Глава 3 — Я ставлю на кон палец

Наверное, мой взгляд оказался слишком острым. Мастер со шрамом невольно отшатнулся, но почти сразу взял себя в руки и холодно фыркнул:

— Хочешь вскрывать — вскрывай. Не хочешь — проваливай. Не мешай людям работать!

— Повтори, что ты только что сказал.

— Что сказал?! Сказал, что ты тупой пёс, которому повезло наткнуться на свежую кучу дерьма. Не нравится?

Девушка-хозяйка лавки слегка нахмурилась и недовольно произнесла:

— Дядя Ван, следите за словами. Ну что, красавчик, продолжаем?

— А давай поднимем ставки.

Уголки её губ слегка приподнялись.

— И как ты предлагаешь играть?

Я указал на мастера со шрамом.

— Ты можешь решать за него?

Она на мгновение замерла, затем уверенно кивнула.

— Могу.

— Тогда добавим условие. Если я снова вскрою красную косточку, за каждую — десять тысяч юаней. И пусть он потом встанет передо мной на колени и отвесит настоящий поклон. Идёт?

Стоило этим словам прозвучать. Мастер со шрамом вскочил, словно его подбросило пружиной, и железной хваткой схватил меня за воротник. Его ладони были покрыты плотными мозолями, а на тыльной стороне рук вздувались жилы. Такие руки бывают лишь у людей, годами тренировавших жёсткие внешние боевые искусства. Он вытаращил глаза. В них вспыхнуло то редкое убийственное выражение, которое редко увидишь у обычного человека.

— Ты, мать твою... пришёл громить нашу лавку?!

Покупатели вокруг поспешно попятились, освобождая место и с безопасного расстояния наблюдая за происходящим. В мире антиквариата и предметов искусства не существует единого стандарта оценки. Здесь человек держится лишь на двух вещах — своей репутации и имени. Для людей этого ремесла они дороже собственной жизни. Раз они поняли мой намёк, значит, сами были людьми этой профессии. А моя фраза означала только одно — я собирался втоптать их репутацию в грязь. Мастер со шрамом окончательно взбесился. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что тогда был слишком молод и вспыльчив. Старые раны казались непреодолимой пропастью.

Лицо девушки тоже стало серьёзным. Она остановила мастера лёгким жестом, внимательно посмотрела на меня и спросила:

— Хорошо. А что поставишь ты?

Я вытянул руку.

— Если внутри окажется любой другой цвет... я оставлю вам в залог палец.

В начале двухтысячных под влиянием гонконгских фильмов о триадах времена были неспокойными. В антикварном мире это ощущалось особенно сильно.

Конечно, никто не собирался прямо сейчас отрубать мне палец.

«Оставить в залог» означало признать проигрыш и заключить своеобразный договор. Можно было убежать хоть на край света. Но пока ты жив — палец считается принадлежащим хозяину ставки. Услышав это, девушка чуть приподняла уголки глаз. Во взгляде смешались жалость, презрение и вызов. Этот взгляд неожиданно напомнил мне старшую сестру Цзюэр. Каждый раз, когда я ошибался во время тренировок, она смотрела именно так.

— Ты всё хорошо обдумал? — спросила девушка.

Это был последний шанс отказаться. В её голосе чувствовалось спокойное превосходство взрослого человека над упрямым ребёнком. Будто она говорила: «Я не хочу с тобой связываться. Если передумал — ещё не поздно.» Но я лишь молча кивнул. На этот раз она действительно рассердилась. Обернувшись к двум мастерам за полировальными станками, она приказала:

— Перемешайте товар.

Оба мужчины одновременно презрительно фыркнули, ухватились за края расстеленного полотнища и начали энергично встряхивать его своими мощными, мускулистыми руками. На ткани лежали несколько сотен семян бодхи. Красным было только одно. Раньше они незаметно пометили его крошечной отметкой. «Перемешать товар» означало полностью спутать все семена, чтобы я снова выбирал вслепую. Пока нужное семя оставалось среди остальных, правила они не нарушали. Я посягнул на их честь. Они собирались забрать мой палец. Толпа вокруг оживилась. Такие огромные ставки иногда можно увидеть при игре в нефрит. Не зря говорят: «Один разрез — и ты нищий. Другой — и ты богач. Третий — и останется только мешковина вместо одежды.» Но при игре на деревянных бусинах, где цена товара невелика, подобных ставок никто никогда не видел. Сегодня зрителям явно было о чём потом рассказывать. Я успокоил дыхание. Отбросил все лишние мысли. Лицо стало совершенно невозмутимым. Взгляд намертво приклеился к той самой бусине, где раньше была крошечная метка. Она словно маленький ребёнок резвилась среди сотен таких же. Перекатывалась. Подпрыгивала. Кружилась. Я следил за ней так, будто мои глаза превратились в прибор наведения. Словно магнитом удерживал её в поле зрения. Постепенно все остальные семена начали расплываться. Они исчезали. Будто на огромном полотнище существовала только она одна. Весь мир превратился в туман. Лишь она одна удерживала мой взгляд. Это чувство было мне знакомо. Во время тренировок зрения, когда я учился различать крошечные иероглифы размером с голову мухи, такое происходило бесчисленное количество раз. И теперь... Оно вернулось снова.

Не знаю, сколько прошло минут. Наконец мастера остановились. Я заметил, что от сильных ударов крошечная отметка на красной косточке полностью стёрлась. Теперь... Даже сами хозяева уже не знали, какая из нескольких сотен косточек была красной. Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Все задержали дыхание. Ждали развязки.

— Закончили? — спросил я.

— Закончили, — ответил мастер со шрамом.

Я спокойно сделал два шага вперёд и уже собирался наклониться...

— Подожди.

Девушка подняла руку, останавливая меня. Я молча посмотрел на неё.

— Красавчик... мне кажется, не стоит продолжать. Давай остановимся здесь. Не делай глупостей сгоряча.

В её глазах я увидел искреннее сострадание. Она жалела меня. Хотя всего минуту назад я открыто пытался уничтожить её репутацию. Что-то едва заметно дрогнуло у меня внутри. Но мастер со шрамом тут же насмешливо расхохотался:

— Госпожа, пусть этот идиот быстрее поумнеет. Не жалей его! Ну что, сопляк? Посмотрим, найдёшь ли ты ещё одну свежую кучу дерьма!

— Дядя Ван! — сердито одёрнула его девушка.

Та слабая рябь, что только появилась у меня на душе, мгновенно исчезла, смытая его грязными словами.

— Сделанных ставок не отменяют, — холодно ответил я.

После чего наклонился... И поднял именно ту самую красную косточку. Оба мастера расплылись в ухмылке. Девушка тихо вздохнула и нахмурилась. Очевидно... Никто из них не заметил, что прежняя отметка уже давно стёрлась. Они были уверены, что я выбрал обычную белую косточку. Мастер со шрамом злобно спросил:

— Последний шанс. Менять будешь?

— Вскрывай.

Полировальный станок загудел. Мастер прижал косточку к вращающемуся диску. Скорлупа разлеталась во все стороны, словно брызги воды. И постепенно... Изнутри начал проступать цвет мякоти...