в чьих-то руках.

В радиусе пространственного сигнала ничего не нашли, а поисковые радары показывали, что искомый объект постоянно перемещается. Очевидно, кто-то его забрал.

Сложность заключалась в том, что со временем след пространственного переноса становился всё слабее, и отследить точное местоположение предмета становилось всё труднее.

Однако для Цзян Лижэня это не было невыполнимой задачей. Он не просто так сидел здесь и курил: он уже раскинул непреодолимую сеть, перекрыв все подозрительные зоны, так что обнаружение цели было лишь вопросом времени.

Он даже начал размышлять о том, в какой ресторан сводить ребят расслабиться после завершения операции.

В этот момент в канале связи раздался голос другого оперативника.

— Я слышал, к одной из местных банд недавно присоединился новичок. Говорят, он дерется с особой жестокостью.

— Очередной отморозок, который не боится смерти, только и всего.

— Нет, поговаривают, что это совсем ребенок.

Ребенок?

Быть того не может.

— Я тоже об этом слышал. Вроде бы даже ученик младших классов. Пару дней назад он гнал босса банды Машинного Масла через две улицы с мачете в руках. Тот чудом спасся, запрыгнув в машину, но на черепе у него теперь красуется огромный шрам.

Цзян Лижэню это показалось бредом. Ребенок в криминальной группировке?

«Вы там перепили, или у меня от курева галлюцинации начались?»

Впрочем, несмотря на свои сомнения, видя, как оживленно общаются подчиненные, Цзян Лижэнь не стал портить им настроение.

— Если здесь действительно бродит какой-то опасный ребенок, будьте начеку, чтобы он вас не подловил.

Его слова вызвали взрыв хохота в канале связи. Все активно обсуждали эту тему, но на самом деле никто в это особо не верил.

Возможно, это был карлик или представитель расы полуросликов. Издалека такие низкорослые гуманоиды и впрямь напоминали детей.

Развернув экран КПК, Цзян Лижэнь увидел, что выстроенная им цепь оцепления начала сжиматься. Он был уверен, что задание скоро завершится.

Но внезапно в эфире раздался крик, заставивший веко капитана нервно дернуться.

— Капитан! Это ребенок! Это действительно ребенок!

— Что ты так вопишь? Ну ребенок, и что дальше?

— Нет, вещь, которую мы ищем, находится у этого ребенка, он...

Вслед за этим из коммуникатора донесся оглушительный грохот, и Цзян Лижэнь увидел, как вдалеке обвалилась часть крыши одного из заводских цехов.

— Кха-кха! Капитан, он ушел! Рванул на восток от меня. Черт, тут оказались ловушки! Меня завалило обломками, отправьте за ним кого-нибудь!

— Принято. Сможешь выбраться сам?

— Без проблем.

Цзян Лижэнь немедленно застучал по экрану КПК, отдавая новые приказы бойцам, прочесывающим запутанные лабиринты заводского комплекса.

— Я вижу его!

— Стоять!

— Да чтоб тебя! Как этот малец умудряется быть проворнее зайца?!

— Не двигайся... Моя спина! Кажется, я сломал поясницу!

Из коммуникатора донеслась целая череда ругательств от оперативников. Цзян Лижэнь задумчиво потер подбородок.

А это становится интересным.

— Первый отряд, оставаться на позициях. Третий и пятый отряды, обходить с флангов. Снайперы, можете повесить на него маячок отслеживания?

— Секунду... Маячок установлен.

На карте в КПК резко вспыхнула новая красная точка. Она перемещалась с огромной скоростью, прыгая по зоне оцепления так, словно для нее вообще не существовало препятствий.

— Цель и в самом деле ребенок?

— Настоящий ребенок! Мы даже разглядели на его рюкзаке нашивку Первой начальной школы!

Первая начальная школа была заведением, специализирующимся на воспитании детей с уклоном в боевые и технические дисциплины. Похоже, это был далеко не простой сопляк.

Но, в конце концов, это был лишь ребенок. Его физические данные и боевые навыки абсолютно точно уступали подготовке бойцов шестнадцатого отряда. Видимо, оперативники понесли потери только из-за того, что пацан прекрасно знал местность и заранее подготовил ловушки.

Цзян Лижэнь посмотрел на КПК и уже собирался отдать новый приказ, как вдруг осознал: красная точка на экране только казалась хаотично мечущейся. На самом деле беглец методично прощупывал кольцо окружения на наличие уязвимостей.

Ах ты ж мелкий паршивец.

