Глава 3 — Когда зацветёт персик

Сердце Линь Мо забилось чаще.

Внешний ученик? Не слуга? Похоже, 38 баллов, вложенных в «Способности», действительно принесли свои плоды.

На его лице мгновенно отразилась смесь дикого восторга и глуповатого недоумения, подобающая простому деревенскому парню.

— Господин... — робко залепетал он, переводя взгляд с одного мастера на другого. — А... а в чём разница между внешним учеником и разнорабочим?

Молодой внешний ученик, стоявший рядом, снисходительно усмехнулся:

— Разнорабочие — это прислуга, они спины гнут. А внешние ученики — это настоящие мастера, они изучают боевые искусства. Слуги доедают обедки, а ученики питаются в общей столовой. Разнорабочий и через десять лет останется слугой, а внешний ученик через десять лет может пробиться во внутренний круг. Теперь понимаешь разницу, малец?

Линь Мо глупо улыбнулся и закивал головой:

— Понимаю! Конечно, понимаю! Тогда я... я выбираю внешних учеников!

Внутренний ученик удовлетворённо кивнул и повернулся к писцу:

— Запиши: Линь Мо, пятнадцать лет, открыты два меридиана и три канала. Принят во внешний круг.

Затем он снова перевёл взгляд на юношу:

— Иди домой, попрощайся с родными. Завтра на рассвете мы выдвигаемся. Внешним ученикам полагается серебро на обустройство семьи. Получишь его у нашего казначея и отдашь родителям.

— Спасибо, господин! Премного благодарен, господин! — Линь Мо согнулся в низком поклоне, продолжая изображать простодушного простака, хотя в глубине его души бушевал ледяной ураган.

Новость ошеломила деревню. Линь Мо, сын бедняка Линь Даню, стал «внешним учеником» самого Ордена Пурпурных Одежд! У него открыты два меридиана и три канала! В будущем он может стать целым протектором!

Отношение соседей переменилось в одно мгновение. На Линя Мо смотрели с завистью и благоговением.

Линь Даню стоял в стороне, растерянно переминаясь с ноги на ногу. Кто-то из соседей с силой хлопнул его по плечу:

— Даню, ну и повезло же тебе с сыном! Внешний ученик! Теперь твоя семья заживёт по-королевски!

Маленькая Сяоцао крепко вцепилась в край рубахи брата и, задрав голову, тихо спросила:

— Братик, значит, ты теперь всегда-всегда будешь сытым?

Линь Мо присел перед ней, подхватил на руки и тепло улыбнулся:

— Да, глупышка. Буду сытым.

— А ты... ты привезёшь мне оттуда чего-нибудь вкусненького?

— Обязательно привезу.

Девочка радостно рассмеялась, утыкаясь носом в его плечо. Глядя на её чистую, беззаботную улыбку, Линь Мо почувствовал, как сердце сжимается от глухой тоски.

В этой жизни у него была миссия. Он должен был проникнуть в Орден Пурпурных Одежд, стать сильным и узнать, почему тридцать лет назад они безжалостно вырезали его прежнюю семью. Но эта маленькая девочка ничего не знала о его планах. Для неё брат просто отправлялся в чудесное место, где его ждала сытая жизнь и откуда он привезёт ей гостинцы.

Линь Мо бережно опустил её на землю и нежно потрепал по голове.

*

На следующее утро, собрав в небольшой узелок свои скромные пожитки, Линь Мо направился к храму предков. На полпути он заметил, что на улицах деревни царит небывалая суматоха.

— Да быть того не может! — доносились со всех сторон взволнованные голоса.

— Сам староста подтвердил! Истинная правда!

— Все восемь меридианов открыты? Это же... это же легендарный талант!

Линь Мо невольно замедлил шаг. Все восемь меридианов открыты?

Он ускорил шаг и вместе с толпой подошёл к храму предков. На площади собралась, казалось, вся деревня, люди стояли плотной стеной. Протиснувшись сквозь толпу, Линь Мо увидел вчерашнего внутреннего ученика. Тот стоял у стола, сжимая в дрожащих руках лист бумаги, а его лицо пылало от возбуждения.

Двое внешних учеников с благоговейным трепетом крутились вокруг юной девушки. Ей было от силы четырнадцать-пятнадцать лет. Одетая в простую, поношенную одежду из грубой ткани, с двумя скромными косичками, она стояла, низко опустив голову от смущения.

Линь Мо сразу узнал её. Это была Линь Ваньэр, дочь деревенского старосты. Она редко выходила со двора, и он видел её лишь мельком пару раз.

— Проверь ещё раз! — взволнованно скомандовал внутренний ученик.

Линь Ваньэр, робко сжимая кулачки, протянула руку. Внешний ученик приложил пальцы к её запястью, и его голос сорвался на крик:

— Старший брат! Это действительно... все восемь меридианов открыты! Это же гений, рождающийся раз в столетие!

Внутренний ученик глубоко вздохнул, не в силах сдержать ликующей улыбки:

— Девица Линь, желаешь ли ты вступить в наш Орден Пурпурных Одежд?

Линь Ваньэр испуганно посмотрела на отца. Староста деревни закивал так часто, что едва не вывихнул шею.

