Глава 4 — Без названия

Глава 4. Эффектное боевое крещение (Часть 2)

— Что ж, логично.

Если я угадаю еще раз — победа за мной.

Гейл презрительно хмыкнул.

— Но не рановато ли вы празднуете победу, госпожа служанка?

В отличие от него, желавшего растянуть удовольствие от игры, я всем своим видом показывала, что жажду поскорее покончить с этим пари.

Видимо, он решил, что моя спешка — признак нервозности. А нервозность, как известно игрокам, ведет к помутнению рассудка.

«В азартные игры так не играют».

Судя по его подлой ухмылке, именно так Гейл и подумал. На этот раз он положил шарик под центральный стаканчик.

И снова принялся тасовать их с бешеной скоростью.

Стук.

Его руки вновь замерли.

— Итак, на этот раз...

— Справа.

Снова ни секунды колебаний.

От этого безапелляционного ответа вокруг вновь повисла тишина.

Но на губах Гейла играла самодовольная улыбка.

Он медленно поднял правый стаканчик.

— Какая досада, госпожа служанка.

К сожалению, шарика под выбранным мной стаканчиком не оказалось.

С притворным сожалением покачав головой, Гейл перевернул крайний левый стаканчик.

Именно там он и был.

— Пха-ха-ха!

В тот же миг все, кроме принца и меня, разразились хохотом.

Гейл посмотрел на меня, состроив сочувствующую мину.

— Мои соболезнования, госпожа служанка.

— У меня осталась еще одна попытка.

Несмотря на промах, я ответила совершенно невозмутимо.

«Пытается сохранить лицо».

Глядя на меня, Гейл тихо усмехнулся. В его глазах читалась уверенность: какой бы стаканчик я ни выбрала, результат будет один и тот же. На этой сцене не может быть другого победителя, кроме него самого.

Потому что игра с самого начала была подстроена.

Гейл обменялся взглядами со стоявшим рядом рыжеволосым парнем.

Затем он одарил меня, уверенный в моем скором проигрыше, снисходительной улыбкой.

— Что ж, последний раунд.

Стук.

Молниеносно мелькавшие руки Гейла вновь замерли на ящике.

— Ну, где он?

— В левой руке у рыжего.

Произошло нечто странное.

Гейл, который еще секунду назад лучился самодовольством, застыл на месте, словно его окатили ледяной водой.

Я немигающим взглядом смотрела прямо на него. Гейл, встретившись с моими глазами, выглядел совершенно растерянным.

— Чего? Что она несет?

— Рыжий? Так среди нас рыжий только он.

Пацаны удивленно загомонили.

Тем временем единственный рыжеволосый мальчишка в их компании покрылся холодной испариной.

Видимо, почувствовав, что запахло жареным, он вдруг сорвался на крик:

— Ч-что за бред ты несешь?! Я просто стоял здесь!

— Мне нужно самой проверить, что у тебя в руке?

От моих слов рыжий вздрогнул.

— Я же говорю, я ничего не зна...

Он попятился, явно намереваясь дать деру.

Но я не собиралась отпускать его так просто.

В мгновение ока я оказалась рядом и выкрутила рыжему запястье.

— А-а-ах!

Со сдавленным вскриком левая рука парня разжалась, и из нее что-то вывалилось.

Это был шарик.

И Эдвин, и остальные мальчишки разинули рты от изумления.

Лишь я, сохранив невозмутимое выражение лица, молча подобрала упавшую вещицу.

Я сдавила шарик двумя пальцами. К удивлению собравшихся, смятый предмет тут же принял прежнюю форму.

— Резиновый, значит.

— А ну, отдай!

Рыжий, красный как рак, словно человек, чей постыдный секрет выставили на всеобщее обозрение, бросился на меня.

Но я легко увернулась и, глядя на Гейла, продолжила:

— До этого он сидел на корточках прямо рядом с вами. Когда вы тасовали стаканчики, вы намеренно отщелкнули шарик, а он его спрятал.

От этого подробного объяснения лица Гейла и рыжего вытянулись.

Наверняка в их головах бился один и тот же вопрос: «Как она, черт возьми, догадалась?»

Словно прочитав их мысли, я добавила:

— Человек, сидящий напротив, ничего не заметил бы, ведь вы отбросили его в свою сторону, а ваш дружок незаметно поймал его сбоку.

С совершенно бесстрастным лицом я перехватила Гейла за руку.

Из его рукава тут же выкатился точно такой же шарик.

— Разумеется, вы приготовили несколько штук. Ведь нужно же незаметно подбросить шарик под тот стаканчик, который противник не выберет.

От моих слов рыжий в отчаянии прикусил губу.

Мои догадки были абсолютно верны. Настолько верны, что зачинщики оказались в весьма затруднительном положении.

— Ч-что за дела?

— Погодите-ка, получается, Гейл надурил и нас тоже?!

— Ты был с ним в сговоре?! А ну верни мои деньги!

Похоже, эти двое обманывали не только нас с Эдвином.

Среди поднявшегося гомона рыжий испуганно покосился на Гейла.

Тот, молча сверля меня ненавидящим взглядом, цокнул языком. Раз уж обман раскрылся, он, видимо, решил, что отпираться бессмысленно.

— Забирай. Считай, что ты выиграла пари.

