Глава 1 — Золотая клетка и фальшивый эликсир
Ветви столетней вишни тяжело склонялись над нефритовыми перилами Восточного Павильона. За ними, на огромных площадях секты Синего Небосвода, сотни учеников одновременно взмахивали тренировочными мечами. Звон стали и синхронные выкрики сливались в единый рокот, от которого, казалось, вибрировал сам воздух, пропитанный первозданной Ци.
Тринадцатилетний Гу Янь сидел у открытого окна, поджав под себя ноги. Роскошный халат из тяжелого белого шелка, расшитый серебряными облаками — знак его статуса законного принца секты — казался слишком большим для его хрупкого, истощенного тела. Каждое движение давалось ему с трудом.
Он посмотрел на свои ладони. Бледные, с тонкими, почти прозрачными пальцами. Из-за врожденного дефекта его меридианы были не просто забиты — они походили на высохшие, потрескавшиеся русла рек, неспособные удержать ни единой капли местной энергии Ци. Для всех вокруг он был «Мусором». Величайшим позором своего отца, могущественного Лорда секты.
Гу Янь перевел взгляд на тренирующихся учеников. В его глазах — глубоких, темных и пустых — не было ни зависти, ни обиды. Лишь абсолютная, леденящая отстраненность.
«Жалкие муравьи», — равнодушно подумал он. — «Годами бьются лбом о стену, пытаясь собрать крупицы энергии этого мира. Будь у меня хотя бы сотая часть моей прежней силы, я бы стер всю эту гору в космическую пыль одним щелчком пальцев».
В прошлой жизни он был Владыкой Бездны. Великим тираном, чье имя заставляло содрогаться целые измерения. Но предательство союзников и финальная битва уничтожили его прежнее тело, а душа, соскользнув в круговорот реинкарнации, застряла в этой немощной человеческой оболочке.
Его мысли прервал тихий, подобострастный стук в тяжелую дубовую дверь.
— Молодой господин Гу Янь, — раздался вкрадчивый голос. — Время вашего ежедневного эликсира.
— Войдите, — тихо отозвался Гу Янь, мгновенно придав своему лицу выражение кроткой, слегка усталой покорности.
Дверь открылась, и в покои вошел Доктор Чэнь — Главный Медик секты. Мужчина в строгих зеленых одеждах нес на серебряном подносе дымящуюся пиалу из темного нефрита. Запахло горькими травами и застарелой желчью.
— Лорд секты лично распорядился достать корень Пурпурного Женьшеня из глубоких пещер, — мягко улыбнулся лекарь, низко кланяясь. — Это лекарство обязательно очистит ваши каналы, молодой господин. Нужно лишь время и терпение.
Гу Янь посмотрел на темную жидкость. Его обострившиеся за годы болезни чувства и древние знания Повелителя Демонов мгновенно распознали истинный состав. «Корень Пурпурного Женьшеня? Как мило. Смешанный с каплей сока Белой Вдовы».
Этот яд не убивал сразу. Он действовал годами, медленно и безвозвратно выжигая стенки меридианов, вызывая страшные боли, которые лекари списывали на «природную немощь». Кто-то очень не хотел, чтобы законный принц секты дожил до своего совершеннолетия. И Гу Янь прекрасно знал, кто платит лекарю: его старший брат, здоровый и талантливый Гу Шэнь, который спал и видел себя на троне отца.
— Спасибо, Доктор Чэнь. Отец так добр ко мне... и вы тоже, — Гу Янь поднял пиалу дрожащими руками и с мягкой, благодарной улыбкой ребенка выпил всё до последней капли.
Горло обожгло ледяным огнем, в груди вспыхнула тупая боль.
— О, молодой господин! — лекарь подхватил пустую пиалу, заметив, как Гу Янь изящно прижал к губам шелковый платок. На белой ткани расплылось аккуратное алое пятно. — Вам нужно больше отдыхать. Скоро болезнь отступит.
— Да, конечно... — прошептал мальчик, бессильно откидываясь на шелковые подушки. — Ступайте, Доктор Чэнь. Я хочу поспать.
Когда лекарь, скрывая довольную ухмылку, покинул павильон, Гу Янь открыл глаза. От его прежней слабости не осталось и следа. Лицо превратилось в застывшую маску абсолютного холода.
Он опустил руку под халат, коснувшись живота. Манипулируя остатками ментальной энергии своей великой души, он заставил желудок сжаться. Спустя секунду ядовитый отвар был аккуратно исторгнут в скрытый под кроватью ночной сосуд. Часть яда все же попала в кровь, заставив тело гореть, но его разум, привыкший к куда более суровым испытаниям в Бездне, зафиксировал эту боль лишь как незначительную помеху.
«Гу Шэнь... Доктор Чэнь...» — Гу Янь безэмоционально вытер губы. — «Вы думаете, что контролируете ситуацию. Что ж, продолжайте так думать. Ваша спесь — мой лучший щит».