— Ж-желаю... — едва слышно прошептала она.

— Прекрасно! Просто великолепно! Сами небеса благоволят нашему ордену! — Внутренний ученик буквально светился от счастья. — С этого момента ты зачисляешься непосредственно во внутренний круг нашего ордена! Ты отправишься со мной прямиком к Патриарху!

Толпа крестьян взорвалась восторженными криками.

Внутренний круг! Напрямую к Патриарху! О такой судьбе простые смертные не могли даже мечтать.

Линь Мо стоял в толпе, глядя на испуганную девочку, и в его душе боролись противоречивые чувства.

Все восемь меридианов открыты от рождения. Он потратил 38 баллов в Системе, чтобы открыть всего два меридиана и три канала. А она родилась с идеальным телом. Вот она — непреодолимая пропасть между обычным человеком и баловнем судьбы.

Внутренний ученик быстро взял себя в руки и властно скомандовал подчиненным:

— Быстро сворачивайте лагерь! Набор окончен. Забирайте всех отобранных, мы немедленно возвращаемся в орден!

— Слушаемся!

*

Перед отправлением всем новобранцам выдали обещанное серебро.

Линь Мо получил целых десять ланей — внушительную сумму для внешнего ученика, в то время как разнорабочим досталось всего по три. Десяти ланей серебра крестьянской семье в деревне Линьцзя хватило бы на два года сытой жизни.

Когда Линь Мо передал тяжелые серебряные слитки отцу, руки Линь Даню задрожали так, что он едва не выронил их.

— Сын... это... это же целое состояние... как же так...

— Отец, возьми, — Линь Мо крепко сжал его ладони своими. — Постройте новый дом, купите Сяоцао красивую одежду. А весной купите сильную, здоровую корову.

Глаза Линь Даню наполнились слезами, губы задрожали, но он так и не смог выдавить ни слова. Сяоцао стояла рядом, шмыгая носом, её глаза тоже были на мокром месте.

— Братик...

Линь Мо опустился перед ней на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Брат уезжает.

— Угу...

— Слушайся родителей, помогай им во всём.

— Угу... Братик, а ты... ты ведь вернёшься? Ты придёшь навестить меня?

Глядя на её заплаканное личико, Линь Мо мысленно вздохнул. Навестить? Возможно. Но пережитое в прошлой жизни не позволяло ему привязываться к этой новой семье. Вся эта теплота была лишь миражом, преходящей иллюзией на его пути к кровавой мести. Кто знает, свидится ли он с ними вновь?

Он запустил руку в карман, достал оттуда маленький предмет и вложил его в крошечную ладошку сестры. Это была обычная персиковая косточка.

— Что это? — Сяоцао с любопытством уставилась на шершавую косточку.

— Это семечко персика, — мягко произнёс Линь Мо. — Посади его в нашем дворе. Поливай каждый день и следи, как оно растёт.

Девочка прижала косточку к груди:

— А потом?

— А потом, когда это деревце вырастет и на нём распустятся первые цветы... — Линь Мо на секунду запнулся. — Твой брат вернётся к тебе.

Глаза Сяоцао мгновенно высохли и засияли надеждой:

— Правда?

— Правда.

— А когда оно зацветёт?

— Года через два или три, — Линь Мо тепло улыбнулся. — Время пролетит незаметно.

Сяоцао изо всех сил закивала головой, крепко сжимая персиковое семечко в кулачке:

— Я буду поливать его каждый день! Буду охранять его и ждать, когда оно вырастет!

Линь Мо в последний раз потрепал её по волосам и поднялся. Линь Даню молча утирал слезы рукавом — эти деньги казались ему платой за собственного сына, которого он отправлял в неизвестность.

Линь Мо бросил на них прощальный взгляд, развернулся и решительно зашагал к выходу со двора. Уже у самой калитки до его ушей донёсся звонкий, дрожащий детский голос:

— Братик! Я буду ждать, когда зацветёт персик!

*

У храма предков отряд был уже готов к выступлению.

Внутренний ученик стоял во главе колонны, а рядом с ним — Линь Ваньэр. На неё уже успели надеть чистую одежду, но она по-прежнему испуганно жалась к командиру и не поднимала глаз. Чуть позади толпились около десятка будущих разнорабочих — юношей и девушек из окрестных деревень.

Линь Мо встал чуть в стороне от них. Как будущий внешний ученик, он имел право не смешиваться с толпой бесправных слуг.

Внутренний ученик окинул стройным взглядом собравшихся и сухо скомандовал:

— Выдвигаемся.

Колонна пришла в движение.

Линь Мо шёл в общем строю, шаг за шагом отдаляясь от деревни Линьцзя. На окраине собралась толпа провожающих. Матери плакали, отцы выкрикивали напутствия, кто-то махал руками вслед уходящим детям.

Линь Мо не оборачивался. Он просто шёл вперёд.

Когда они отошли уже на приличное расстояние, ветер донёс из далёкой дымки отчаянный, едва различимый крик:

— Братик!..

Это был голос Сяоцао.

Ноги Линя Мо на мгновение налились свинцом, но он пересилил себя и не повернул головы.

— Я буду ждать, когда зацветёт персик!..