Глава 343 — Запечатанная сущность

— Н-нет… Она не могла этого сделать! — Цзян Яо не желал верить, что камень успокоения душ, погубивший бесчисленное количество людей, оказался связан с его матерью. Пока он пребывал в оцепенении, сознание Чи Ю, дремлющее в его теле, постепенно пробуждалось и даже начало брать верх из-за пошатнувшегося душевного равновесия. В это время раздалась серия громких взрывов. В тот момент, когда трупная лоза обезумела, округ Лин полностью превратился в беспорядочно извивающиеся ветви, которые, словно бешеные питоны, стремились задушить Цзян Яо и Тао Ти.

— Если будем дальше тянуть время, оно просто истощит наши силы. Надо поскорее найти сердцевину этой трупной лозы! — Тао Ти махнул рукой, сжигая несколько атакующих его ветвей, и, слегка нахмурившись, повернулся к растроенному Цзян Яо. — Если ты не веришь, что она способна похитить души, то иди и выясни правду о том, что произошло тогда, а не просто стой здесь и жди смерти, — на лице мужчины появилось редкое для него серьезное выражение, когда он посмотрел прямо в глаза Цзян Яо. — Или ты собираешься исполнить желание врага и снова потерять контроль над собой?

Слова Тао Ти прозвучали как гром среди ясного неба, мгновенно приведя Цзян Яо в чувство. Он изо всех сил попытался подавить сознание Чи Ю, вновь устремив взгляд на колышущиеся лианы и безликие фигуры перед собой. Наконец, к нему вернулся блуждающий рассудок.

— Тао Ти, поскольку ядро трупной лозы управляет этими “людьми”, означает ли это, что эти “люди” могут быть напрямую связаны с ядром? — внезапно спросил Цзян Яо, уставившись на несущуюся к нему безликую толпу.

— Теоретически — да, — мужчина проследил за взглядом спутника и сразу понял, что тот имел в виду. — Однако сердцевина трупной лозы обычно зарыта глубоко в землю. Как только лианы на поверхности подвергаются нападению, она мгновенно отрывает их. Если ты хочешь, используя внешние ветви и листья, проследить путь до ядра и атаковать его, боюсь, это не сработает.

— А что, если оно добровольно поглотит эту “атаку”? — Цзян Яо глубоко вдохнул, после чего направил энергию своего тела в правую руку, а затем резко укусил себя за запястье, разбрызгивая кровь, от которой исходил едва уловимый красный свет. В мгновение ока холодный ветер разнёс насыщенный запах крови. Окружающие безликие “люди”, словно обезумев от голода, тут же устремились к молодому человеку, жадно поглощая пролитую на землю кровь, даже не обращая внимания на её алое сияние. Всё было так, как ожидал Цзян Яо. — Действительно, для любых монстров моя кровь — лучшая приманка, — молодой человек оторвал от одежды кусок ткани, чтобы перевязать запястье, и, воспользовавшись моментом, вместе с Тао Ти отскочил в сторону, уклонившись от последующих атак лиан.

“Треск… Треск…”

В мгновение ока безликие, поглотившие кровь Цзян Яо, начали один за другим увядать, словно подвергшись коррозии, под действием мелких электрических разрядов превращаясь в чёрную жижу. В тот же момент на поверхности беспрестанно содрогающейся земли внезапно образовалась огромная трещина. Почва, провалившись внутрь, обнажила лианы, разъеденные разрядами молний, а также огромное пульсирующее “сердце” в центре.

Это “сердце” размером с комнату снаружи покрывала многослойная сетка лиан, из щелей между которыми просачивался едва уловимый красный свет, который пульсировал в такт сжатию и расширению лоз. Однако, несмотря на то, что внешние лианы были в значительной степени разъедены кровью Цзян Яо, само “сердце” не проявляло признаков разрушения. Напротив, изнутри прорастали новые ветви.

— Внутри что-то есть, — Тао Ти что-то заметил и, не теряя времени, махнул рукой, после чего “сердце” перед ним вспыхнуло.

“Бум!”

Лозы на поверхности “сердца” обуглились и осыпались под натиском тёмно-фиолетового пламени, постепенно обнажив скрытый внутри зеленоватый предмет.

— Это… гроб? — глаза Цзян Яо расширились от удивления. С первого взгляда он узнал источник энергии трупной лозы, тот самый таинственно исчезнувший безымянный гроб, о котором говорилось в дневнике директора приюта.