Наступила глубокая ночь. Луна скрылась за тяжелыми тучами, погрузив Восточный Павильон во тьму. Гу Янь отослал всю стражу, приказав не беспокоить его до утра под предлогом сильной мигрени. Как принц, он имел право на капризы.
Убедившись, что вокруг нет соглядатаев, он с трудом поднялся с постели и подошел к столу. Из тайника в полу он достал лист плотной, желтоватой рисовой бумаги и дорогую кисть из нефрита.
Для того, что он задумал, Ци этого мира была бесполезна. Ему нужна была энергия души и кровь.
Гу Янь без колебаний прикусил указательный палец. Его взгляд остался абсолютно пустым. Обмакнув кисть в собственную кровь, он начал чертить на бумаге символы.
Это не были изящные иероглифы Дао, которые использовали местные заклинатели. Линии Гу Яня были ломаными, угловатыми, агрессивными. Они буквально излучали зловещую, первородную тьму. Каждая черта давалась его слабому телу с колоссальным трудом. Меридианы стонали, сердце бешено колотилось, пот градом катился по бледным щекам, но его железная воля вела руку со снайперской точностью.
«Еще немного...» — зубы парня сжались.
Последний штрих.
Гу Янь отнял кисть и выдохнул, тяжело опершись о край стола. Кровавый узор на бумаге на секунду вспыхнул тусклым, зловещим фиолетовым светом.
— Активация, — тихо, безжизненно произнес он.
Талисман на столе бесшумно загорелся черным пламенем. В ту же секунду единственная свеча в комнате погасла. Температура внутри павильона упала так резко, что из рта Гу Яня пошел пар, а оконные стекла покрылись тонкой коркой льда.
Из самого темного угла комнаты, отделяясь от стены, начала выползать бесформенная масса. Чернильная, непроницаемая тьма сгущалась, обретая человекоподобные очертания. На месте лица у этого существа загорелись два тусклых, зловещих багровых огонька. Атмосфера в комнате стала настолько удушающей, что обычный человек умер бы от одного страха.
Жуткое создание Тьмы медленно двинулось к кровати, на которой сидел бледный, тяжело дышащий мальчик. Существо подняло когтистую лапу из чистого мрака, готовясь...
Флап.
Черная Тень внезапно рухнула на колени, с размаху ударившись головой о деревянный пол. Силуэт существа задрожал от такого дикого, первородного ужаса и благоговения, будто перед ним стояло само божество.
— В-Владыка... — раздался из темноты шуршащий, хриплый шепот, полный трепета. — Мой единственный Повелитель! Вы живы... Бездны больше нет без вас, небесные твари празднуют победу, но они не знают... они не знают, что вы здесь!
Гу Янь даже не моргнул. Он медленно откинулся на спинку стула, глядя на распластавшегося перед ним монстра своим пустым, леденящим взглядом. Он аккуратно сложил окровавленный платок и тихо, ровно произнес:
— Твое имя отныне — Шин. Ты слишком громко скулишь, Шин. Встань и доложи мне, кто правит этим миром, пока я вынужден делить территорию с местными практиками.
Тень вздрогнула и сжалась, став еще тише.
— Слушаюсь, Мой Владыка... — прошелестел Шин, преданно заглядывая в глаза своего господина. — Этот мир называют Землей Бессмертных. Секта, в которой вы находитесь, держит под контролем три провинции. Но их сила — ничто по сравнению с вашей прежней...
— Сейчас моя сила равна нулю, Шин, — перебил его Гу Янь, и его голос оставался ровным и холодным. — Мое тело калечено, и местный лекарь исправно подливает мне яд по приказу моего старшего брата.
Огоньки в глазах Шина яростно вспыхнули:
— Прикажете мне устранить этого смертного и его прихвостня прямо сейчас, Владыка? Я уничтожу их души.
— Устранить? — Гу Янь безэмоционально посмотрел на слугу. — Прямое столкновение неэффективно. Эта секта обладает ресурсами, землями и армией. Нам не нужно разрушать то, что скоро станет инструментом в моих руках. Физическая сила — это последний аргумент, Шин. Сначала мы изменим баланс сил изнутри. Мой отец сам передаст мне контроль над этой сектой, а братья нейтрализуют друг друга своими же руками.
Гу Янь слегка наклонился вперед, его взгляд оставался неподвижным в полумраке:
— Твоя первая задача, Шин. Проникни в покои Доктора Чэня. Мне нужны факты: где он прячет золото от моего брата, с кем он встречается и какие секреты скрывает от Совета Старейшин. Стань его тенью. Информация — это наш главный ресурс. И принеси мне из его запасов чистую киноварь и качественную бумагу. Мне нужно больше талисманов.
— Будет исполнено, Мой Повелитель, — Шин низко поклонился, и его бесплотное тело мгновенно растаяло, слившись с тенью самого Гу Яня на полу.
Температура в комнате вернулась в норму. Гу Янь остался один. Он снова повернулся к окну, глядя на темные силуэты гор Синего Небосвода.