Глава 5 — Без названия

— Вот и подошёл к концу мой отдых дома… Лейла, собери мои вещи и уложи бальное платье. Завтра я покину поместье.

— Да, миледи, — покорно склонила голову служанка.

Помолвка… значит.

Он мне об этом не рассказывал. Впрочем, справедливости ради, я и не спрашивала.

Какое неприятное чувство, словно из меня разом вытянули все силы.

Наверное, дело в том, что мне вновь придётся облачиться в чёрное и оставить дом.

Да… наверное, только в этом.

---

Стоило мне выглянуть из окна экипажа, как сразу стало ясно, насколько дворец поглощён приготовлениями. Поток карет был столь плотным, что у ворот образовалась настоящая давка.

Разумеется, это лишь со стороны служебного въезда, куда тянулись повозки с провизией, вином и украшениями. Дополнительная прислуга, поставщики, рабочие.

Для знати, конечно же, предназначен отдельный въезд. Впрочем, не удивлюсь, если и там сейчас не протолкнуться. Всё-таки наш скупой император нечасто готов расщедриться на столь пышный бал.

Однако затруднений не возникло. Небольшая заминка у ворот вскоре исчезла.

Видно, все на взводе… но трудятся удивительно слаженно.

Даже немного досадно.

Неужели всё пройдёт… впервые за долгое время… спокойно?

---

Бесцельно бродя по дворцовым коридорам, я то и дело замечала суету во внутреннем дворе. Похоже, из-за ясной погоды большая часть торжества пройдёт именно там.

Столько украшений.

Столько людей.

Ни сил, ни золота не жалеют.

— Вам нравится наблюдать за чужой работой, леди Конваллярия? — раздался знакомый голос.

— А кому из знати не по нраву подобное зрелище?

— К примеру, мне. Я не питаю болезненной страсти всё держать под контролем, — усмехнулся Кай.

— Напомните мне, сэр Кай, когда именно вы успели причислить себя к знати? Насколько мне известно, вы происходите из самой обычной семьи.

— Ого. Как внезапно вы перешли в наступление. А я ведь вовсе не собирался вступать с вами в словесный поединок, принцесса. — Он с лёгкой улыбкой развёл руками, будто заранее признавая поражение.

— Это неподобающее обращение. Принцессой может именоваться лишь дочь императора… либо его невестка.

Я расслабленно отвела взгляд обратно к слугам внизу.

— Вот как? А мне казалось, вы и есть та самая будущая невеста принца. Простите моё невежество. Я не слишком сведущ во всех этих дворцовых хитросплетениях.

Я и не заметила, как сэр Кай подошёл почти вплотную.

Ближе, чем кто-либо другой, хоть раз видевший действие моего яда.

— Вы ещё не оправились окончательно? — озадаченно спросила я, взглянув на него. — Боюсь, после того случая ваш рассудок всё же пострадал. Неужели вы забыли, чем закончилась ваша первая дерзость?

— Отнюдь. Я помню каждое мгновение тех адских мук, — довольно усмехнулся он.

— Ах… Говорите прямо. У вас ужасно выходит ходить вокруг да около. Вам нужна компенсация? Или нечто подобное? — предположила я.

— …От вас ничего не утаить. Я оказался на пороге смерти из-за женщины, чьего лица ни разу не видел. Быть может, вы сделаете исключение и покажетесь мне? Разумеется… в качестве возмещения.

На его губах появилась хитрая улыбка.

— Я не скрываю своего лица. В императорском дворце висит портрет моей семьи. Можете полюбоваться им, если вам столь любопытно.

— Будто вы сами не знаете, как художники умеют льстить чужой внешности. Меня интересует лишь подлинный облик.

Мне не нравился его тон.

И намерения его оставались неясны.

Какой-то… нездоровый интерес.

Хотя… что он способен сделать?

Я задержала дыхание и потянулась к маске, намереваясь снять её лишь на миг. Не такая уж великая жертва. Если после этого он оставит меня в покое — тем лучше.

Я сняла маску.

Его взгляд впился в моё лицо. Он даже не моргал.

Но стоило мне вернуть маску на место, как он внезапно схватил меня за запястье, не позволяя надеть её вновь.

Миг.

Прежде чем я успела вырвать руку, он подался вперёд.

Неловкий, короткий поцелуй был украден.

Я резко высвободилась и поспешно вернула маску на лицо. Всё это время я продолжала задерживать дыхание.

— Вы… совсем обезумели?! — выдохнула я.

— Признаю, поступок был недостойный. Но как иначе я мо—

Он не договорил.

Из его рта хлынула кровь.

Вот оно что.

Решил, будто раз однажды пережил это — теперь стал бессмертным?

Или выпил какое-нибудь снадобье, надеясь защититься от яда?

Как бы там ни было, нужно позвать слуг. Его следует отнести в покои и попытаться спасти.

Я не уверена, что после подобного вообще возможно выжить.