Гейл швырнул браслет на ящик, словно подачку.

— Вот же не повезло. Тьфу.

Он смачно плюнул в мою сторону и отвернулся.

Мое лицо от такого хамства исказилось, но он этого уже не видел.

— Чего вылупились?

Вместо извинений Гейл окинул стоявших вокруг мальчишек свирепым взглядом.

Подавленные его угрожающим видом, те не посмели сделать ни шагу вперед. В конце концов, у них кишка была тонка перечить младшему сыну графа и ученику мастера, пользующегося благосклонностью самого Императора.

Смерив их презрительным взглядом, Гейл развернулся, чтобы уйти.

Но был кое-кто, кто не собирался спускать ему это с рук. То есть, я.

— С Его Высочеством вы провернули тот же самый трюк? — я сделала шаг вперед. — Развести ничего не подозревающего ребенка... Какое великое достижение. Ведете себя как дешевая уличная шпана.

— Чего вякнула?!

От едкой насмешки лицо Гейла перекосило от ярости.

— Раз уж у вас хватило наглости обмануть члена императорской семьи, вы ведь готовы к последствиям?

С покрасневшим от гнева лицом Гейл подскочил ко мне и схватил за грудки.

— Скажи спасибо, что я не бью баб, и проваливай. Не нарывайся, — прорычал он мне прямо в лицо.

— Скажи спасибо? И кого ты собирался развести своими убогими фокусами?

От моего внезапного перехода на «ты» и ничуть не поубавившейся уверенности Гейл изменился в лице.

Мое новое ангельское личико вдруг озарила широкая улыбка, обнажившая зубы.

— Идиот.

Это была улыбка не ангела, а коварного демона.

Я приблизила свое лицо вплотную к его лицу и прошептала:

— За мошенничество в отношении члена императорской семьи полагается смертная казнь через обезглавливание по статье об оскорблении короны. Прежде чем выеживаться, нужно было думать, с кем связываешься.

От откровенной издевки мышцы на лице Гейла дрогнули.

— Принц, которым ты так пренебрег, по счастливому стечению обстоятельств является членом императорской семьи. Неужели до тебя даже это не дошло?

Это был неоспоримый факт. Но Гейл, изо всех сил стараясь сохранить лицо, попытался огрызнуться:

— П-подумаешь, жалкий принц! Да кто в здравом уме не знает, что к Третьему принцу относятся хуже, чем к слугам в императорском дворце?!

Выслушав его, я разочарованно цокнула языком:

— Ты и правда в это веришь? Член императорской семьи остается им до самой смерти. Неужели ты не знаешь, что преступники, оскорбившие королевскую кровь, наказываются так же строго, как за государственную измену?

Каким бы благородным ни было происхождение Гейла, он стоял ниже принца, в чьих жилах текла кровь Императора. Это был закон, который не изменится, даже если небо рухнет на землю.

— Всего лишь отпрыск аристократа и принц Империи.

Глядя на побледневшее лицо Гейла, я максимально растянула губы в улыбке:

— Кого из вас двоих, по-твоему, предпочтут пустить в расход?

Скрип.

Гейл скрежетнул зубами. Если, как я и сказала, кто-то даст этому делу ход, он покойник.

— Тц!

От досады Гейл отшвырнул меня от себя.

Толчок был довольно сильным, но я лишь крепко устояла на ногах и небрежно отряхнула воротник.

Моя невозмутимость, казалось, взбесила его еще больше.

— Мы еще посмотрим. Я запомнил твою рожу.

Он вместе со своей шайкой тут же дал деру.

Я не стала их преследовать. Доверие к главарю было подорвано, так что эта компашка вряд ли продержится долго.

В этот момент рыжеволосый мальчишка, оставшийся до самого конца, нерешительно приблизился ко мне.

— Эм, простите.

От столь неожиданных извинений я удивленно вскинула бровь.

— Я просто делал то, что велел Гейл...

Конечно, это были скорее жалкие оправдания, а не искренние извинения.

Я ответила ему строгим, непререкаемым тоном:

— Извиняться нужно не передо мной, а перед Его Высочеством.

— Ах.

Рыжий торопливо поклонился стоявшему рядом Эдвину.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество. Впредь я никогда не позволю себе подобной дерзости.

На лице Эдвина читалась явная растерянность. Словно перед ним извинялись впервые в жизни.

Но это продлилось лишь мгновение.

Маленький принц выпрямился и громко заявил:

— На этот раз я тебя прощаю. Но если это повторится, я тебе этого так не оставлю. Понял?

Эдвин расправил плечи, словно секунду назад и не был напуган до смерти.

Получив прощение гораздо легче, чем ожидал, рыжий принялся без конца кланяться, пока не скрылся вдали.

Только теперь я смогла как следует рассмотреть принца, о котором мне предстояло заботиться.

Ослепительно яркие светлые волосы. Синие глаза, сияющие как сапфиры. Гладкая, белоснежная кожа.

Вблизи принц оказался обладателем потрясающей внешности. Хотя торчащие из-под одежды кости и бледный цвет лица, резко контрастирующие с его красотой, вызывали жалость.

В этот момент взгляд принца обратился ко мне.

— Ты еще кто такая?

Недружелюбный взгляд и враждебный тон.

На мгновение я опешила.