Это был цилиндрический бронзовый гроб без швов и отверстий, словно сделанный из цельного куска бронзы. По всей его поверхности, подобно щупальцам, пробивались чёрные лианы, расходящиеся во все стороны. Мало того, изнутри по лозам распространялись тончайшие потоки едва уловимой чёрной энергии, однако их сдерживал таинственный красный свет внутри гроба, который не позволял энергии свободно вырваться наружу.

— Значит, бронзовый гроб не исчез, он стал сердцевиной трупной лозы! Стой, этот красный свет, кажется…

“Тудум!”

В следующую секунду сердце Цзян Яо внезапно сжалось. Сознание Чи Ю, которое он едва сдерживал, вновь вырвалось наружу, и возникло знакомое ощущение. Молодой человек наконец понял, что это и есть истинная цель того, кто заманил его сюда.

— Гроб… в гробу… душа Чи Ю!

“Хуоо…”

Бледная молния пронзила небо. С завывающим ветром с небес спустилась фигура с огромными костяными крыльями, окруженная десятками ядовитых магических стрел, которые обрушились на Цзян Яо и Тао Ти!

Цзян Яо не успел среагировать, как почувствовал, что земля под ногами внезапно провалилась, и лианы, только и ожидавшие момента, мгновенно оплели его конечности, приковав к месту. В это же время летящие магические световые стрелы, точно рассчитав время, внезапно образовали магический массив телепортации, безжалостно затянувший в себя Тао Ти, пытавшегося защитить молодого человека от атаки. В мгновение ока они с массивом исчезли.

— Тао Ти!..

Увидев, как его спутника забирают прямо у него на глазах, Цзян Яо запаниковал. Он поспешно задействовал внутреннюю энергию, пытаясь вырваться из пут, но в этот момент его движения внезапно застыли.

“Кап… Кап…”

Кровь стекала по животу Цзян Яо. Он неверяще опустил взгляд на рану, образовавшуюся в его животе, а затем, дрожа, посмотрел на фигуру, которая ударила его в спину.

— Помеха наконец-то ушла, и теперь мы можем хорошенько повеселиться, братец…

В ушах молодого человека раздался тихий, леденящий душу голос. Безликий ребёнок рядом с ним отдернул окровавленную руку, его маленькое тело начало деформироваться.

— Ты… ты не… трупная лоза… — Цзян Яо терпел боль в груди, наблюдая, как фигура “мальчика” постепенно удлиняется, и на его пустом лице медленно проявляются черты. В конце концов ребенок превратился в красивую женщину со светло-голубыми глазами.

Это была не кто иная, как ведьма из клана небесных собак, Лин Цюань, о которой так долго ничего не было слышно после инцидента на призрачном рынке.

— Не волнуйся, я не задела твои жизненно важные органы. Ты не умрешь, — Лин Цюань холодно посмотрела на Цзян Яо, её длинные черные волосы мягко развевались на зловещем ветру.

— Кто… ты? — кровь капала из уголка рта молодого человека, он стиснул зубы и посмотрел на незнакомку, парящую в воздухе. — Куда… ты забрала Тао Ти?!

— Хм, вместо того, чтобы беспокоиться об этом свирепом звере, тебе следует сначала позаботиться о себе, — женщина слизнула кровь с руки и холодно произнесла: — Что касается того, кто я… Хе-хе, чуть не забыла. Наверное, ты впервые видишь мой истинный облик.

Женщина лукаво улыбнулась, и ее голос резко изменился. Прямо на глазах у собеседника она начала одну за другой менять свои маски и голоса:

— Я — Лю Ман, исполнительный директор компании Лю.

— А также — скромная служанка, случайно провинившаяся перед господином Ма Фу…

— А ещё я — небесная собака Лин Цюань, бывшая подчиненная великого Цинняо, которого ты привёл к гибели.

— Цинняо… — глаза Цзян Яо слегка сузились, и он тут же всё понял. — Значит… ты тоже работаешь на того, кто стоит за всем этим?

— Верно. Если бы не ты, великий Цинняо бы не… — похоже, стоило ей вспомнить о прошлом, о котором не хотелось вспоминать, и в голубых глазах Лин Цюань появился огонёк ненависти, но вскоре он сменился ледяным безразличием. — Хех, болтать бесполезно. Не жди, что Тао Ти придёт тебе на помощь. Думаешь, от Цюнци так легко избавиться? — усмехнулась женщина, поднимаясь в воздух на крыльях ветра и глядя вниз на Цзян Яо, лицо которого становилось всё бледнее от потери крови. — Хотя я не знаю, как ты предотвратил пробуждение владыки Чи Ю, после такого тяжёлого ранения у тебя ещё остались силы, чтобы продолжать подавлять его сознание?

