Глава 4 — Прошлое развеялось, как дым. Прибытие

Группа людей медленно продвигалась по разбитой грунтовой дороге, поднимая сапогами серые клубы пыли. Вдруг идущие впереди резко остановились.

— Глядите, вон там деревня Чэньцзя! — воскликнул один из слуг, указывая куда-то вдаль.

В тени раскинувшегося горного склона смутно вырисовывались очертания руин. Обгоревшие обломки стен, заросшие бурьяном пепелища да несколько старых, скрюченных софор, стоявших словно безмолвные скелеты-стражи.

Чэнь Мо поднял глаза. Перед ним лежала деревня Чэньцзя — место, куда он переродился в своей первой жизни. И там же до сих пор стояли скромные холмики могил, которые он когда-то своими руками выкопал для безвременно ушедших родителей.

Один из внутренних учеников скользнул по руинам равнодушным взглядом и небрежно бросил:

— Деревня Чэньцзя... Жаль бедолаг. Пятьдесят лет назад их вырезали ублюдки из Ордена Семи Убийств. Пока наш Орден Пурпурных Одежд получил весть и подоспел, спасать было уже некого.

— Орден Семи Убийств? — удивленно переспросил один из слуг. — Это ведь те демонические твари, да?

— Они самые, — спокойно подтвердил внутренний ученик. — Заклятые враги нашего Ордена Пурпурных Одежд. В той резне полегло больше сотни душ деревни Чэньцзя. Ни единого живого человека не осталось.

— Какое зверство...

— Проклятые демонопоклонники, собакам собачья смерть!

— Какое счастье, что у нас есть Орден Пурпурных Одежд! Под вашим крылом только и можно спастись в это лихолетье!

Слуги наперебой принялись осыпать проводника грубой лестью. Тот лишь самодовольно улыбался, явно наслаждаясь моментом.

Чэнь Мо стоял посреди толпы, не проронив ни слова. Его пальцы незаметно сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки, а затем медленно, с трудом разжались...

— Линь Мо? — негромко позвали его сбоку.

Чэнь Мо повернулся. Рядом стояла Линь Ваньэр. Девчушка незаметно подошла к нему и теперь робко заглядывала в лицо.

— Ты... почему ты молчишь? — тихонько спросила она.

Чэнь Мо мягко улыбнулся:

— А что говорить-то?

— Ну... все хвалят Орден Пурпурных Одежд, а ты молчишь, будто воды в рот набрал.

— Да у меня язык корявый, — Чэнь Мо поскреб затылок, изображая простофилю. — Хвалить красиво не умею.

Линь Ваньэр прыснула в кулак. Её улыбка была по-детски очаровательной, а глаза сузились в два аккуратных полумесяца.

— Мы ведь из одной деревни, — серьезно сказала она. — Когда обоснуемся в Ордене Пурпурных Одежд, должны держаться вместе и помогать друг другу.

— Это уж само собой, — послушно кивнул Чэнь Мо.

Но про себя подумал: «Помогать друг другу? Ты — гений с восемью открытыми меридианами, твоя дорога ведет прямиком во внутренние ученики, а то и в личные преемники старейшин. А я? Обычный малый с двумя каналами да тремя меридианами. Чем я могу тебе помочь? Скорее уж ты, став важной шишкой в Ордене Пурпурных Одежд, однажды окажешься моим злейшим врагом. Ведь я пришел сюда ради мести».

На лице Чэнь Мо играла всё та же простодушная улыбка, но его взгляд цепко, оценивающе изучал Линь Ваньэр. Выглядит она невинно, говорит мало. Но кто знает, искренна ли эта простота или это лишь маска? Разузнать побольше никогда не помешает.

— А ты раньше боевыми искусствами занималась? — как бы между прочим спросил он.

Линь Ваньэр покачала головой:

— Нет. Отец всегда говорил, что девкам это ни к чему.

— Тогда чего в Орден Пурпурных Одежд подалась?

Девчонка на миг замялась, а затем едва слышно прошептала:

— Семья у нас бедная, младший братик чуть с голоду не умер. А тут подъемные давали... Вот я и пошла.

Чэнь Мо молча кивнул. Совсем как он сам. Всё ради того, чтобы просто выжить.

...

Обитель Ордена Пурпурных Одежд поражала масштабами. У подножия горы раскинулись владения внешних учеников, на склонах вили гнёзда те, кто пробился во внутренний круг, а на самой вершине, скрытой в тумане, обитали патриарх и старейшины.