Это напомнило Цзян Лижэню его собственное детство, когда он ходил с отцом в горы на кабанов. Дикие свиньи лишь с виду казались неповоротливыми, а в действительности были свирепыми и невероятно умными животными.

— Всем внимание. Выдвигайтесь на указанные мной позиции. Преследование прекратить.

— Вас поняли!

Наматывать круги за тем, кто знает каждый закоулок на этой территории, было бесполезно. И хотя парень вряд ли смог бы уйти, на поимку ушла бы уйма времени.

Цзян Лижэнь сменил тактику: от глухой облавы он перешел к расстановке сети капканов.

Затем он подключил свои тактические очки к парящему в небе беспилотнику, пытаясь найти мечущуюся красную цель в тепловизионном режиме.

Но даже дрон мог передать лишь размытые, нечеткие силуэты.

Неужели он маскируется от слежки с воздуха?

Цзян Лижэнь сорвал с лица тактические очки и снова посмотрел на экран КПК.

Сомнений не было: беглец разгадал его замысел.

— Ха! Я думал, мы загоняем кабана, а оказалось, это волк-одиночка.

Волки — такие существа, которые, оказавшись загнанными в угол, бросаются на самого опасного врага, пытаясь прогрызть себе путь к спасению.

Верно, он направлялся прямо к нему!

Цзян Лижэнь сделал несколько нажатий на планшете и спрыгнул с вышки. Едва его ботинки коснулись земли, как он увидел ребенка, перемахивающего через стену.

Тот был одет в форму Первой начальной школы, а за спиной висел рюкзак. С виду — обычный школьник, возвращающийся домой после уроков.

Но самым главным отличием были его глаза.

Ученики младших классов не смотрят так на мир. В этих необычайно ясных глазах читалось четкое осознание происходящего. Это не было детской шалостью.

Для обычных детей самое важное — это игра. Но этот ребенок был иным: в его взгляде горела жесткая, несгибаемая целеустремленность.

Совсем как...

У отбившегося от стаи волка.

— Малыш, на этом игра окончена.

Цзян Лижэнь постарался сказать это как можно мягче, но его дружелюбный тон не возымел эффекта. В следующее мгновение взгляд мальчика изменился.

Он наполнился хищной свирепостью.

Цзян Лижэнь никак не мог взять в толк, откуда у ребенка взгляд закаленного в боях воина. Нет, это был взгляд матерого волка.

Между ними существовала огромная разница. Для воина битва — это честь, а для волка битва — это выживание.

Он смотрел так, словно боролся за саму свою жизнь.

Невероятно.

Цзян Лижэнь редко использовал это слово для описания чего-либо, но сейчас оно подходило лучше всего.

— Давай, подходи. Полагаю, ты и сам понимаешь: если сможешь прорваться сквозь меня, то выберешься на свободу.

Мальчик не колебался ни секунды. Выхватив из рюкзака два самодельных мачете, он стремительно и безжалостно бросился в атаку.

Его движения были неуклюжими, лишенными какой-либо профессиональной боевой подготовки. В конце концов, он был всего лишь учеником младших классов, чьи навыки ограничивались базовой физкультурой.

Грубая техника, оставлявшая огромный простор для совершенствования, но даже так она вызывала неподдельное восхищение.

Оказывается, в этом мире действительно существовали дети, обладающие волчьими боевыми инстинктами.

Однако, когда до Цзян Лижэня оставалось всего десять метров, внезапно раздались два глухих хлопка.

Слева и справа вылетели две прочные сети, намертво накрыв ребенка.

Несмотря на оружие в руках, мальчишке банально не хватило физической силы: в мгновение ока он оказался плотно спеленат, словно куколка.

Рухнув на землю, он уставился на Цзян Лижэня взглядом, который кричал: «Какого черта, ты меня обманул!»

— Не вини меня, малыш. Мир взрослых состоит не только из драк и убийств.

Вскоре один за другим начали подтягиваться оперативники.

— Капитан, что за чертовщина с этим пацаном?

Подбрасывая в руке странный механический шар, Цзян Лижэнь небрежно бросил:

— Очень одаренный ребенок. Надеюсь, он не свернет на кривую дорожку.

Жестом приказав подчиненному открыть контейнер для хранения, он опустил внутрь причудливый механический шар.

— Наша задача выполнена. Что касается этого пацана...

Выхватив кинжал, Цзян Лижэнь неуловимым для глаза движением разрезал путы.

— Малыш, не думай, что наличие таланта позволяет тебе творить всё, что вздумается. С таким подходом ты рано или поздно сдохнешь в бандитских разборках. Твои родители вообще не волнуются за тебя?