— Проклятье… — тяжело дыша, молодой человек прижал руку к окровавленной ране.

По мере того как его собственное сознание постепенно затуманивалось, он чувствовал, как главная душа Чи Ю внутри него постепенно пробуждается. Раньше он, возможно, воспользовался бы моментом, чтобы вернуть душу Чи Ю и таким образом переломить ход событий, однако сейчас не хотел этого делать — не только потому, что опасался, что у закулисного противника есть другой план, но и потому, что почувствовал в гробу ещё одну тревожащую ауру.

Это была пугающая, зловещая аура. Она казалась Цзян Яо знакомой, но в то же время вызывала инстинктивное отторжение. Не сдерживай её заключенная в гробу душа Чи Ю, эта сила наверняка уже давно бы сорвала печать и вырвалась на свободу. Поглощение души Чи Ю означало, что сдерживающие оковы исчезнут, и зловещая сущность окажется на воле. От этой мысли молодому человеку становилось не по себе.

— Что, не собираешься действовать? Или ты собираешься просто стоять и смотреть, как эта трупная лоза вновь оживает? — на лице Лин Цюань, заметившей нежелание Цзян Яо поглощать душу Чи Ю, отразилось нетерпение. — Не говори потом, что я тебя не предупреждала. Если не забрать душу Чи Ю, этот гроб, служащий ядром, продолжит бесконечно стимулировать регенерацию трупной лозы. Более того, её споры разлетятся на десятки километров вокруг, вплоть до самого города Цзяюй. Люди, зараженные спорами, станут пищей. Они необратимо потеряют разум и станут кровожадными марионетками — точь-в-точь как жители округа Лин двадцать четыре года назад.

— Ты… ты имеешь в виду?!.

— Ха-ха-ха… Верно. Именно из-за утечки энергии из гроба в те времена трупная лоза под землёй мутировала и превратила всех жителей округа Лин в кровожадных марионеток. Иначе почему, как ты думаешь, Линъютай пошёл на такие радикальные меры, не пощадив целый город?

Что?!

Цзян Яо был потрясён. Он думал, что жители округа Лин в те времена погибли из-за похищения душ, но версия Лин Цюань кардинально расходилась с объяснением безликого старика, воплощения трупной лозы, что на мгновение повергло его в недоумение. Ещё больше озадачивало следующее: если всё действительно так, то почему его мать, находившаяся в то время в округе Лин, избежала заражения и стала единственной выжившей?

— Тогда эти глупцы из Линъютая думали, что уничтожение трупной лозы и марионеток решит все проблемы, но они не знали, что даже если корни будут уничтожены, пока остаётся гроб, лоза всё равно будет возрождаться. То, что мы делаем сейчас, просто ускоряет этот процесс, — Лин Цюань бросила взгляд на изменчивое лицо Цзян Яо и постепенно перестала улыбаться. — Ладно, мне некогда с тобой возиться. Раз у тебя ещё хватает сил тянуть время, значит, рана ещё не достаточно серьёзная, — женщина помрачнела. Очевидно, её терпение иссякло. — Посмотрим, сможешь ли ты и дальше упорно сопротивляться, если я отрублю тебе руку!

Тонкие пальцы Лин Цюань начали стремительно удлиняться. Когда появились пять похожих на лезвия когтей, вся её рука под воздействием демонической энергии в мгновение ока превратилась в усаженный зубцами клинок. По острому лезвию заструилось бледно-голубое демоническое пламя. Пылающий клинок с воем рассек воздух, устремляясь вниз — прямо на скованного Цзян Яо! Однако на полпути смертоносное лезвие резко застыло.

“Хлоп…”

Обломок клинка, словно сорванный бумажный змей, бессильно рухнул с высоты и в гаснущих искрах бледно-голубого пламени превратился в бледную женскую руку. Лин Цюань в оцепенении повернула голову, уставившись на свою ровно отсеченную конечность, а затем перевела неверящий взгляд на то, что было за спиной Цзян Яо.

Там из тени медленно поднимался зловещий чёрный туман, тихо сгущаясь и под порывами мрачного ветра принимая облик длинноволосого мужчины.