Глава 5 — Фальшивый гений, прорыв за год и клятва верности

Преподав хороший урок Чжао Ху и его своре, Чэнь Мо с абсолютным спокойствием вернулся в свою обитель. Для человека, который в прошлой жизни уже достигал уровня мастера третьего класса, побить нескольких недорослей, даже не познавших вкуса настоящей битвы, было делом пустяковым.

Но с того дня Чэнь Мо стал тренироваться еще яростнее. Он вставал до рассвета, когда утренняя роса еще не успевала осесть на траве, и возвращался лишь в глухую полночь. Даже за едой его взгляд оставался остекленевшим — он просчитывал в уме траектории циркуляции энергии, а шагая по дорожкам ордена, непроизвольно совершал микродвижения пальцами, оттачивая боевые приемы.

Старейшины внешнего двора, замечая это, изредка одобряюще кивали, бросая дежурные фразы вроде: «Усердный малый» или «Редкое упорство». Но дальше этого дело не заходило. Во внешнем дворе хватало фанатиков — каждый, кто попадал в Орден Пурпурных Одежд, спал и видел, как пробиться наверх.

Но у Чэнь Мо был козырь, о котором никто не догадывался, — Канон Сюаньцин. Эта техника была невероятно сложной, но стоило ему освоить хотя бы первый уровень, как скорость накопления внутренней силы превзошла любые базовые методики ордена.

Год пролетел как один день.

На тренировочном плацу Чэнь Мо застыл в финальной стойке и глубоко, протяжно выдохнул. Внутренняя энергия бурлила в его меридианах, стремясь вырваться наружу — он стоял у самого порога. Закрыв глаза, он направил поток ци на завершающий круг циркуляции.

Бум...

В сознании словно лопнула невидимая преграда, и чистая энергия хлынула по пробитым каналам. Третий класс. Он сделал это.

Чэнь Мо открыл глаза, и на его губах заиграла едва заметная торжествующая улыбка. Всего один год! В двадцать раз быстрее, чем в прошлой жизни! Ему сейчас было всего шестнадцать лет, и этот ошеломительный успех был заслугой исключительно великого канона и возросшего понимания!

Пока он предавался мыслям, за его спиной раздался удивленный возглас:

— Линь Мо? Ты... ты совершил прорыв?

Чэнь Мо обернулся. Это был Ван Шунь, его сосед по казарме, с которым они поддерживали приятельские отношения.

— Да, — спокойно кивнул он.

Глаза Ван Шуня округлились до размеров медных монет:

— Мать твоя женщина! Третий класс за один год?! Ну ты даешь, паря!

Его зычный голос разнесся по всей площадке, и тренировавшиеся неподалеку ученики тут же обернулись.

— Прорыв в третий класс за год?

— Да ладно, врет небось!

— Погодите, разве при поступлении у него не нашли всего два канала и три меридиана? Как с таким мусорным талантом можно совершить прорыв за год?

— Может, старейшины ошиблись при проверке?

— Ошиблись? Ха! Завидуй молча, бездарь!

Новость разлетелась по внешнему двору со скоростью лесного пожара. Все только и говорили о некоем Линь Мо, который с ничтожным талантом умудрился за год стать мастером третьего класса. К его домику то и дело стягивались любопытные.

— Это он? — шептались в толпе. — Да с виду ничего особенного.

— Особенный или нет, а он уже мастер третьего класса. А ты тут два года штаны протираешь и до сих пор у порога топчешься!

— Так у меня и талант пониже будет...

— Да у него два канала и три меридиана, дубина! У тебя столько же, так кто из вас бездарь?

— Пф-ф, подумаешь, третий класс! Тоже мне, великое достижение, — фыркнул кто-то из толпы. — Вот старшая сестра Линь Ваньэр — это действительно истинный гений, ниспосланный небесами! За год она не просто совершила прорыв во второй класс, но и была принята в личные ученицы самим Первым Старейшиной!

Толпа согласно загудела. На фоне ослепительного сияния таланта Линь Ваньэр скромные успехи Чэнь Мо казались блеклой искрой.

Сам Чэнь Мо слушал эти пересуды с абсолютным равнодушием. Да, прорыв за год — это быстро. Но не более того. Во всем внешнем дворе, помимо него, такого результата добились еще четверо, и у всех у них врожденные данные были на порядок выше. Они были настоящими гениями. И даже эти «гении» меркли на фоне внутренних учеников, не говоря уже о Линь Ваньэр.

