Глава 2 — Перерождение, голодный год и отбор

Когда Чэнь Мо снова открыл глаза, он обнаружил, что лежит на жесткой, как доска, постели, укрытый тонким, насквозь пропотевшим одеялом в грубых заплатах.

В ту же секунду в его голову хлынул поток чужих воспоминаний.

В этой жизни его звали Линь Мо, и было ему всего пятнадцать лет. Место обитания — захудалая деревня Линьцзя, затерянная на просторах Королевства Цаньлань. Родители живы-здоровы, а ещё у него была младшая сестрёнка, восьми лет от роду.

Семья жила в беспросветной, удушающей нищете: покосившийся глинобитный дом из трёх каморок, два клочка бесплодной земли да старая, худая, как скелет, корова.

Но куда важнее было другое: деревня Линьцзя находилась в том же Королевстве Цаньлань и граничила с той самой деревней Чэньцзя, где Чэнь Мо провёл свою прошлую жизнь. Расстояние между ними было ничтожным.

Линь Мо медленно поднялся на постели и огляделся.

Глиняные стены, земляной пол, рассохшаяся рама окна, сквозь которую сквозило, а под самым потолком, на почерневшей балке, сиротливо покачивались несколько стручков сухого острого перца и пара сморщенных кукурузных початков. Типичный быт нищего крестьянского двора.

Он спустил ноги на холодный пол. Стоило подошвам коснуться земли, как из-за двери донёсся надрывный, сухой кашель.

— Отец? — Линь Мо толкнул скрипучую дверь и вышел во двор.

Там, привалившись к глинобитной стене дома, сидел сгорбленный мужчина средних лет, ловя лицом скупые лучи солнца. Его кожа отливала нездоровой желтизной, глаза глубоко запали, а потрескавшиеся губы покрывали сухие корки.

Это был его новый отец — Линь Даню.

— Проснулся? — Линь Даню вяло скользнул по нему взглядом и снова уставился в землю. — На кухне в котелке каша осталась. Поешь, пока не остыла.

Линь Мо зашёл в тесную, пропахшую гарью кухоньку и приподнял деревянную крышку котла.

Там действительно была каша. Вернее — жидкая, как слеза, жижица, в которой сиротливо плавали несколько рисовых зёрен и горсть каких-то диких, горьких трав. Он сделал глоток прямо через край. Безвкусно и пусто.

Выйдя с миской во двор, Линь Мо присел на корточки рядом с отцом и, глядя на палящее солнце, тихо спросил:

— В этом году совсем засуха замучила?

Линь Даню тяжело вздохнул и кивнул:

— Беда, сынок. Три месяца ни капли с неба не упало. Вся пашня превратилась в пыль. Если к осени соберём хоть десятую часть от обычного — надо будет богам до земли кланяться.

Линь Мо промолчал.

Голодный год. В этих краях земля и в лучшие времена едва кормила людей, а уж в засуху... Как выживать?

— И что в деревне говорят? — спросил он.

— Да что тут скажешь? — Линь Даню горько усмехнулся. — Будем терпеть. У кого запасы есть — протянут, а у кого пусто... придётся крутиться.

Не успел он договорить, как хлипкая калитка с грохотом распахнулась, и во двор влетела маленькая, худенькая фигурка.

Это была его младшая сестра, Линь Сяоцао. Ей было всего восемь лет, ручки и ножки тонкие, как соломинки, но на чумазом лице сияла широкая улыбка.

— Братик! Братик, там такие новости! — запыхавшись, крикнула она, подбегая к нему.

— И что за новости? — Линь Мо опустил миску.

— В деревню приехали важные люди! — Сяоцао запрыгала на месте от нетерпения. — Все в таких красивых, фиолетовых одеждах! Говорят, парней и девок в свой орден набирают! И кормить обещают досыта!

Пальцы Линя Мо, державшие глиняную плошку, мгновенно напряглись.

— Что за орден?

— Ой, не помню... Какое-то красивое слово... Пур... Пурпурные?