Чэнь Мо определили в казармы внешнего двора. Длинные ряды добротных кирпичных домов под черепичными крышами выглядели куда богаче, чем покосившиеся глиняные мазанки в деревне Линьцзя. Каждому ученику полагалась отдельная комната: кровать, стол, шкаф и аккуратные окна, затянутые плотной бумагой.

— Вот они, условия для внешних учеников, — наставительно произнес приведший его старший брат. — Ежемесячное жалованье — два ляна и три цяня серебра, трехразовое питание, а по праздникам еще и подарки выделяют. Так что тренируйся усердно, чтобы поскорее пробиться во внутренний двор.

Чэнь Мо подобострастно закивал.

Обустроившись, он отправился получать вводные каноны. Ему выдали «Сердечный Канон Пурпурных Одежд» — базовую технику внутренней силы ордена.

Раздающий книги старший ученик мазнул по нему равнодушным взглядом и небрежно швырнул тонкую брошюру:

— Учись прилежно. Если возникнут вопросы, первого и пятнадцатого числа каждого месяца старейшины читают лекции, можешь приходить слушать.

Чэнь Мо пролистал страницы. Обычные азы: как направлять дыхание, как правильно медитировать, как почувствовать течение ци по меридианам. Одного беглого взгляда ему хватило, чтобы запечатлеть всё в памяти.

В прошлой жизни его «Канон Сюаньцин» был в разы сложнее. Он зазубривал его десятилетиями, выжег каждый иероглиф на подкорке мозга, но так и не смог постичь сути. Новая же книга казалась настолько простой, что вызывала скуку.

Впрочем, Чэнь Мо не привередничал. Пока он не разгадал тайны Канона Сюаньцин, Сердечный Канон Пурпурных Одежд послужит отличной временной заменой — это всяко лучше, чем грошовая «Формула Питания Ци», которой торговали на каждом углу в его прошлой жизни.

Отложив брошюру в сторону, он прикрыл глаза и принялся воскрешать в памяти строки Канона Сюаньцин. Раньше этот текст казался ему китайской грамотой. Но теперь, с прибавкой в 50 единиц к пониманию... Он всё еще оставался загадкой, но уже не такой непроглядной. Кое-где сквозь дебри иероглифов начал проступать скрытый смысл, требующий, однако, глубокого созерцания.

— Таинство из таинств, врата ко всем чудесам... — забормотал Чэнь Мо, нахмурив лоб. — Но где же эти чертовы врата?

...

Прошло два месяца.

Глубокая ночь во внешнем дворе. В комнате Чэнь Мо тускло горела масляная лампа. Сам юноша сидел у стола, его глаза покраснели от усталости и полопавшихся сосудов.

Два месяца кошмарного труда. Он спал от силы по четыре часа в сутки, а всё остальное время неотрывно вгрызался в непостижимый текст. В дни лекций он буквально преследовал старейшину своими расспросами, пока тот не начал в ужасе шарахаться от настырного ученика. Пока остальные прилежно осваивали Сердечный Канон Пурпурных Одежд, Чэнь Мо краем уха ловил их успехи и пытался применить законы циркуляции энергии к строкам Канона Сюаньцин.

И вот, спустя два месяца, он наконец... нащупал тонкую нить истины.

Чэнь Мо взял кисть и быстрыми, уверенными мазками набросал на бумаге несколько строк. Это был плод его бессонных ночей — метод совершенствования первого уровня «Канона Сюаньцин». Сверяясь с оригиналом, он детально прорисовал карту движения внутренней силы. Меридиан за меридианом, акупунктурные точки, задержки дыхания, развороты потоков... закончив, он сбился со счета.

«Канон Сюаньцин» состоял из девяти уровней, на каждом из которых было по нескольку десятков формул. За два месяца адского труда он расшифровал лишь первую строчку первого уровня. Меньше одной десятой от общего объема начального этапа.

Чэнь Мо отложив кисть и устало потер виски:

— Да кто же, черт возьми, написал эту чертовщину?

Судя по невероятной глубине суждений, создателем этой техники должен был быть как минимум мастер стадии Сяньтянь. Врожденный владыка!

Мир боевых искусств делился на мастеров третьего, второго и первого классов, за которыми следовали стадии Хоутянь и Сяньтянь. О том, что лежало за пределами Сяньтянь, ходили лишь смутные легенды, в которые Чэнь Мо особо не верил. Сам он сейчас не дотягивал даже до третьего класса — обычный зеленый юнец. А тут — канон, созданный великим предком Сяньтянь.

Чэнь Мо глубоко вздохнул:

— Что ж, тише едешь — дальше будешь.