А он сам? Он был лишь фальшивкой. Человеком, который просто шел по уже знакомой тропе, подгоняемый великим Каноном Сюаньцин. Фальшивый гений — вот его истинное имя.

Развернувшись, Чэнь Мо направился к себе.

— Линь Мо, постой! — догнал его Ван Шунь. — Ты ведь совершил прорыв, почему не идешь к старейшине отметиться?

— А зачем?

— Как зачем? За это же награда полагается! Пилюли, оружие, новые техники — орден никого не обделяет!

Чэнь Мо призадумался и решил, что лишние ресурсы ему не повредят. Он повернул в сторону резиденции старейшин.

Внешним двором заправлял старейшина Чжоу — угрюмый пятидесятилетний старик, застрявший на стадии Хоутянь.

— Хм, третий класс. Недурно, — буркнул он, даже не поднимая глаз от бумаг, и небрежно швырнул Чэнь Мо флакон с пилюлями. Тот молча поймал его и поклонился.

Когда он возвращался к себе, у его домика переминались с ноги на ногу около десятка разнорабочих. Все они были выходцами из деревни Линьцзя. Их лачуги ютились на самых задворках внешнего двора — убогие глинобитные хибары, которые и близко не стояли с кирпичными домами учеников. Эти бедолаги гнули спины от зари до зари, обслуживая капризы господ из внешнего и внутреннего дворов, получая за это жалкие гроши, на которые едва ли можно было выкупить хоть какую-то захудалую технику.

Когда Чэнь Мо впервые увидел их после разлуки, он едва сдержал вздох сожаления. Осунувшиеся лица, ввалившиеся глаза — они выглядели еще более жалкими и истощенными, чем в родной деревне.

— Линь... Линь Мо? — завидев его, один из парней шагнул вперед, его глаза блеснули надеждой. — Ты пришел... Поздравляем с прорывом!

Чэнь Мо узнал его — это был Эргоу.

— Что ж ты высох-то так, Эргоу? — тихо спросил Чэнь Мо.

Лю Эргоу горько усмехнулся:

— Работа изматывает, брат. Встаем затемно, ложимся за полночь, а кормят хуже, чем свиней в нашей деревне.

— А как же тренировки? Неужели не выдают техник?

— Да на какие шиши их брать? — вздохнул Лю Эргоу. — Простейший свиток стоит пятьдесят заслуг. Мы за год дай бог тридцать накапливаем, так их еще и на еду тратить приходится, чтобы ноги не протянуть. Откуда взяться лишней монете?

Чэнь Мо промолчал. Сам он пришел в Орден Пурпурных Одежд ради кровной мести, у него была цель, опыт прошлой жизни и великий канон. А эти люди? Они просто бежали от голодной смерти, добровольно продав себя в кабалу. И здесь им оказалось лишь хуже.

— И что думаете делать дальше? — спросил Чэнь Мо.

Лю Эргоу воровато огляделся и понизил голос до шепота:

— Мы тут перетолковали... Накопим серебра, чтобы выкупить заемные расписки, и вернемся в деревню.

— И сколько просят за свободу?

— Сто лянов серебра.

Чэнь Мо мысленно присвистнул. Сто лянов. При их нынешних доходах им придется гнуть спину больше десяти лет, во всем себе отказывая.

Заметив его взгляд, Лю Эргоу лишь беспомощно развел руками:

— А что делать? В контракте четко прописано: либо плати выкуп, либо пробивайся в мастера третьего класса, либо отрабатывай все двадцать лет. Иначе сбежишь — закопают под ближайшим кустом.

Чэнь Мо ничего не ответил. Он запустил руку за пазуху, выудил увесистый холщовый мешочек и вложил его в мозолистую ладонь Лю Эргоу.

— Это...

— Здесь немного серебра, на первое время хватит. Поделите на всех, — не терпящим возражений тоном произнес Чэнь Мо. — Но у меня будет к вам просьба.

У Лю Эргоу заблестели глаза, он судорожно сжал мешочек:

— Всё сделаем, брат! Только скажи!

— В деревне Линьцзя остались мой отец и младшая сестра, — негромко произнес Чэнь Мо. — Если вернетесь раньше меня, присмотрите за ними. Если возникнут трудности — помогите, чем сможете.

Лю Эргоу неистово закивал, едва не плача от благодарности:

— Зуб даю, Линь Мо! Сбережём твоих как своих собственных!