Сердце Линь Мо пропустило удар, а затем бешено заколотилось в груди.

— Орден Пурпурных Одежд?

— Да-да, точно! — Глаза девочки радостно заблестели. — Братик, ты откуда знаешь?

О, он знал. Знал слишком хорошо. Орден, который преследовал его прошлую жизнь до самой старости и хладнокровно вырезал его близких. Как он мог забыть?

И надо же — судьба делает круг. В этой новой жизни Орден Пурпурных Одежд сам пришёл в его деревню за рекрутами.

Набор в ученики? Да ещё и с бесплатной едой?

Линь Мо медленно повернул голову к отцу.

— Отец, я хочу пойти. Попробую пройти отбор.

Линь Даню вздрогнул от неожиданности:

— Куда? В этот орден?

— Да. В Орден Пурпурных Одежд.

Отец замолчал. Он долго переводил взгляд со своего исхудавшего сына на сиротливую миску с жидкой баландой, а затем — на старый вялый вяз, росший посреди двора. Наконец он глухо произнёс:

— Ты хоть понимаешь, что это за место?

— Не совсем.

— Это место, где из людей делают тягловый скот, — голос Линь Даню налился свинцовой горечью. — Я слышал от знающих людей. Все эти великие ордена, когда набирают учеников из бедноты, зовут их «разнорабочими». А на деле — обычные рабы. Будешь стирать, готовить, выносить ночные горшки за господами. Считай, добровольно в кабалу продаёшься.

— Я понимаю, — спокойно ответил Линь Мо.

— Понимаешь и всё равно хочешь идти?

— Семье не прокормить четверых в этот голодный год. Если я уйду в орден, у меня хотя бы будет миска риса. А ещё за учеников дают серебро семье. На эти деньги вы сможете пережить засуху...

Линь Даню отвернулся, не зная, что ответить.

Сяоцао испуганно дернула брата за рукав:

— Братик, не уходи...

Линь Мо ласково погладил её по растрёпанной голове, но ничего не ответил. Его взгляд был устремлен на отца. Линь Даню долго не выдерживал этого взгляда и в конце концов сдался, отведя глаза в сторону.

— Завтра люди из ордена будут у храма предков. Если твёрдо решил... иди, пытай счастья.

— Хорошо.

— А если не возьмут... — Линь Даню запнулся, и его голос дрогнул, — если не возьмут, возвращайся домой. Что-нибудь придумаем. У меня ещё есть силы, землю пахать могу, уж на кусок хлеба для тебя как-нибудь заработаю!

Глядя на этого простого, измученного крестьянина, Линь Мо почувствовал, как к горлу подкатил теплый ком. Но застарелая, выжженная в самой душе ненависть не позволяла ему поддаться семейному теплу. В этой жизни у него был другой путь.

Он поклялся стереть Орден Пурпурных Одежд с лица земли.

*

На следующий день у храма предков деревни Линьцзя яблоку негде было упасть.

Когда Линь Мо пришёл туда, площадь уже была забита людьми. Мужчины, женщины, старики, плачущие дети — собралось не меньше сотни человек со всей округи.

У самого входа в храм стояли три массивных стола, за которыми сидели молодые люди в роскошных фиолетовых мантиях. На груди у каждого красовался вышитый серебряными нитями узор облаков, на поясах покоились дорогие мечи. Они так и лучились силой и высокомерием.

Орден Пурпурных Одежд.

Линь Мо затерялся в толпе, пристально разглядывая каждого из них.

Самый молодой, на вид не старше семнадцати лет, сидел с краю и лениво записывал имена в реестр. Тот, что сидел рядом с ним — чуть постарше, лет двадцати — прикладывал ладонь к запястьям кандидатов, проверяя их меридианы. Но всё внимание Линя Мо было приковано к человеку, сидевшему посередине.

Ему едва ли исполнилось двадцать, но его взгляд был холодным и пронзительным, словно лезвие клинка. Он не суетился, как его товарищи, а неторопливо пил чай из фарфоровой пиалы, лишь изредка бросая на крестьян пренебрежительные взгляды.

