Глава 1 — Без названия
Глава 1. Какая из меня, к черту, няня?! (Часть 1)
— Ам-ам!
Двадцать лет. Ровно столько я прожила как ассасин.
Специфика ремесла давно выковала из меня человека со стальными нервами, и я готова была поклясться, что в этом мире не осталось ничего, способного меня удивить.
Но в этот раз всё было иначе. Очень, очень иначе.
— Лейче, дай ам-ам!
Я открыла глаза от этого нелепого звука.
Первое, что я увидела — незнакомый потолок. А затем — какой-то странный золотистый комок шерсти.
— Лейче, Лия кушать хочет!
Комок, посмевший без спроса забраться прямо на меня, продолжал непрерывно хныкать.
...Стоп, а разве комки шерсти умеют разговаривать?
Нет, погодите, я же совершенно точно умерла в тех камышах!
— Ха-а-а-ах!
Я подскочила на кровати, жадно хватая ртом воздух, словно утопленница, которую только что вытащили из воды.
— Кья-а-а-а!
Из-за моего резкого движения говорящий пушистый комок тоже издал странный писк и кубарем скатился в угол кровати.
Я рефлекторно ощупала свое лицо и тело.
Дыхание в норме, пульс ровный, кожа всё еще хранит тепло.
Всё верно. Я жива.
— Лейчел, ты чего-о?
Тем временем маленький пушистый комок, словно сочтя мою реакцию странной, принялся озадаченно склонять голову набок.
Но у меня не было ни секунды, чтобы развеивать чужие сомнения.
— Зеркало… Где здесь зеркало?! — хрипло выпалила я.
— Зелкало? Зелкало во-о-он там, — любезно отозвался комок.
Я бросилась в ту сторону, куда он указал.
Из зеркала в дешевой, аляповатой раме на меня смотрел совершенно незнакомый человек.
— Какого дьявола?..
Зрелище в отражении было настолько абсурдным, что заставило меня усомниться даже в собственных, кристально четких воспоминаниях о смерти.
Я медленно приподняла прядь волос.
Незнакомка в зеркале в точности повторила мое движение.
Затаив дыхание, я так же медленно опустила руку.
Какое-то время я просто пялилась в отражение остекленевшим взглядом, а затем со всей силы влепила себе пощечину.
Хлесь!
— Угх!
Щеку обожгло такой сильной болью, что у меня невольно вырвался стон.
Отрицать очевидное было бессмысленно, пришлось посмотреть правде в глаза.
Умерла, очнулась — и оказалась в чужом теле.
Со мной произошла именно эта невообразимая чушь.
— Лейчел, зачем ты себя бьешь? Не бей! Будет бо-бо!
Комок подбежал и задергал меня за подол юбки, но мне было плевать.
Реальность, обрушившаяся на меня, была слишком шокирующей.
Я начала пристально разглядывать «новую себя» в зеркале.
Коротко остриженных, открывающих шею рыжих волос больше не было. Вместо них до самой поясницы струились густые, шелковистые темно-каштановые пряди.
И если бы изменилась только прическа!
Хищные, вечно напряженные черты лица сменились невероятно кроткими и добродушными. А закаленное, мускулистое тело стало мягким, слабым и хрупким.
— Ха.
Я издала обреченный вздох.
Короче говоря, от макушки до пят я стала совершенно другим человеком.
Единственное, что осталось прежним — зеленые глаза, отливающие загадочным золотистым блеском.
Но облегчение от того, что я нашла хоть какое-то сходство со своим прежним телом, продлилось недолго.
Голова шла кругом от неразрешенных вопросов.
«Я совершенно точно умерла. Так почему я жива?»
Как? По какой причине?
В этот момент в дверь постучали.
— Леди Браун, вы у себя?
Всё происходило слишком стремительно. И без того плохо соображающий мозг словно парализовало.
Незнакомое тело, незнакомая обстановка, незнакомый голос.
Сердце забилось как сумасшедшее, никак не желая успокаиваться.
Тут пушистый комок тихонько пискнул:
— Злая ведьма, это злая ведьма!
Ведьма?
Я опустила взгляд.
Присмотревшись, я поняла, что это вовсе не комок шерсти, а маленькая девочка. На вид года четыре, не больше.
Растрепанные светлые кудряшки, огромные голубые глаза и пышное желтое платьице.
В таком наряде девочка и впрямь издалека напоминала пушистый комок.
В любом случае, слова ребенка мало чем могли мне помочь.
Я закрыла глаза, массируя пульсирующие виски.
«Успокойся, Кайла Анхель. Вспомни, кто ты такая».
Самовнушение — штука безотказная.
Я быстро вернула себе хладнокровие и по привычке начала анализировать всё вокруг.
«Слова за дверью только что прозвучали на всеобщем языке континента».
Единственной страной, где всеобщий язык использовался в повседневной речи, была Империя Вентрум.
Значит, я совершенно точно нахожусь где-то на ее территории.
Для меня, родившейся и выросшей в Вентруме, это было хоть каким-то проблеском надежды.
Я снова окинула комнату цепким взглядом.
«На стенах шелковые обои. Причем весьма высокого качества».
Пусть с развитием торговли с Восточным континентом цены на шелк и упали, он всё равно оставался предметом роскоши.
