Глава 3 — Без названия

Глава 3. Эффектное боевое крещение (Часть 1)

«Кто бы сомневался. Этот мальчишка — Третий принц Эдвин».

По одной только одежде можно было безошибочно определить в нем члена императорской семьи. Лишь эти сумасшедшие аристократы могли разгуливать в нарядах, богато расшитых и с ног до головы усыпанных драгоценными камнями.

«Но с чего бы им так обращаться с принцем?»

Пока я задавалась вопросом о причинах столь дерзкого поведения мальчишек, окруживших Эдвина, произошло неожиданное.

— Да блин, достал! — рыжеволосый пацан внезапно толкнул принца на землю.

Я прищурилась.

Пусть я и не слишком разбиралась в детях, но отлично знала, какой характер обычно бывает у благородных отпрысков в этом возрасте.

«Сейчас наверняка расплачется и начнет звать слуг».

Я выжидала, когда принц разрыдается, внимательно следя за ситуацией, чтобы в нужный момент естественно вмешаться.

Но реакция мальчишки превзошла мои ожидания.

— Это моя вещь! А ну верните, мошенники!

Вместо того чтобы сникнуть, принц с еще большим остервенением набросился на парней, которые были вдвое крупнее него. И это при том, что падение на утоптанную землю наверняка было весьма болезненным.

«А он с характером».

Впрочем, рыжеволосый тоже оказался не робкого десятка. Он принялся размахивать чем-то над головой принца, явно наслаждаясь издевкой.

— Так возьмите и заберите сами, Ваше Высочество!

Только тогда я разглядела, что в руке у рыжего было украшение.

«Браслет?»

Это был женский браслет, сплетенный из жемчуга и рубинов.

Для вещицы, принадлежащей императорской семье, он выглядел довольно грубовато. Может, поэтому он показался мне странно знакомым?

— Ваше Высочество, уговор дороже денег. Тем более для члена императорской семьи.

— Я ни о чем с вами не договаривался! — пронзительно закричал принц, но пацан лишь пожал плечами.

— Мы честно выиграли эту вещь в пари с Вашим Высочеством. А вы попытались выкрасть ее обратно, словно какая-то крыса.

При слове «крыса» глаза принца дрогнули.

— Э-это потому, что вы меня обманули!..

— Обманули? Какие страшные слова вы говорите, — рыжий картинно округлил глаза.

— Как могли мы, ничтожные простолюдины, посметь обмануть самого принца? Верно, Гейл?

В ответ на его слова из толпы вышел мальчишка, который, судя по всему, был у них заводилой.

Тот, кого назвали «Гейл», отличался от остальных особо крупным телосложением и свирепым выражением лица.

— Если так хотите вернуть его, давайте сыграем еще раз.

Гейл присел на корточки перед упавшим принцем и крепко сжал его плечо.

— Что поставите на кон в этот раз? Может, свою руку? — он хищно усмехнулся, и в его глазах блеснул недобрый огонек.

Боже правый. Молоко на губах не обсохло, а уже строят из себя заправских бандитов. Смех, да и только.

Я тихонько вздохнула и сделала шаг вперед.

Раз уж я решила задержаться здесь на какое-то время, свою роль нужно играть добросовестно.

— Ваше Высочество, что вы здесь делаете?

Стоило мне открыть рот, как взгляды всех мальчишек разом скрестились на мне.

— Рейчел? — Эдвин смотрел на меня широко распахнутыми от удивления глазами.

* * *

Мое появление заставило Гейла недовольно нахмуриться.

Должно быть, он слышал, что Третий принц — такая обуза, что даже служанки не станут его искать при пропаже. Видимо, слухи оказались преувеличены.

Приняв меня за обычную прислугу, он раздраженно цокнул языком:

— Тц, еще одна помеха на нашу голову. Уходим.

Но стоило Гейлу и его шайке развернуться, как Эдвин вцепился в его рукав.

— Отдай! Верни мой браслет!

Скривившись, Гейл грубо стряхнул руку принца. По его лицу было ясно: этот мальчишка его бесит. Жалкий неудачник, ни в чем не превосходящий самого Гейла, посмел жить припеваючи только потому, что в его жилах течет королевская кровь.

— Минуточку, — окликнула я его. — Кажется, у вас есть вещь, которую вы должны вернуть Его Высочеству.

— Что? — глаза Гейла расширились от удивления; он никак не ожидал, что я посмею его остановить.

— Оставьте вещь здесь. Пока я прошу по-хорошему.

Глядя на него, я одарила его самой добродушной улыбкой, на которую только была способна.

На самом деле, улыбалось лишь мое лицо — в тоне сквозила неприкрытая угроза. Впрочем, из-за моей новой кроткой внешности, буквально кричащей о покорности, это вряд ли выглядело пугающе.

Тем временем дружки Гейла, услышав мои слова, начали нервно переглядываться.

— Эй, нам конец? Если кто-то узнает, что мы в открытую задирали принца, нам не жить.