«Внутренний ученик», — мгновенно определил Линь Мо, основываясь на опыте прошлой жизни. — «Раз он возглавляет эту группу, его статус в ордене весьма высок».

Он осторожно протиснулся поближе к столам, чтобы расслышать их разговор.

— Имя?

— Ван Эргоу.

— Возраст?

— Семнадцать.

— Не годен. Все семь меридианов и восемь каналов наглухо забиты. Следующий!

Люди подходили один за другим, и один за другим уходили ни с чем. Ни одного мало-мальски подходящего кандидата.

Внешний ученик, проводивший проверку, сладко зевнул и повернулся к старшему товарищу:

— Старший брат, ну какая польза от этих поездок по глухим деревням? Здесь же одни тупицы рождаются. Только время зря теряем.

Внутренний ученик сделал глоток чая и равнодушно бросил:

— Патриарх велел расширить штат ордена. Нам нужны слуги. Те, у кого каналы забиты, сгодятся таскать воду и колоть дрова. Забирайте всех физически крепких в разнорабочие.

— И то верно, — согласился проверяющий. — Для грязной работы талант не нужен. Были бы руки да ноги.

Линь Мо намотал это на ус.

Разнорабочие в ордене действительно были на положении рабов. Но даже среди них существовала иерархия. Одно дело — прислуживать внешним ученикам, и совсем другое — старейшинам.

Однако, чтобы отомстить, ему нельзя оставаться слугой. Нужно подняться выше. Стать внешним учеником, получить доступ к настоящим техникам и боевым искусствам.

В прошлой жизни его тело было сущим мусором — из всех каналов у него был открыт лишь один-единственный меридиан, из-за чего он за десять лет не смог подняться выше третьесортного бойца.

А в этой жизни?..

Он глубоко вдохнул. Он лично влил 50 баллов в Понимание и 38 баллов в Способности. Он не знал, насколько это изменило его тело, но это точно должно быть лучше прежнего.

Очередь медленно продвигалась вперед. Наконец подошёл его черёд.

— Имя?

— Линь Мо.

— Возраст?

— Пятнадцать.

— Расслабь руку... — Проверяющий лениво коснулся его запястья, но вдруг его глаза округлились, и он резко выпрямился. — Ого... А ну-ка, дай ещё раз проверю...

Он снова прижал пальцы к руке Линя Мо, вливая каплю своей ци.

— Неплохо! Очень неплохо! С такими каналами тебе не в слуги надо, а прямиком во внешние ученики!

Внутренний ученик отставил пиалу с чаем. На его обычно холодном лице впервые за день появилась тень интереса.

— Подведи его ко мне.

Линь Мо сделал несколько шагов вперед. Чем ближе он подходил к этим людям, тем сильнее в его груди разгоралось пламя ненависти, но внешне он оставался всё тем же робким, простоватым деревенским парнем.

— Дай мне взглянуть, — внутренний ученик взял его за руку. Спустя мгновение его глаза удовлетворенно блеснули. — Два меридиана и три канала открыты.

Стоявшие рядом внешние ученики удивленно переглянулись:

— Из семи меридианов и восьми каналов открыты два меридиана и три канала? Да этот парень — настоящий самородок для такой глуши!

— Старший брат, — вмешался один из них, — с такими данными он легко станет одним из лучших среди новичков внешнего круга.

Внутренний ученик одобрительно кивнул:

— Во внешнем круге его талант оценят как средний или даже чуть выше. Если проявит усердие, то через несколько лет вполне может рассчитывать на статус внутреннего ученика или даже должность протектора.

Он посмотрел на Линя Мо с явным одобрением.

— Как тебя зовут, парень?

— Линь Мо.

— Линь Мо... — повторил тот медленно, пробуя имя на вкус. — Желаешь ли ты вступить в Орден Пурпурных Одежд в качестве официального ученика внешнего круга и постигать наши боевые искусства?