«Высока вероятность, что это особняк аристократа, как минимум — уровня графа».
Более того, мебель в комнате была сродни произведениям искусства, которые простолюдину ни за что не достать.
«Но...»
Было одно «но», которое не давало мне покоя.
Одежда, которая была на мне.
«Платье сшито из неплохой ткани. Но оно слишком уж скромное».
Как ни крути, на наряд благородной леди или принцессы это не тянуло.
«На руках мозоли, каблук на туфлях совсем низкий».
Манжеты и подол юбки и вовсе были слегка потерты.
Разница с нарядом стоящего передо мной ребенка была колоссальной.
Я внимательно изучила внешний вид девочки.
Превосходный шелк, такой носят только высшие аристократы.
«Выходит, первоначальная хозяйка этого тела — кто-то вроде ее служанки?»
В этот момент стук в дверь повторился.
— Рейчел Браун, я знаю, что вы там! Немедленно откройте дверь!
В голосе незваной гостьи явно сквозило раздражение.
— Минутку, — отозвалась я, стараясь звучать как можно нейтральнее.
Затем медленно, шаг за шагом, приблизилась к двери.
Я взялась за ручку, повернула ее и в ту же секунду...
Обладательница голоса явила себя миру.
Не дожидаясь, пока дверь откроется полностью, в комнату протиснулась женщина средних лет.
Судя по униформе, она была служанкой, но занимала довольно высокий пост.
«Старшая горничная?»
И тут же на меня обрушился шторм упреков, превосходящий по силе любой град стрел.
— Раз уж попали сюда по рекомендательному письму, извольте хотя бы работать как следует!
От ее пронзительного, бьющего по барабанным перепонкам голоса я невольно поморщилась.
— Как может няня быть такой ленивой?! Как вы вообще собираетесь заботиться об Их Высочествах?!
Мне, конечно, было жаль прерывать пылкую тираду этой женщины, но я решительно не понимала, о чем она толкует.
«Няня? Их Высочества?»
От этих слов, сулящих сплошную головную боль, между моими бровями залегла тонкая морщинка.
«Постойте... Их Высочества?»
Только тут мой взгляд упал на узор, выгравированный на дверной ручке.
Серебряный олень в обрамлении лавровых листьев.
Символ, несомненно, принадлежащий императорской семье.
«Проклятье».
Ошибки быть не могло.
Место, в котором я открыла глаза, было Императорским дворцом Вентрума.
* * *
Всё это походило на нелепый сон.
И если бы не щека, которая всё еще горела после пощечины, я бы точно решила, что сплю.
Мало того, что я умерла и воскресла, так еще и умудрилась очнуться в Императорском дворце.
«Какая морока».
Императорский дворец.
Из-за специфики своего прошлого ремесла я бывала здесь чаще, чем у себя дома, но при этом дворец оставался одним из самых отвратительных для меня мест.
Причина была до банального проста.
Это было самое грязное и мерзкое место во всей Империи.
Пока я молча стояла, погрузившись в свои мысли, женщина, заметив что-то неладное, нахмурилась.
— Рейчел? Вы меня вообще слушаете?
— Ах... у меня немного разболелась голова... — я намеренно отвела взгляд и смяла концовку фразы.
Судя по тому, что она обращалась ко мне на «вы», мой статус не был совсем уж низким, но береженого Бог бережет. Неправильно выбранный тон мог вызвать еще больше подозрений.
В этот момент из-за моей спины выскочил пушистый комок.
— Ваше Высочество Эмилия. Так вы были здесь. Я испугалась, когда вы исчезли без предупреждения.
— У-угу...
Кое-как буркнув ответ старшей горничной, девочка снова юркнула мне за спину.
А я-то думала, с чего бы на ней такая дорогая одежда. Оказывается, передо мной особа голубых кровей.
«Никогда бы не подумала, что это принцесса».
Старшая горничная неодобрительно посмотрела на ребенка, а затем снова переключилась на меня:
— Пока вас не было на месте, пропал Его Высочество Эдвин. Вы хоть представляете, какой переполох устроили служанки из флигеля, прибежав ко мне? Человек, пришедший по рекомендации мадам Конрад, не может справиться с элементарными обязанностями...
Она раздраженно кивнула в сторону двери.
— Немедленно разыщите его и приведите. Вечно вы доставляете неприятности по всяким пустякам...
С видом человека, страдающего от невыносимой мигрени, она покачала головой и вышла из комнаты.
Даже не дожидаясь моего ответа — видимо, он ей был и не нужен.
«Она приходила только чтобы почитать мне нотации? Какое усердие».
Я отрешенно смотрела на закрывшуюся дверь, а потом снова метнулась к зеркалу.
Оттуда на меня всё так же смотрела незнакомка.
Нет, теперь этот облик — это «я».
— Рейчел Браун?
Старшая горничная назвала меня «Рейчел Браун».
И сказала, что эта Рейчел Браун попала сюда по рекомендации некой «мадам Конрад».
И к тому же, я...
— Лейчел? Ты что деляесь?
Девочка всё так же смотрела на меня своими огромными ясными глазами.
Глядя на малышку, которая едва доставала мне до талии, я невольно застонала.
— Какая из меня, к черту, няня...