Он бережно спрятал исписанные листы и поднялся, чтобы размять затекшие суставы. За окном прокукарекал первый петух — близился рассвет. Наступал новый день.

Распахнув дверь, Чэнь Мо вышел во дворик и принялся за тренировку. Первую строчку первого уровня Канона Сюаньцин он расшифровал, теперь пришло время закрепить её на практике.

Эта практика растянулась на долгие полгода.

...

— Опять этот Линь Мо тренироваться пошел? — фыркнул один из внешних учеников, сидевших на корточках у монастырской стены.

— Ага, свет ни заря на ногах, а возвращается за полночь, — лениво отозвался другой, поглядывая на Чэнь Мо, усердно отрабатывающего удары на пыльном плацу. — Будто бессмертный, ей-богу.

— Пф-ф, показушник. Говорят, он всего за два месяца полностью освоил Сердечный Канон Пурпурных Одежд? И теперь муштрует что-то другое?

— Да пес его знает, что он там крутит. Но старейшины от него в восторге, так и сыплют похвалами за прилежание.

— И толку от этого прилежания? С его-то куцым талантом в два канала и три меридиана? Хоть разбейся в лепешку, а одаренных ребят с тремя каналами и четырьмя меридианами ему не догнать.

Они язвили, но в глубине души прекрасно понимали: когда разница в таланте невелика, упорный труд способен творить чудеса. И Чэнь Мо был тому живым доказательством. Всего за полгода тренировок он вплотную приблизился к порогу мастера третьего класса. По скорости продвижения во внешнем дворе он уже входил в число лучших. И это при том, что природа обделила его выдающимися меридианами! Единственным объяснением такой скорости было его безумное, граничащее с самоистязанием упорство.

И некоторых это откровенно бесило.

На тренировочном поле Чэнь Мо завершил комплекс движений, шумно выдохнув облачко мутного воздуха. Полгода пролетели незаметно. Первый уровень «Канона Сюаньцин» был освоен почти полностью. По его прикидкам, еще месяца два — и он официально станет мастером третьего класса.

Невероятная скорость. В прошлой жизни у него ушло больше десяти лет, чтобы доползти до этого уровня, а сейчас хватило каких-то шести месяцев. Да, врожденный талант и невероятное понимание решали всё.

Смахнув пот со лба, Чэнь Мо собрался возвращаться в комнату, как вдруг за спиной раздался тяжелый шаг нескольких пар ног. Он обернулся. Пятеро учеников преградили ему путь.

Заводилой у них был парень по имени Чжао Ху — он поступил в орден в одном потоке с Чэнь Мо и обладал схожим талантом (один канал, четыре меридиана). Чжао Ху обожал сколачивать вокруг себя шайки и задирать тех, кто не мог дать сдачи.

— Линь Мо, гляжу, корячишься тут без устали? — Чжао Ху скрестил руки на груди, кривя губы в издевательской ухмылке.

Чэнь Мо спокойно посмотрел на него:

— Что-то хотел?

— Хотел, — Чжао Ху сделал шаг вперед. — Парням больно смотреть, как ты тут убиваешься день и ночь. Может, передохнешь недельку-другую?

— Когда мне отдыхать, я решу сам.

— Сам, говоришь? — оскалился Чжао Ху. — Ты тут из кожи вон лезешь, старейшины тебя в пример ставят, а мы на твоем фоне выглядим ленивыми ублюдками. Твоя прыть нам всю малину портит, смекаешь?

Чэнь Мо всё понял. Обычная зависть серости к чужому усердию. Они пришли припугнуть его, потому что его трудолюбие кололо им глаза. Ему едва удалось сдержать смех. За пятьдесят лет прошлой жизни он навидался таких ничтожеств — ленивых тварей, которые ненавидят каждого, кто пытается вырваться из болота.

— И что с того? — прищурился Чэнь Мо. — Чего вы хотите?

— Всё просто, — Чжао Ху хрустнул кулаками, издав противный сухой звук. — Сбавь обороты и не высовывайся. Иначе...

— Иначе что?

— Иначе мы быстро научим тебя здешним правилам.

Чэнь Мо посмотрел на самодовольные рожи задир и вдруг тихо, зловеще рассмеялся.

Не прошло и времени, требующегося для того, чтобы выпить чашку чая, как Чжао Ху со своими прихвостнями уже валялись на пыльной земле, постанывая от боли и размазывая по разбитым лицам кровь и грязь.

Чэнь Мо брезгливо отряхнул ладони и, не оборачиваясь, зашагал прочь.