Однако ребенок промолчал. Он лишь неотрывно смотрел на Цзян Лижэня пронзительным взглядом, в котором не было ни страха, ни ужаса, ни малейшего намека на покорность.

Совсем как у настоящего волка.

Потому что разница между волком и собакой заключается в том, способны ли они подчиняться.

В этом обществе подавляющее большинство людей были собаками. Волки встречались слишком редко.

Цзян Лижэнь сменил тон и спросил:

— Как тебя зовут?

— Ань Лофан.

— Хорошо. Скажи, тебя не интересует работа в Управлении?

— А что это такое?

— Место, где можно заработать кучу денег и вдоволь подраться.

— И чем это отличается от банды, в которой я сейчас состою?

— Тем, что там ты будешь драться ради человечества.

Ань Лофан опустил голову, задумавшись на секунду:

— Я подумаю.

Он был еще совсем юным и просто подражал речи взрослых, которых видел вокруг.

Но этого было достаточно.

— Сворачиваемся.

Цзян Лижэнь взмахнул рукой, приказывая отряду собирать снаряжение и возвращаться. Перед уходом он обернулся к Ань Лофану:

— Я буду ждать тебя. Но запомни: слабаков к себе я не беру.

Он надеялся немного раззадорить мальчишку, но тот по-прежнему сверлил его немигающим взглядом.

Цзян Лижэнь лишь беспомощно покачал головой: этот парень явно был себе на уме.

Один из оперативников поравнялся с капитаном и спросил:

— Капитан, мы разве не заберем мальчишку в участок?

— Да-да, это ведь можно расценивать как воспрепятствование выполнению служебных обязанностей?

— Не торопитесь. Считаю, что лучше не тащить его в участок, чтобы не вызывать у него отвращение к Управлению.

Многозначительно добавил Цзян Лижэнь:

— Кто знает, возможно, через пару лет в нашем отряде появится новый безжалостный боец.

— А?

— Что «а»? Вас умудрился обвести вокруг пальца малолетний пацан. Завтра объем тренировок удваивается.

— Эх... Есть.

Цзян Лижэнь вместе с шестнадцатым отрядом уходил всё дальше, пока они окончательно не скрылись из виду.

Но Ань Лофан по-прежнему стоял на месте, не шевелясь, до тех пор, пока имитация солнечного света не отключилась, и Лунный Дворец 11 не погрузился в ночную тьму.

Он достал тактические очки. Судя по царапинам и потертостям, они были куплены с рук, а то и поменяли добрый десяток владельцев.

Тем не менее, устройство работало.

Подключившись через тактические очки к своему дрону, Ань Лофан окончательно убедился, что ищейки из Управления ушли достаточно далеко.

Он, разумеется, знал об Управлении и прекрасно понимал, что делает. Можно сказать, он с самого начала даже не питал надежд вырваться из их оцепления.

Всё, что он сделал, было лишь искусно разыгранным спектаклем, призванным заставить их поверить в его безвыходное положение.

И если сравнивать, он был похож не столько на волка, сколько на хитрого и коварного шакала. Вот только Цзян Лижэнь об этом не догадывался.

Убедившись в полной безопасности, Ань Лофан поднес к губам свои детские смарт-часы и произнес:

— Они ушли. А теперь, может, наконец расскажешь, что ты вообще такое?

Из динамика часов раздался голос:

— Я — электронная форма жизни, а не какая-то там «вещь».

— Плевать. Как тебя зовут?

— Эм... Кажется, у меня нет имени.

— Проехали. Что ты умеешь?

— Не знаю. Мой создатель говорил, что само мое существование — это уже величайший смысл.

— Раз ты электронная форма жизни, значит, наверняка стоишь кучу денег?

— А? Ты собираешься меня продать?

— А что мне еще остается? Мне срочно нужны деньги. Я даже не знаю, на что буду покупать еду в следующем месяце.

— ...На мгновение мне даже показалось, что я встретил хорошего человека.

— Хватит болтать. Докажи свою полезность, иначе я без колебаний сбагрю тебя на черном рынке.

— Ладно, ладно. Кстати, ты знаешь, кто такие фамильяры?

— Нам рассказывали об этом на утреннем уроке.

— Как насчет того, чтобы я стал твоим фамильяром? По правде говоря, мне самому до жути интересно узнать, на что я способен.

— Контракт с фамильяром в любой момент можно расторгнуть, так что я согласен. Но не забывай: если от тебя не будет никакой пользы...

— Да-да, тогда ты сможешь продать меня и оплатить свою еду.

В свете мерцающих неоновых вывесок раскинувшегося неподалеку города контракт был заключен.