Чэнь Мо кивнул и зашагал прочь, оставив позади потрясенных земляков, которые провожали его фигуру полными слез глазами.

— Настоящий человек... — прошептал кто-то из них вслед.

Но стоило Чэнь Мо вернуться к своему жилищу, как его уже поджидал новый гость. Это был внутренний ученик в роскошном пурпурном кафтане с изящной серебряной вышивкой в виде облаков на груди.

— Ты Линь Мо? — высокомерно спросил он.

— Да, это я.

— Иди за мной. Старшая сестра Линь желает видеть тебя.

«Линь Ваньэр?» — у Чэнь Мо екнуло сердце, но лицо осталось бесстрастным.

— Веди, — спокойно согласился он.

Они поднялись на среднюю часть горы и остановились у уединенного, утопающего в зелени дворика. Здесь росли тонкие стебли бамбука, а в центре стоял аккуратный каменный стол со скамьями. На одной из них восседала Линь Ваньэр, неторопливо потягивая чай из фарфоровой пиалы.

Всего за год она разительно переменилась. Перед ним больше не было той робкой деревенской девчушки с косичками, которая не смела поднять глаз. Её облачили в нежно-пурпурные шелка, волосы собрали в изысканную прическу, скрепленную нефритовой шпилькой. Она держала спину идеально прямо, её движения дышали благородством и спокойствием, а в мягкой улыбке сквозила едва уловимая, но непреодолимая дистанция.

Чэнь Мо остановился у входа и вежливо поклонился:

— Приветствую старшую сестру Линь.

Линь Ваньэр подняла на него взгляд и изящно улыбнулась:

— Проходи, присаживайся.

Чэнь Мо прошел внутрь и опустился на каменную скамью напротив неё. Слуга тут же налил ему чаю. Линь Ваньэр внимательно, словно оценивая товар, посмотрела на своего земляка.

— Прорыв в третий класс за один год... Достойный результат, — мягко произнесла она.

Чэнь Мо смиренно опустил голову:

— Куда мне до ваших успехов, старшая сестра.

Линь Ваньэр проигнорировала лесть, сделав еще один глоток. Выдержав паузу, она заговорила вновь:

— Мы ведь из одной деревни, считай, родные люди в этих краях. Помню, как видела тебя дома — ты всегда был нелюдимым, но добрым малым.

— У старшей сестры прекрасная память, — отозвался Чэнь Мо.

— Теперь я принята в личные ученицы к Первому Старейшине, а ты неплохо показываешь себя во внешнем дворе, — она аккуратно поставила пиалу на стол. — Каковы твои дальнейшие планы?

Чэнь Мо внутренне подобрался. «Решила прибрать меня к рукам?» — пронеслось в его мыслях. На его лице отразилось выражение глуповатого простодушия:

— Да какие тут планы? Буду тренироваться не щадя сил, авось когда-нибудь и во внутренний двор пробить удастся.

— А дальше?

— А дальше... — Чэнь Мо неловко поскреб затылок. — Так далеко я еще не заглядывал.

Линь Ваньэр негромко рассмеялась:

— А ты действительно простоват.

Она скользнула рукой в широкий рукав и извлекла оттуда изящный фарфоровый флакон, бережно опустив его на каменную столешницу.

— Здесь Пилюли Сбора Ци. Для мастера третьего класса — бесценное подспорье. Забирай и тренируйся еще усерднее. Через три года состоится великое состязание внешнего двора. Трое лучших получат право войти во внутренний двор. Я хочу видеть тебя среди этой тройки.

Чэнь Мо поднял на неё прямой взгляд. Линь Ваньэр смотрела на него в упор, её глаза оставались холодными и ясными.

— Я стала ученицей Первого Старейшины, но во внутреннем дворе мне понадобятся верные люди, на которых можно опереться. Ты мой земляк, я знаю твое прошлое, а значит, могу тебе доверять. Пробейся во внутренний двор, встань под мое начало, и я гарантирую — ты не останешься обделенным.

Чэнь Мо не колебался ни секунды. Глупо отказываться от столь влиятельного покровителя, да еще и подкрепленного дефицитными пилюлями.

— Благодарю за доверие, старшая сестра, — твердо произнес он, склонив голову. — Отныне я готов исполнить любое ваше повеление. Линь Мо не подведет.

Линь Ваньэр довольно кивнула:

— Ступай. Жду тебя во внутреннем дворе через три года. Не разочаруй меня.