— Не дрейфь. Говорят, все служанки в Третьем дворце безродные деревенщины. Если что, просто заткнем ей рот...

Слушая их перешептывания, Гейл скрипнул зубами. Нацепив на лицо маску абсолютного превосходства, он шагнул ко мне.

То ли Гейл был слишком крупным для своих лет, то ли я оказалась слишком миниатюрной, но он смотрел на меня сверху вниз, как на пустое место.

— Госпожа служанка, эту вещь мы получили в качестве честного выигрыша в пари с Его Высочеством, — заявил Гейл, засунув руки в карманы. — А вот Его Высочество без спроса вломился в наши комнаты и попытался ее забрать. Это воровство. Разве не так?

Выслушав его, я перевела взгляд на принца.

Эдвин лишь дрожал от бессильного гнева. Гейл презрительно усмехнулся. То, как принц тут же отвел взгляд, стоило их глазам встретиться, было просто смешно.

И тут я заговорила всё тем же невероятно ласковым голосом:

— Что ж, тогда сыграйте со мной.

— Чего?

— Сыграем на этот браслет.

Мое неожиданное предложение заставило Гейла опешить.

— Выиграно в пари — значит, если потеряете его в пари, претензий не будет, так? — я широко улыбнулась, обнажив зубы.

Глядя на меня, Гейл не выдержал и расхохотался.

Наверняка он считал себя птицей совсем иного полета: младший сын графа, паж Второго принца и, ко всему прочему, лучший ученик мастера, изготавливающего кареты для самого Императора. Куда уж какой-то жалкой служанке Третьего дворца до него!

Отсмеявшись, Гейл обменялся взглядами со своими приспешниками.

— Отлично. Раз уж госпожа служанка так просит, — он сально прошелся по мне взглядом с ног до головы. — Но что вы поставите на кон?

— Ну... — я легко пожала плечами. — Могу поставить свою руку. Как вы и хотели.

— Что?

Поставить руку?

Гейл опешил от того, с каким равнодушием я это произнесла. Судя по вспыхнувшим глазам, моя самоуверенность не на шутку его взбесила, и он твердо решил поставить эту наглую девку на колени.

* * *

Мы с Гейлом уселись друг напротив друга, используя старый ящик вместо стола.

Гейл грубо бросил на ящик стаканчики.

— Сыграем в «Монте». Ах, вы же благородная девица, может, и не слышали о таком?

Я сузила глаза.

«Монте».

Элементарная уличная азартная игра, для которой нужны лишь три стаканчика и один шарик. Обычное развлечение, процветающее не только в Империи, но и на всем континенте.

— Я знаю правила.

Моя невозмутимость заставила Гейла нахмуриться.

В этот момент Эдвин, стоявший позади, дернул меня за рукав.

— Ты что творишь? Немедленно вставай! — принц торопил меня, сильно понизив голос.

Но вместо ответа Эдвину, я посмотрела прямо на Гейла.

— Вам разве не нужен этот браслет?

От моего вопроса голос принца стал еще тише:

— Н-нет. Нужен, но...

— Тогда стойте тихо.

— Но они же используют какие-то грязные трюки! Меня тоже обвели вокруг пальца!

— Всё в порядке.

— Что? Да что тут может быть в порядке?!

Эдвин смотрел на меня непонимающим взглядом, поражаясь моему спокойствию.

Впрочем, мой противник Гейл тоже не мог понять, что происходит.

С чего она взяла, что может быть так уверена в себе?

Тем временем мальчишки-зрители, воодушевившись, принялись выкрикивать насмешки:

— Госпожа служанка, вы выбрали не того противника! Гейл — мастер в «Монте»!

— Соболезнуем, госпожа служанка! Если потом будете плакать и умолять, пощады не ждите!

Но я, всё с тем же расслабленным выражением лица, тихо пробормотала:

— .Как жаль. Искренне жаль.

И я действительно сожалела. Но отнюдь не о себе.

* * *

Гейл положил шарик под крайний правый стаканчик и перевернул его.

— У вас три попытки. Угадаете два раза — победа за вами.

— Идет.

Как только я ответила, он начал тасовать стаканчики.

Три стаканчика замелькали так быстро, что сливались в единое пятно.

Все взгляды были прикованы к порхающим по ящику рукам.

Стук.

Наконец, руки Гейла замерли.

Он криво усмехнулся и спросил меня:

— Ну, где он?

— Справа.

Ответ прозвучал без единой секунды колебаний, и повисла тишина.

Мое лицо ничего не выражало, но в нем читалась абсолютная уверенность.

Наблюдавший за этим Эдвин нервно сглотнул.

— А вы неплохи, госпожа служанка.

Гейл с видом человека, решившего подыграть новичку в первый раз, пожал плечами и поднял стаканчик.

Как я и сказала, шарик оказался под крайним правым.

— Еще один раз, и я выиграла.

Я взирала на Гейла с ледяным спокойствием.

Гейл посмотрел на меня и невольно вздрогнул.