И вновь — до боли знакомые этапы спасения.

Когда я закончила делать всё возможное, чтобы этот безумец не умер, в голове невольно возник вопрос.

Что движет этим человеком?

Любопытство?

Или жажда одолеть опасность даже тогда, когда вокруг воцарился мир?

Быть может, когда все битвы остались позади, у него больше не осталось способов доказать собственную ценность.

…

А может, он попросту идиот.

---

Спустя два дня все гости уже прибыли ко двору и были готовы к празднеству.

К вечеру должно было состояться открытие бала.

Торжество продлится два дня.

В свете уличных фонарей юные дамы под руку со своими кавалерами сияли ярко, точно статуи, усыпанные драгоценностями. На их фоне мой тёмный наряд казался ещё мрачнее обычного.

А ведь я так люблю яркие цвета.

— Приветствую вас, леди Артея Конваллярия, — обратился ко мне давний знакомый моей матери.

— Никак не могу отыскать герцогиню. Не подскажете, где она?

— Матушка не смогла прибыть на нынешнее торжество. Её удержали неотложные дела. Если же у вас имеется вопрос, с которым я способна помочь, буду рада обсудить его, сэр Флорен.

— …Хорошо. Тогда обсудим. Стоимость лекарств в аптеках на моих землях почему-то выше, чем в соседнем маркизате. Чем это вызвано?

— Если память мне не изменяет, именно вы подняли акцизы на наши препараты. Эти расходы, разумеется, включены в цену.

— И что с того? Продажи у вас упали. Люди предпочитают покупать лекарства в других владениях. Вам следовало бы проявить больше гибкости. Снизьте цену, — без тени смущения произнёс он.

Как любопытно.

Во всей империи аптеки принадлежат нашей семье, так что место покупки не играет для нас особой роли. Если одна лавка станет убыточной — мы попросту её закроем. Люди всё равно придут к нам.

— Вы предлагаете нам снизить качество ради цены? Это невозможно, — спокойно ответила я. — Наши стандарты неизменны.

— Полно вам, всегда можно договориться, не так ли? — усмехнулся он.

— Разумеется. Обсудите это с его величеством. Высокое качество — его прямой указ.

— Тц… — недовольно скривился он.

— Впрочем, я могу предложить вам иное решение: умерьте собственные аппетиты в вопросе акцизов. Тогда продажи весьма быстро вернутся к прежнему уровню. Всего доброго.

Я поспешила удалиться.

Не успела я отойти от одного неприятного собеседника, как ко мне приблизилась другая особа.

— Добрый вечер, леди Артея, — поприветствовала меня юная дама, чей наряд заметно превосходил прочие по роскоши. — В свете последних новостей первое приветствие, по всей видимости, должно исходить от вас, а не от меня. Но так уж и быть — сегодня я проявлю великодушие.

— Добрый вечер, принцесса Аврелия, — спокойно ответила я. — Не хотела отвлекать вас от светских бесед.

— Ах, что вы, благодарю за заботу, — тихо рассмеялась она. — Вечер в самом разгаре, а я до сих пор не успела поговорить со своим женихом. Он так занят поздравлениями, что не замечает ни своей невесты, ни даже близкого друга.

— Вам стоит привыкнуть к подобному, — невольно сорвалось у меня.

— Простите? — недовольно скривилась она.

— Таковы члены императорской семьи. Дела империи всегда стоят превыше любых личных чувств. Ваша главная соперница за сердце принца — сама Империя.

Повисла неловкая тишина.

— Вот как… Что ж, полагаю, это справедливая цена за право стать будущей императрицей, — выдавила она улыбку. — До меня дошёл слух, что и вы теперь при женихе, леди Артея. Отчего же вы прибыли без него?

— Для подобного дебюта ещё слишком рано, — сдержанно ответила я.

— Ах да, разумеется. Не приводить же с собой няньку, — усмехнулась она.

— Леди Аврелия, вам следовало бы уделять больше внимания собственному жениху, а не моему. Возможно, тогда он станет чаще смотреть на вас, а не на сонм благоухающих девиц, — язвительно заметила я.

Аврелия обернулась в сторону Орина и увидела его в окружении молодых дам, щебетавших вокруг него так оживлённо, словно речь шла не о помолвке, а об открытом состязании за место будущей невесты.

— Прошу меня простить, — резко бросила она, даже не обернувшись, и направилась к принцу.

Как прекрасно.

Теперь это уже не моя забота.

Вечер всё тянулся, а у меня не было права покинуть его раньше времени.

Я медленно вращала в бокале одно и то же вино, не имея возможности даже пригубить его.

Поддерживала беседы с сильными мира сего, дабы наше герцогство не исчезало из поля зрения двора, а значит — и из круга влияния.

Утомительно.

Беседуя с очередными джентльменами, я краем глаза заметила знакомый силуэт.

Моему удивлению небыло предела.

Кай?